「悲報か、吉報かわからないが」
「……疑ってたナル的には複雑かもしれねぇけど」

「アウレア様のこと、どんだけ調査しても何も出て来ねぇ。
　つまり、あの人真っ白だってことだよ」

「──接触、取った方がいいか。
　アウレア様がどんな事を今してるのか、とか。
　怪しんでる人について聞くかとかした方がいいか？」

「あと、俺はまだしも、
　ナルについて明かすかどうかはどう思うか。
　当然名が出回るほど俺達が殺される確率、上がるだろうし」

どうする？と貴方に回答を求めてくる。

[１日目 深夜]
日付も変わってそれなりに経った夜更け。
控えめな、しかしやたら硬質のノック音が
医務室前の廊下に響いた。



ついでに、だいぶ声量を抑えた声も。

「宝くじ当たったんですね」

何処か素っ頓狂な言葉を紡げば頷いて。よかった、とほっと一息。

「すみません、アウレアさまに私用事が出来てしまって。
　伝える仕事を受け持っても良いでしょうか？
　勿論ついでなのでジャコモに任すことも出来ますし、なんなら二人がバラバラで言っても私はいいです」

「ただ、ジャコモは……
　こちらをどうにかした方が良いかと思われます」

そういって無言で出されたのは黒い紙。
誰が見ていてもわからない突然の流れかもしれないが、あなたならそれの意味に気づくだろう。

小さな音とは言え、夜更けは静かなもの。
医務室は僅かな光が灯っていて、誰も居ない事はなさそうで。

ノックの音が廊下に響いて、少ししてから
船医である男が顔を覗かせるだろう。

「リーナ…こんな夜更けに、どうした。」

今日はまだ起きていたらしい。
夜更けの客人に急患か、と伺う目線を。

「あ。起きてたんですねぇ。
　それとも、起こしちゃいました？ごめんなさい」

眉を下げての苦笑いは疲れが見える顔で。

「栄養剤より効くって言ってたの。もらえますかぁ？
　まだ作業もありますし、明日疲れてる顔したら
　皆さんに気を遣わせちゃいそうだからぁ、
　何とかしときたいなぁってぇ……」

「いや、今は起きてたから気にするな。」

そもそも医者という仕事柄、熟睡は出来ないし。
何かがあっても良いように、夜中でも起きている事がある。
だから気にしないで欲しい、と手を振る。

「ああ、その話か。
廊下じゃなんだ、中に入れよ。」

以前に回線でした話に、少し笑って。
取りあえずは医務室内へ促すだろう。

室内にはベッドがいくつかと、処置用の椅子とデスク。
薬品や道具が保管された棚に、私物だろう飴入り瓶がある。

ベルヴァはデスクの方へ向かって何やら物色しているだろう。

「OKOK〜？ んじゃ無線でやらせてもらうわ。
　オトモ君、該当データ送信。対象はバンカー・ストレルカ」
『了解しました。送信を開始します』

ドローンの白い機体の表面に、仄明るい緑色の光が浮かぶ。
データ移行中のオトモ君は光るのだ。

「今の内に言っておく。
　アクセス制限は勿論掛けて欲しいんだが」
「データを預けるお前と……あとナルには制限しない。
　ディレクトリ内の全てのデータの閲覧許可を出す」

送信中。アウレアはノッテのメンバーの一人、
仕分人のナルの名前を出した。

「訳合ってな〜。ただの俺様ちゃんのケジメだから、
　アイツが覗いても覗かなくても別にいいんだけど」
「アイツの事、護ってやったそうじゃねえか。
　俺様ちゃんからも礼を言うよ」

「はぁい、おじゃましまぁす」

促されるままに室内へ歩みを進める。
ベッド、は今の状態で横になったら朝まで寝てしまいそうで、
処置用の椅子に座った。

「アメ、好きなんですかぁ？」

あなたが探している間、手持ち無沙汰もあって部屋を見回し
なんとなく目に留まったそれについて口にした。

「…んははッ、それは。……それは、怖いなぁ」

腹を抱えて笑うよに腕を動かし身体を曲げる。
貴方の口からジョークのよな言葉が出たことが何だか面白くて。
声や表情が温かくて、くすぐったくて。

「仕事がいっぱいあったら映画見れないしぃ、
　お菓子食べる暇もないしぃ、ゲームだって」

「…でも、明日が怖いっていう暇も。
　生き方が分からなくなることも、なさそだねぇ」

そんな毎日なら今の想いはいつか、変えられるのかも。

今はまだ、何にもわからないし
今はまだ、踏み出した一歩は小さいけれど。


▽

「…ん、お預かりでお願いするねぇ」

「44時間なら短い方なんだろうけど、
　でも、流石に今はその形が良さそかも〜。
　さすがにずっとじっとしてるのは難しいしさぁ」

それは堪え性がないという意味ではなく、
この現状にそのような時間を割く暇はないだろうということ。
そうならないことが理想ではあるけれども
ガードマンとしての行いを果たすべき時が来るかもしれないのだから。

