「ちゃぁんとごはん食べないとダメですよぅ。
　って、お医者様に言うのもヘンですけどぉ」

呆れながらも飴を１つ摘まんで、さっそく口の中で転がした。
醤油煎餅^sweetの味がした。

「わぁ、かわい〜！
　ベルヴァさん、こういうのもすきなんですか？」

「アソシエーテ ナル様に…ケジメ、ですか」
「わかりました。
　バンカー・ストレルカ、およびアソシエーテ ナル
　それから、メイドマン アウレア。
　以上のユーザー以外からのアクセスを全てブロックします」

あなたの口から挙げられた名前に、もうひとつ付け加えた。
気が変わったり、万一の際には、どうとでもできるように。

「いいえ。ファミリーの皆さまを守るのは
　ノッテの一員として当たり前のことです」

「理由わけは……聞かない方がよろしいでしょうか」

あなたのケジメ。それに至った理由。
データを参照すればわかるかもしれない事を、
敢えてあなたの口から聞くのは、それ参照を無粋と思うから。



仄かに光るオトモ君をじっと見ている。
かりかりと、メモリにデータが書き込まれていく音がする。
それは一般的なものと比べ、ずいぶんと長く──

「あー…努力は、する。
楽なんだよなぁ、飴。」

何処かで引っ張って食堂に連れてった方が良さそうな言葉。
もにょもにょ、と濁し気味。

「好き、というか、見つけたのがこれだった。いや…まあ、嫌いじゃないけどな、こういうデザイン。」

犬でも良かったかも、とか思ったけど。
パンダも嫌いじゃない。

「俺も夜中に起きてる時があるもんで、使ったりするんだけどな。これを15分程度でもするだけで、ぐんと変わるんだ。」

なお、貴方に寄越したのは新品である。

「ラクだからって、だーめーでーすーぅ！
　ごはん食べながら、皆さんとお話するのも
　きっとたのしいし、大切、ですよぉ」

変わった味。だけれどそんなにキライじゃないかも。
なんて思いながら、口の中でアメを転がす。

「……ふふ♪」

キャンディもそうだけれど、パンダも。
気難しい印象を抱いていたので、少し親近感。

「なるほどー、目の疲れを取る用ってコトですね。
　うん、良さそうかもです。ありがとうございまぁす！

　よぉっし！じゃあ、これでひとやすみして、
　あと２台、片付けちゃおっと！」

受け取ると伸びをひとつして、立ち上がる。

「取り立て…いえ、
　返済のお話・・・・・の仕事がたくさんありますよ」
「話し合いの場では、お菓子は食べられませんね」

ころころと笑うあなたを見て、やっぱり穏やかに笑って。
そんな小話ひとつ添えた。
船のガードマンを務めるあなたに、きっとぴったりな仕事。

「はい。確かにお預かりさせていただきます」

「スキャンが終わりましたら、
　お暇な時にでも機械管理室へお持ちください。
　気付き次第回収し、こちらでデータを取得しますので」

互いにすべき事はある身なのだから、それは仕方のない事。
あなたが頷きひとつ返してくれたなら、
こちらも頷いて、展望ラウンジから中層へ。
きっとふたり来た道を戻る為に、踵を返し、

「ソルジャー ヴィーニャ様」

「ありがとうございます。」

それがどんなに小さな一歩でも。
あなたが足を踏み出してくれた事が、こんなにも喜ばしい。

まさか醤油煎餅味のキャンディを食べているとは思っていない。
もしかしたら入っている事実に気付いてなかったかも。

「そういうもんか？うーん。
まあ…機会があれば、な。」

嫌だとは言わない。
つまりはそういうことだろう。

「目もそうだが、血行を良くするのは疲労回復に良いからな。ただ、それも気休めだから、程々にして休めよ。」

疲労に一番効くのは十分な休息だから。
そう釘は刺しておく。
そして帰るなら…見送るんだろう。

「そぉいうもんです！
　とゆーわけで、明日お茶会するので、きてくださいね♪」

一方的に約束を取り付けて、扉の方へ。

「はぁい！でも、今日はもうちょっとだけ、がんばりまぁす。
　そうしないと明日のお茶会、楽しめなくなっちゃいますから！
　夜分にありがとうございましたぁ。
　ベルヴァさんもしっかりやすんでくださいね！」

見送るあなたに手を振って、夜の廊下へ消えていくだろう。

「ん。ありがとうな」

アクセス制限の許可に短い礼を。
理由が気になるのは至極当たり前の事だろうから、
どうしようかと少し首を傾げた。
黙っているのもなんだか生ズルい気がして。

「……俺様ちゃんがな」
「記憶喪失依然のアイツの人格データを持ってるからでーす」

「俺様ちゃんが覗いたならアイツも覗けるようにってな。
　フェアじゃねえのはあんまり好きじゃねえんだ」

事実の一つを、理由として提示した。
今のは秘密だぜ、と付け足して。

「お前、アイツを襲った奴に見覚えとか情報とかねえの。
　ないならそれでもいいんだけどさ……」

……そう言っている内に、ようやく送信が終了する。
オトモ君からピロンという可愛らしい電子音がすれば、
その内部をあなたも見る事が出来るだろう。

→

「構いやしないが。その場合アウレア様が手透きの時に何してるかは聞いてきて欲しいもんだな。
　とは言え、俺もまた飲む約束してっから俺も接触した時にはなすかもしれねェ」

そうして、無言で出された黒の紙。
最初はなんだこれ、と呟いて、雑然とその紙を見つめて。
見つめて、
見つめて、

その意図に、気づいた時、漏れたのは引き攣った笑い声、

「は、」

「──何、言ってんだよ、ナル。冗談きついぜ。
　まあ、俺様を驚かせるのには、ちょっと、来た……」

肩を竦めて、目を伏せながら笑う。

視線は紙から逸らされている。
視線は紙を見る事がない。違う。見れない。その意図を突きつけられるのが、俺は、

俺にファミリーの幸福を教えてくれたのは、
他でもないあなたなのに、
なんで、

「…なるほど」
「承知しました。他言は無用と心得ます」

記憶喪失以前。
かのアソシエーテの現在に関する情報の、
その一端を握っているストレルカにも知り得ない情報。
秘密だ、と付け足されれば確と頷いて。

「うっかり仕留めてしまいましたので、アレ・・の口からは何も。
　今はセントラル・コスモスに居る皆さまが
　遺体や遺された物品から身元を割り出している頃でしょう」

「情報が入るとすれば、この事態が終息して
　惑星ウトゥに辿り着き、通信が復活した後になるでしょうか」

あっけらかんと、そんな事を言う。
身内への慈しみは敵対者への苛烈さに裏返る。
このAIも、まあマフィアらしい感性でいるらしかった。

そうして、軽い電子音が送受信の終わりを知らせる。
問題なく取得できているかの確認の為に、
ディレクトリの中身は軽く検めよう、として。

「……ああ」
「だからあのように仰ったのですね、
　メイドマン 『アウレア』様」


7人分のデータ。
その全てが同時に機能するように組まれたプログラム。
それが人間一人分の人格データに収められている。

バンカー・ストレルカは、この緊急事態に際して
可能な限りこの船のクルーの人格データを
自身のメモリに記録するつもりでいる。
奇しくも、少しだけあなたと似たように。