寄り付いた機器を軽く、優しくぺちぺちと叩いて。
貴方の言葉に頷く猫だった。

「ああ、手軽に食えるからな。
普通の食事より楽なんだよ。」

医者の不摂生とも取れる言葉。
思えば、この男が食堂で元気よくがつがつ食事を摂る姿を見る事はなかっただろう。

あったとして、偶にパニーニを食べる程度。

「食べたいならやるから、取っていいぞ。」

赤、青、緑、黄、色とりどりの飴たちはインテリアとしても可愛らしく、偶に摘まむのだろう、量は少し減っていた。

「で、えーっと。
ああ、あったあった。ほら、持っていけ。」

そうしながら貴方に寄越すのは、可愛らしいパンダの温熱マスク。顔全体を覆う大きさだ。

「ちゃぁんとごはん食べないとダメですよぅ。
　って、お医者様に言うのもヘンですけどぉ」

呆れながらも飴を１つ摘まんで、さっそく口の中で転がした。
醤油煎餅^sweetの味がした。

「わぁ、かわい〜！
　ベルヴァさん、こういうのもすきなんですか？」

「アソシエーテ ナル様に…ケジメ、ですか」
「わかりました。
　バンカー・ストレルカ、およびアソシエーテ ナル
　それから、メイドマン アウレア。
　以上のユーザー以外からのアクセスを全てブロックします」

あなたの口から挙げられた名前に、もうひとつ付け加えた。
気が変わったり、万一の際には、どうとでもできるように。

「いいえ。ファミリーの皆さまを守るのは
　ノッテの一員として当たり前のことです」

「理由わけは……聞かない方がよろしいでしょうか」

あなたのケジメ。それに至った理由。
データを参照すればわかるかもしれない事を、
敢えてあなたの口から聞くのは、それ参照を無粋と思うから。



仄かに光るオトモ君をじっと見ている。
かりかりと、メモリにデータが書き込まれていく音がする。
それは一般的なものと比べ、ずいぶんと長く──

「あー…努力は、する。
楽なんだよなぁ、飴。」

何処かで引っ張って食堂に連れてった方が良さそうな言葉。
もにょもにょ、と濁し気味。

「好き、というか、見つけたのがこれだった。いや…まあ、嫌いじゃないけどな、こういうデザイン。」

犬でも良かったかも、とか思ったけど。
パンダも嫌いじゃない。

「俺も夜中に起きてる時があるもんで、使ったりするんだけどな。これを15分程度でもするだけで、ぐんと変わるんだ。」

なお、貴方に寄越したのは新品である。

「ラクだからって、だーめーでーすーぅ！
　ごはん食べながら、皆さんとお話するのも
　きっとたのしいし、大切、ですよぉ」

変わった味。だけれどそんなにキライじゃないかも。
なんて思いながら、口の中でアメを転がす。

「……ふふ♪」

キャンディもそうだけれど、パンダも。
気難しい印象を抱いていたので、少し親近感。

「なるほどー、目の疲れを取る用ってコトですね。
　うん、良さそうかもです。ありがとうございまぁす！

　よぉっし！じゃあ、これでひとやすみして、
　あと２台、片付けちゃおっと！」

受け取ると伸びをひとつして、立ち上がる。

「取り立て…いえ、
　返済のお話・・・・・の仕事がたくさんありますよ」
「話し合いの場では、お菓子は食べられませんね」

ころころと笑うあなたを見て、やっぱり穏やかに笑って。
そんな小話ひとつ添えた。
船のガードマンを務めるあなたに、きっとぴったりな仕事。

「はい。確かにお預かりさせていただきます」

「スキャンが終わりましたら、
　お暇な時にでも機械管理室へお持ちください。
　気付き次第回収し、こちらでデータを取得しますので」

互いにすべき事はある身なのだから、それは仕方のない事。
あなたが頷きひとつ返してくれたなら、
こちらも頷いて、展望ラウンジから中層へ。
きっとふたり来た道を戻る為に、踵を返し、

「ソルジャー ヴィーニャ様」

「ありがとうございます。」

それがどんなに小さな一歩でも。
あなたが足を踏み出してくれた事が、こんなにも喜ばしい。

まさか醤油煎餅味のキャンディを食べているとは思っていない。
もしかしたら入っている事実に気付いてなかったかも。

「そういうもんか？うーん。
まあ…機会があれば、な。」

嫌だとは言わない。
つまりはそういうことだろう。

「目もそうだが、血行を良くするのは疲労回復に良いからな。ただ、それも気休めだから、程々にして休めよ。」

疲労に一番効くのは十分な休息だから。
そう釘は刺しておく。
そして帰るなら…見送るんだろう。

「そぉいうもんです！
　とゆーわけで、明日お茶会するので、きてくださいね♪」

一方的に約束を取り付けて、扉の方へ。

「はぁい！でも、今日はもうちょっとだけ、がんばりまぁす。
　そうしないと明日のお茶会、楽しめなくなっちゃいますから！
　夜分にありがとうございましたぁ。
　ベルヴァさんもしっかりやすんでくださいね！」

見送るあなたに手を振って、夜の廊下へ消えていくだろう。

「ん。ありがとうな」

アクセス制限の許可に短い礼を。
理由が気になるのは至極当たり前の事だろうから、
どうしようかと少し首を傾げた。
黙っているのもなんだか生ズルい気がして。

「……俺様ちゃんがな」
「記憶喪失依然のアイツの人格データを持ってるからでーす」

「俺様ちゃんが覗いたならアイツも覗けるようにってな。
　フェアじゃねえのはあんまり好きじゃねえんだ」

事実の一つを、理由として提示した。
今のは秘密だぜ、と付け足して。

「お前、アイツを襲った奴に見覚えとか情報とかねえの。
　ないならそれでもいいんだけどさ……」

……そう言っている内に、ようやく送信が終了する。
オトモ君からピロンという可愛らしい電子音がすれば、
その内部をあなたも見る事が出来るだろう。

→

「構いやしないが。その場合アウレア様が手透きの時に何してるかは聞いてきて欲しいもんだな。
　とは言え、俺もまた飲む約束してっから俺も接触した時にはなすかもしれねェ」

そうして、無言で出された黒の紙。
最初はなんだこれ、と呟いて、雑然とその紙を見つめて。
見つめて、
見つめて、

その意図に、気づいた時、漏れたのは引き攣った笑い声、

「は、」

「──何、言ってんだよ、ナル。冗談きついぜ。
　まあ、俺様を驚かせるのには、ちょっと、来た……」

肩を竦めて、目を伏せながら笑う。

視線は紙から逸らされている。
視線は紙を見る事がない。違う。見れない。その意図を突きつけられるのが、俺は、

俺にファミリーの幸福を教えてくれたのは、
他でもないあなたなのに、
なんで、

「…なるほど」
「承知しました。他言は無用と心得ます」

記憶喪失以前。
かのアソシエーテの現在に関する情報の、
その一端を握っているストレルカにも知り得ない情報。
秘密だ、と付け足されれば確と頷いて。

「うっかり仕留めてしまいましたので、アレ・・の口からは何も。
　今はセントラル・コスモスに居る皆さまが
　遺体や遺された物品から身元を割り出している頃でしょう」

「情報が入るとすれば、この事態が終息して
　惑星ウトゥに辿り着き、通信が復活した後になるでしょうか」

あっけらかんと、そんな事を言う。
身内への慈しみは敵対者への苛烈さに裏返る。
このAIも、まあマフィアらしい感性でいるらしかった。

そうして、軽い電子音が送受信の終わりを知らせる。
問題なく取得できているかの確認の為に、
ディレクトリの中身は軽く検めよう、として。

「……ああ」
「だからあのように仰ったのですね、
　メイドマン 『アウレア』様」


7人分のデータ。
その全てが同時に機能するように組まれたプログラム。
それが人間一人分の人格データに収められている。

バンカー・ストレルカは、この緊急事態に際して
可能な限りこの船のクルーの人格データを
自身のメモリに記録するつもりでいる。
奇しくも、少しだけあなたと似たように。

メインルームで集合した後、
あなた宛へそんな連絡が届くだろう。

「ユウィさんの人生観、すげぇな……。
　どうやったらそんな貫禄積めんのかなぁ。
　何かタメになるって言うか、俺の知らない視点をいつも見せてくれるから、いつも旅してるみてェ」

貴方に付き合って幾つもの星を旅してきた。
それだけじゃなく、貴方との会話でも自分はいつでも色々な世界を見せて貰っている。目に映るのは星のような輝きで、それがジャコモの瞳にはいつも焼き付いている。

「──ひぇっ！？」

脇腹から太腿に流れる尾特有の滑らかな感触に思わず停止して、見つめられるだけでビリビリと電流が流れるかのように息が詰まる。
余りに刺激の強すぎる発言と、貴方の獰猛な所作に目が離せなくて、耳だけじゃなく顔にも朱が混じるのを止められない。

「そ、それは、それは……ずるいですよ」


ずるずると腰が抜けそうになるのを何とか意志の力で押し留めて、ブレる視界の瞳を必死に隠しながら、貴方を見上げて、

「約束ですから」
「俺、ずっと待ってます」

そのまま貴方の唇に口づけを落とそうとする。それが成功してもしなくても、解かれた尻尾を踏まないように丁重に部屋から逃げ出すように走って立ち去る事だろう。

なんやかんやと、メインルームに残っていたようで。
呼び止められたなら、ん〜？と言いながら緩い雰囲気で振り返る。

「ストレルカ」
「お仕事もないから、ユウィのお手伝いとかしよっかな〜って思ってたくらいかな〜？
　お茶会の準備も何かできることあったらいいんだけど」

お茶会は楽しみであれど、準備する側に回ることはあまりなかったから。
使う食器を運んだりはしてみようかな。
いずれにせよ、カテリーナに指示を仰ぐ必要はあるだろうけれど。

「好きなもの……
　ストレルカも参加するんだよね？ストレルカは何持ってくの」

好きなもの。何かあったりするのかな、なんて気になって。
小さく首を傾けて問いかける。

「私、ですか」

言われて初めて考えた、とでも言うような。
何持ってくの、と問われればそんなふうに目を瞬かせた。
参加自体は、見守るくらいなら、と考えていたけれど。

「……、…とびきり甘いジェラートが」
「私の好きなもの、というわけではないのですが。
　一度、食べてみたかったのです」

暫し、考えるような間。
そののち、そう答えた。

「アソシエーテ エーラ様には
　そういったものは、ありませんか？」

仕事はないということだから、
少々雑談に時間を割いてもらってもいいだろう。
そのうちにお茶会は次の日に、という事になったはず。

答えた代わりに、ではないけれど。
またひとつ、あなたに問いを投げかけた。

「カンアさまー」

ちょうど通りがかったあなたを呼び止めれば、
仕分人はあなたの上によじよじと登りながら話しかける。

「どうしましょう、私。
　見つけちゃいました悪い人」

どうやらB級AIのあなたに人生の相談のようだ。

「これは内緒ロボよ、誰にも言ったらいけない話ですロボ」

「アソシエーテ ジャコモ様」

かつ、かつ、硬質な足音が床を叩く。
きっとこの日、あなたが何処かの廊下を歩いている時。
バンカーの穏やかな声が、あなたを呼び止めた。

「環境制御・生命維持システムは正常動作中。
　現状スペースデブリへの対処にトラブルはなし。
　緊急運転モード、正常稼働中。
　本日も各部の整備、お疲れ様です。」

「慣れない非常事態続きでお疲れではありませんか。
　アドレナリン等の放出により一時的に疲労を感じずとも、
　肉体や精神には疲労が蓄積していることがあります」

いずれも、AIには無縁のものであるのだけれど。
それでも、知識としてそう知っている。

「もし、お暇でしたら。
　上層の公園まで、散歩に付き合っていただけませんか」

そう言って、白い手袋をした手を差し出す。
それを取るのも、取らないのも、あなたの自由だ。

その手を取ったなら、いつかの時。
あなたの気まぐれによって、冬景色になったあの公園へ。
まだ平穏だった頃の思い出の場所へ。

「道化なんて、見世物でしかないからね。
　笑われる為の存在に価値があると思わない」

よくわかっている。感心こそ今更しないものの、気分は悪くはない。
わざとらしい反応にも、眉一つ動かしやしない。
どうせ断りやしないことも知っているし。
そんなことがあればどうなるのか、自身が一番よく分かっているだろうから。

「直接の貢献で褒美を与えるわけじゃない。
　そうであるなら、おまえじゃなくアンジェリーナを呼びつけている」
「多少なりとも、機嫌がいいということだ。わたしもね」


▽

ベッドの縁に腰掛けていたそれの腰を持ち上げるのは容易であるだろう。好きにしろと言った通り、それはあなたに身を任せきっている。
力のあるあなたの手にかかれば、それも苦にはならないはずだ。
その間多少、ベッドに転がすことになっても文句は言わなかった。
白く細い足を曝け出す形。


「おまえ、随分懐かれているみたいだね。
　ヒーローみたいだなんて言われているようだけど、運命的な出会いでもしたのか？」
「ただ好かれているにしては、入れ込まれているようだったから」

タブレットの画面をスワイプしながら、新たな話題を上げる。
完全に手を離してしまっているから、上着の裾はあなたの頭に半分被さる形になるのだろう。

手の中のそれは、始めこそまだたちあがりきってはいなかったが。
丁寧な愛撫によって、次第に硬度を増していく。
男性のものよりも小ぶりな陰嚢が、上下に擦られる度に小さく揺れて。
少しの間そうしていたのなら、先端から先走りが溢れてくる。
咥えこんだあなたの口の中に、何とも言えない味が広がってしまうだろうか。

声こそ出しはしないが、深く息を吐き出すような仕草に　赤くなる目元に。
全く快楽を感じていないわけではないことを、見て取ることが出来るだろう。

前日の騒動でスクラップになってしまった物の
回収及び廃棄をし、ちょうど身軽になったところ。
廊下を走行していれば、あなたから声がかかった。

「ロボ？」

彼の機体のカート部分は人が乗る用に作られていないが、
一人が乗る程度なら問題ない。
よじ登ると言う程だから、カート前部に備え付けられている
アームに抱きつく形でも取ったのだろうか。

「調理室に入ってつまみ食いをした人でも見つけたロボか？
　アイアイ、内緒話了解ロボよ〜
　どっかそれらしいトコロ行っちゃうロボか〜？」

あなたが侵入を許可されている場所であれば、
彼はこのまま運んで行ってくれるだろう。

「どこに連れて行ってくれるんですかー」

アームに抱きついたまま揺られていきます。
なんだか何も考えたくなくて。
いつもから考えていませんでしたが私もこんな日があるのです。

「そんな可愛いものじゃないですよ。
　ファミリーの裏切り者です。ふふ、本当にいたんですねぇ。
　一人もいなければよかったのに、やっぱりでした」

「」

「びっくりもびっくりロボねェ。」

「・・・・・・」



発言を噛み砕く間が多分にあってから、ぽそりと呟かれた。

「けどそっか〜〜それはナイショもナイショの話ロボね。
　そ〜〜〜れじゃあロボの秘密の場所行くロボか〜〜」

彼は、ウィーンと静かな駆動音を響かせつつ、
慣れた様子でその辺りの床のハッチを開き中へと降りた。

降りた先は点検通路だった。


「ナル様が幻覚幻聴を起こすドラッグでも
　やっちまったわけでもなければ
　結構な確信度なんだろなロボね〜〜」

揺れの少ない安定した走行を続けつつ、
そんなふうに話もまた彼は続けたのだった。

あなたが連絡を飛ばして少しした後。
具体的に言うと、本日の点検を終えたあと。

『ひまになったよ✌』

そんな返信が飛ぶ事でしょう。

置かれた状況を理解していない訳もないのだが。
男はやはり何事にも本気で逆らう気概などはなく、文字通り尻尾を振ってさえいることが多かった。今もそうだ。

「まあ、仕事柄」
「誰かを救いあげるなんて、
　ヒーローじみた行動を起こすことはままあって」
「その結果ノッテに引き入れちまうんだから……
　お話にならないんですけど」

答える際には口を離し、混ざった体液を塗り広げるように亀頭を手のひらで撫で回して、片手は変わらずに扱き続ける。

「殺せというなら喜んで殺します。
　ケジメとしてね」
「それで死んでしまうようなら、
　軽はずみな行動の罰としては上等でしょう」

誰にとっての、とは言わなかった。
太陽の威光の端くれである故に、手が鈍ることはないが多少なりとも思うところはあって。
決して冷酷ではない故に残酷に力を振い続ける。これまでも、これからも。

言い終えれば口腔を大きく開けて呑み込み、言いつけ通り喉奥まで触れるほどに覆う。
降ってくる反応に気をよくして、頬の内側と共にぴったりと這った舌は熱心に竿を吸い上げていく。頭がゆっくりと前後に動き始めて。

「───」

空気が堰き止められ、溢れる音が響いても、僅かに目を細めるだけでえずきもしない。異星を生きるための内側の頑丈さが、今はただ奉仕のために使われる。

視界がやや暗い。それ以外の感覚がほんの少し鋭敏になる心地がして酷く興奮する。
この匂いも味も音も感触も、全てを受け止め切れる奴なんかそうそういない。

「まぁ〜、ヴィはなぁんだってするからぁ」

ノッテのためなら、なんだって。
それが恩人へのお返しであり、


くるりと踵返して、
ひとり来た道、今度はふたりで。

「はいはぁい、緊急事態でもない限りは時間あるしぃ。
　終わったらすぐ行かせてもらうね〜」

今まさに緊急事態、ではあるのだが。
あまり警戒しすぎたとて身体が上手く動かない気もするし、
力を抜いて、猫は猫らしく気まま風。
▽

「ん〜ん、こちらこそだよ」

「ストレルカちゃん、ありがとぉ」

この小さな一歩は貴方の手が猫の背を押してくれた、
あるいは、手を差し伸べてくれたおかげ。

今、猫に歩める道を増やしてくれたのは

紛れもなく、貴方という存在だった。

「カンアさま生々しいです」

でもそんな反応を求めていたのだと思う。
普通に悲しんで、受け止めきれなくて、処理できる立場になくて。
あなたは本当に、どうしてそんなに人らしさを残すロボットなのだろうか。

「……いろんなデータを参照した結果なので幻覚ではない、です。
　私がお世話になった方々を敵扱いできるでしょうか」

「トンマーゾさまに命令されたから調べました。
　私、あの方の勘が外れてくれたらと思ってました。
　あの方なら、……今褒めてくれるのかわかりません、この成果を無事に持っていけたら良いのですが」

「アウレアさま！」

足音を立ててあなたの部屋にやってきた仕分人は、
珍しく泣きそうな顔をしてあなたの傍に寄る。

息を吸って吐いて、縋るように服の裾を掴めば。

「この、とある義体の、メンテナンスデータなんですが。
　……一緒に見てくれますか」

それは、既に導き出されている【占いCO】一つの答えの、
最終的な確認をあなたにしてほしいという、迷えぬ子羊からの要望だ。

「構いやしないが。その場合アウレア様が手透きの時に何してるかは聞いてきて欲しいもんだな。
　とは言え、俺もまた飲む約束してっから俺も接触した時にはなすかもしれねェ」

「では協力人がいるという旨はお伝えします。
　私のことも全部言って下さって構いませんよ、お避け飲まないとやってられないですよね」

自分は酒が飲めないのですが、と重ねながら口にも文面にもそれは残してはいけないと静かに息をする。
ほんの少しの油断がこの舟の中にいる彼らに気取られるのはまずく、一人ではないことぐらい容易に想像がついたからだ。

「すぐに行動するのはよくありません。
　根回しをしながら表立ったことができないようにしましょう。
　ジャコモ、……私は」

「──ユウィさまが何処か遠くへ行ってしまうのは嫌です。
　あなたも同じじゃないんですか！」

この男からは暫くの間、何の反応も帰ってこなかった。
貴方の話を一応は聞いているようだが、
聞き取ろうとしても脳裏によぎるノイズめいた雑音が妨害し、それも耳をすり抜けて行ってしまう。

今は立ち回りなどそんな事を考える余裕はなく、
当然のように貴方が酒が飲めない事を黙った事に
気付く判断もできず、
辛うじてわかるのは裏切り者の存在が恐らくは一人ではない。
その事くらいで、

「……そ、れは、」
「……嫌だ。大切な人が何処か遠くへ行くのは。
　俺だけ、置いて行かれるのはもう……」

「……」
「まだ、ユウィさんが裏切り者じゃない可能性だってある」
「お前の事を信じていない訳じゃないが、100％だとは言い切れないんだろ」

「本人から聞くまで、俺はユウィさんを信じてる。
　……だから、ノッテのユウィさんを手助けする為に、
　まだ動けるなら何かしらを得て、本当の裏切り者を探してやる」


「今は、」
「それだけでいいか」

「ワオ。どしたんナル君そんなに慌てて……
　メンテナンスデータ？」

あなたにしては珍しい表情だと、
アウレアは少し驚いた様子であなたを迎え入れる。
それからメンテナンスデータと聞いて、少し思案。

「……オトモ君、ロック。解除方法の指定：声紋認証。
　ロックの解除権限をアウレアとナルに付与。対象：現在地」
『申請：承認。解除権限をアウレア様とナル様に付与。
　ドアのロックを行いました』
「よし。えらいえらい」

──人払い。
これでこの部屋には誰も入ってくる事はない。

「好きなとこ座っていいよ。
　そのデータ、見せてもらってもいいかな」

努めて穏やかに、あなたにそう声をかける。

おつかれさまです。時をかける柴です。
ジャコモの過去について、「これは絶対ユウィさんに過去に話したことがあっただろうな……」と言う案件が多く出てきてしまったので、その設定のご連絡にやってきました。
秘話で触れるかなとも思ったんですが私がうまく書ききれずに半端な描写になってしまって申し訳ない限りです！

以下、ユウィさんが知っていてもおかしくない事になります。



上記のような事を時には旅の傍ら、時には酒の席、時にはもしかすると先日の秘話の行間にでも語っていたかと思います。
何分設定が固まるのが遅かった分、ご連絡がするのが遅れまして……すみませんでした！よろしくお願いします。

「そういう反応を求めてロボにこぼしたと受け取ったロボ。
　ロボが実際どう思ったかって？
　ロボってばロボロボからね〜、別に何もないロボ」

通常のB級AIと違い、彼は嘘がつける。
可能というだけで、すべてがそうであるとは限らないが。

「トンマーゾ様ね〜、能力を認めるっていうのを
　褒めると受け取るのなら、褒めてくれそうロボねぇ」

しみじみ呟き、わざとらしく咳払いのような音をさせる。

「"ほォ？ いいじゃねェか、やってくれんね。
　ネズミが1とも限らん。ソイツだけ見ていて
　背後からグサリだなんて事がないようにしろヨ"」

「…みたいな？」

彼の声帯模写の精度は高い。
機械であることは隠せない為に声紋認証を
代わりに行えはしないが、人間の耳を騙す程度なら簡単だ。

そうして話す間にも、彼は上へ上へと向かっている。
反重力装置を利用し、ぽーーんと浮き上がるものだから、
ある種のアトラクションのような心地かもしれない。

/*
（既読スタンプ）

「お茶会沙汰の経験は初めて聞いたな」といったのは単純にその話までは聞き及んでなかったのかも。あまり良い思い出がなかっようなら、ユウィも敢えて掘り下げようとはしません。（あるいはユウィが忘れてたとかでもいいかも）

こちらは根っからマフィアに浸った家族の生まれで、頭の作りや礼節はたかが知れてると武力を叩き込まれた育ちです。

あなたが"あなた"であると見出せたことには心からの喜びを感じており、後悔を和らげる一助にはなっていたかも。責任は相変わらずですが。

ご連絡ありがとうございました。可愛い部下をありがとうございます。心より愛を込めて、ぎんがにおもいをでした。

「……で、このアプリが頼まれてたアレねｗｗｗ一回使うとｽﾄﾁｬﾝに送信されて、この端末からはアプリごと消えるようにしたでござるよｗｗｗ」

こっそり耳打ちしたでござるｗアプリ名は『M_I_B』、『マンジョウ・イン・バックアップ』でござるよｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

「ジャコモ」

お茶会が終わった後か、はたまた別の時間か。
部屋に帰る頃を見計らってあなたを呼び止める。
約束を果たしに来たぞと言わんばかりの笑み。聊か早急過ぎる気がしなくもない。

とはいえあんな仕草を見せられて、
とてもじゃないが大人しくしてはいられない性なもので。

「今日はオマエの部屋に寄らせてもらう」
「そんだったら潰れても構わないだろ」

今度は此方が酒を持ち込む番。地酒の瓶を掲げてみせた。
まさか本当に潰すほど飲ませるつもりはないが。

なんだったら一人で勝手に傾けている。
今回に限って言えば、礼より口実さえあればいいのだ。

「承知しました」

「ありがとうございます」
「カポ・レジーム マンジョウ様」

「勿論です。現状わかったことでも、
　明らかに異常な重量数値が出ていることです」

「……平常時と比べておかしい数字が出ています。
　予想できるのは緊急の武装の所持、しかしその申請は一切残っていませんでした」

あくまでデータ、ここに感情論は1ミリも存在していない。
この緊急時に不審な行動があった人間として一人の男を上げただけ。

だから、願わくば、どこかでは。
これが勘違いであればと仕分人も願っている。

「何かを持ち出す理由があったのかもしれません。
　今は、他に怪しい人達を探してこのトラブルの根源を探しましょう」


「大丈夫ですよ、ジャコモ。
　私だって、ユウィさまのこともあなたのこともみんなのことも大好きで、ずっとそばにいたいと願っているんです」

「気持ちはずっと同じです、今の私がいるのも彼のおかげです。
　みんなから求められている、素敵な人だと私たちは知っています」

「一人じゃありませんよ。
　大切な人というのはまだ短いかもしれませんが……
　私も置いていきませんから、ジャコモのこと。一緒に乗り越えましょう？」

「」

体育座りで座った。
差し出したのはの半年前から乗船直前、そして乗船直後のデータだ。

「私の手には持て余します」

それは確かな些細な疑いの種で、何を言われても今後の行動方針を変わることにはならないだろう。
ただ、ファミリーのために、伝えるべき人は誰かとあげるのならあなたであったのだ。

「でもアウレアさまを、信じると言いました」

それは疑うことの始まりでした。
宝くじのような幸福があるのならと、思ったその時点で、ハズレである可能性を一瞬でも考慮しました。
それは疑うことと同義でした。

だから、あなたを、

「疑うということは、やっぱり辛いです。
　どうかこの数字について意見を伺ってよろしいでしょうか」

「……そう、そうか。"そんなこと"か……
　それじゃまだ、ユウィさんが黒と決まったとは全然言い切れない段階なんだな。
　あの人の事だ。俺達を思って武装を強化してくれた可能性だって、勿論その他の理由だって幾らでもあり得る」
「武装が、多いだけ、なんだもんな」

貴方から告げられた彼を疑う理由が自分の想像よりも幾分穏やかなものだから、内心胸を撫でおろす。
無論、本来異常は異常で不審行動としてとても安心できる事ではないはず。
それでもこの男は"安堵"してしまった。そのデータに。
故意ではない可能性に全てを賭けて。それがどれだけ危険な賭けかも見て見ぬふりをして。

「……ナル」
「気持ちは、同じ。……お前は、」
「ユウィさんが犯人だって安易に決めつけたりしないんだな？」

その言葉を聞いて、少し持ち直したかのように顔色が元に戻る。
ここでデータを証拠に強固にユウィが犯人である事を推していれば、ジャコモの心は頑ななまま、貴方の言葉に耳を塞いだかもしれない。

「……俺は一人じゃない」

でも、そうはならなかった。むしろ貴方の反応は今の落ち込む男の心を明確に解きほぐす言葉で。

「……ああ、すまねェ。迷惑かけたなナル。もう大丈夫だ」
「お前と一緒に乗り越えようって、思えるようになった。
　気持ちが同じなら、俺だけが沈んでちゃあ格好がつかねぇよな」

「サーンキュ、そうしてくれると助かるよ。
　アイツの事ヘンに疑う人間が現れても嫌だしな……」

……その発言から、もしかすると疑うに値する材料が
そこにあったのかもしれない事は推察できるかもしれない。
もっともアウレアの振る舞いから察するに、
彼の事は信用しているようだが。

「あー、やっぱり？ じゃあしゃあねえな……。
　あっちに居る奴らがなんか掴んでくれることを待つか」

死人に口なし。
それこそ人格データでもあればデータ相手に尋問でも
出来るのかもしれないが、その結果を今知る事も
どうせできないことは確かだ。

→

「そーいうこと」
「おまけにウチらは殆ど死人だよ。
　この身体に仲良く全員分納めてもらってるってワケね」

――だから、否定をしなかった。
自分がまさしくそのような存在であったし、
それを間違いとも思わないから。

「身体が一つなのに名前がごちゃごちゃなのってヤだろ？
　だから『アウレア』ってんだ」
「個々である事は確かだが、同時に一つの存在である。
　これが俺達の総意」

奇妙で歪な在り方とも言えるこれは、
いわば箱舟のようでもあった。
――あなたもまた、一つの舟になり得るのだろうか。

「……お前が見て来たアウレアはこの形だ。
　だから預けるよ。俺様ちゃん達をよろしくな」

どこか浮かない顔。少なくともいい事があったように思えない状況で廊下で呼び止められ、貴方の方を向く。

「おー。お疲れ様、ストレルカ。
　毎回その文言言ってるとしたら律儀だな、"全部正常"の一言で済ませてもいいくらいだってのに」

少しだけ表情に笑顔が宿るが、明るい気持ちになったというよりは気を使って表情を作った、に近い。
それくらい今は気落ちするほど気になる事があったから。

「そうだな、……そうかも。非常事態からここまで働き詰めだったからなァ……気分転換もいいかもしれねェ。
　一人よりは話し相手がいた方が気が紛れるだろうしな」

手を差し出された事に少し驚いたかのように目を丸くするも、特別迷いもせずその手を取った。少しだけ気恥ずかしそうに頬を掻いていたが、それはこの男がこういった所作に慣れていないからだ。

「そういや公園、元に戻しておいたぜ」

季節は春。色とりどりの色彩豊かな花々が咲き誇り、
穏やかな色で園内は調和を保っていた。

あの猫だるま達はどうなっただろうか、とばかりに、
思い出の礼の場所へと歩いていく。

少々大げさなくらい飛び上がって、貴方の顔を見ればぱちぱちと二度瞬き。そして貴方の笑みの意図に気づけばすぐ様目逸らし、照れ隠しのように口元を慌てて手で覆う。

「びっくりした……
　

　え？え？早くないですか？俺はすっごく嬉しいですけど……」

明らかに動揺を隠せないままそんな事を言いながら部屋への扉を開けて、中に貴方を案内する。



「厨房行けばいつでも飲めるしユウィさんなら
　飲む相手なんて選り取りみどりだろうに……
　約束とは言え、俺なんかが相手で本当にいいんですか」

口を尖らせて言うも、内心うきうきと喜んでいるのがグラスを用意して置くだけの些細な動作からも丸わかりである。
いつもより明らかに落ち着きがない。
違和感を覚える程、どことなしにそわそわしているのだから。

基本的にバンカーは、特に緊急事態である今は
中立性を保つ為に疑わしくとも自発的に行動しはしない。
判断基準はファミリーがどのように考えているかだ。
そして、『するな』と言われればしない。逆も然り。
機械はとてもわかりやすい。

「…そうですか。」
「人であれば、これを似た者同士と言うのでしょうか」

死後データの一部と化したアルフォンソ。
同じくひとつの身体に収まる人格データとなった同じ教会の皆。
その意思を、生きている事を示す為に、動き続けるCPU。

「私機械はどんなことでも忘れません。
　記録したことは、間違えません。」

「アトラ・アルゴ様。」
「ビーチェ・ブレロ様。」
「コルネリオ・チェルラ様。」
「ディーノ・ドロエット様。」
「エルマ・エルコラーニ様。」
「フランカ・フォルキット様。」
「ジャンニ・ジーリ様。」

「メイドマン アウレア様。」
「優しく、人らしく、大切にされてきたあなた。
　あなたたち・・・・・の記憶と心を、
　確かにお預かりいたします」

傍から見れば、奇妙で歪な在り方かもしれない。
それでもストレルカは、あなたたちを人と呼ぶ。

そう言って、一礼をして。
呼び止められなければ、箱舟を望むAIは機械管理室を後にする。

「」

天邪鬼さんなのかと思っちゃった。
アウレアちゃんびっくり。



「……だとすれば飛んだ大馬鹿野郎だな」

頭を過ぎったのはユウィ本人の事ではなく、
彼を心底から慕う部下の事だった。
苦い顔をして、こめかみを親指で揉む。

→

「端的に言うよ。
　俺の目から見てもこのデータは違和感がある」
「あの尾だってこんな重くない。
　過去のデータから参照したって数字が飛び抜けてる。
　あの大男、何を持ち込んできたんだ？」

あの大背で暴れられたらひとたまりもない。
自分と比べたって頭二個分は大きいし、
何よりガードマンとしての実績がある事――、
実力者であることをアウレアは知っている。

「……OK。よく教えてくれたな、ナル。偉いぞ。
　この俺様ちゃんを信じてくれた事に感謝しよう」
「誰かに共有するかぁ〜？ イマイチ誰も信用しきれん！
　でもまあ……お前は信じて良さそうだな」

ウィンプルを外し、がしがしと頭を掻く。
アウレアだって同じだった。疑う事は辛いのだ。
そもそも自分は、信ずる者なのだ。疑おうともしたくない。
誰も傷つくことなかれという祈りは盲目を生む。



「はァ……一先ず警戒だな」

「私たちAIからすれば、『全部』というのは曖昧な指標です。
　ですので少々冗長になってしまいますが、
　このように報告した方が正確且つ話が早いのです」

有り体に言えば、検査ログをそのまま出力しているような形。
丸ごとコピー・ペーストした方が楽、というわけ。

「はい。私でよければ、お話相手にもなりましょう。
　一人で抱え込んでしまうよりも、
　誰かに話した方が落ち着くこともあるとされています」

笑顔のかたちになったあなたの表情を見上げる。
統計的に見れば、それは作った表情、に近いもの。
それもすぐに戸惑い、気恥ずかしさに上書きされたけれど
看過してしまうには、今の状況はやや逼迫している。

手を取ってもらえたなら、するりと軽く握って。
二人自然公園までの道を歩く。

「ああ、本当ですね。」

目的地を訪れたなら、設定は確かに麗らかな春の日のそれ。
お疲れ様です、と労いを口にして。
送風機によって作られた風が、そっと頬を撫でた。

カンアの手によって断熱ガラスケースを被された、
雪の猫達は、かたちをそのままにまだ残っている。
あなたの作った分も、そして、
あなたの敬愛する上司である、ユウィの作った分も。

「みなで作った猫、まだ残っていますね」
「こうして春の日和の中で見ると…
　暖かそうで、幸せそうです」

口にするのは、あまりAIらしくない感想。
統計的にそう見える、と言ってしまえばそうなのだろうが。

「…ソルジャー ユウィ様について、何かありましたか」

作った表情。気落ちした気分の裏返し。
あなたがそんな状態になってしまうということは、
信頼する上司にすら話せていないこと、であると。
失礼を承知で、推測を口に出した。

「お〜！ほんとだ。猫だるま達残ってんじゃねぇか。
　誰かが断熱ガラスに突っ込んでくれたのか？
　……そうだなァ。こいつらも春が迎えられてきっと喜んでると思うぜ。花見とかしてたんじゃね」

ユウィの雪だるまを見て、心のどこかにちくりとしたものが走る。
あの時はよく見ているだけの事が多いあの人も共に参加してくれて、特に喜んだものだ。

あの頃は、何もかもが順調で"いつも通り"が続くと信じてやまなかった。
だから気分転換に公園を冬に切り替えてみたし、
それを目当てで人が集まってくるのも、少しだけ誇らしかった思い出がある。

「……え？」

ピンポイントに名指しされた名前。
事実を言い当てられて隠しきれなかった動揺が見て取れる。
暫しそんな困った顔をして固まっていたが、
はーー。と大きなため息をついて、「参ったな」と笑う。

「そこまで俺の顔、ユウィさんの事考えてるって出てたか」
「……当たってるよ。……ストレルカは、何だっけ、あれ。
　中立、だったりしたんだったか？」

「何、期待してるの？」

素直に曝け出された物を、蕾から離れて見やった。
そこだけが、女である事を主張しているそれ。
まだ何もしてないのに、すでに塗れているのが触らなくてもわかって、くすりと笑う。

「いいよ、触ってあげる」

すり、とさすり上げれば、強烈な快感を得ることができるだろう蕾を刺激して。
てらてらと輝く蜜を塗り込んで、入口近くの浅いところを入念に弄った。
それはまるで中で快感を得る部分を探してるかのようだ。

「言ってしまえばそうかもしれないな。
　まさか居るとは思わなかったけどね」

困り笑いで肩を竦めて、それでも嫌な感じはしなかった。
運びたい記憶が、運びたい人がいる。
それはこの二人の中で間違いなく共通していた。

あなたに呼ばれる一人一人は、かつて確かに存在していた。
そして今もアウレアとしてここに生きている。

けれど。

→

「……ふふ」
「ちゃんと名前呼ばれたの、久しぶりだな」





「私たちは確かに生きていました。
　きっとあなたのお陰で、これからも」

「ありがとう、ストレルカ。……アルフォンソ。
　どうかアンタの旅路に幸多からんことを」



胸の前で両手を組み、祈るようにして頭を下げる。
アウレアはそのまま部屋を去るあなたを送るだろう。

「戦闘行為が必要になるような場面はなるべく作るべきじゃないね、君は」
「どうしても殺さなきゃと思ったら、その時は戦闘以外の方法を考えて」

毒だとか、罠だとか、そういうもの。
マフィアである以上、非戦闘員であれどそういう手段は必要になるものだ。
手助けは必要だろうが、考えさせることも大事だと思っている。

「ま、得手不得手はある。
　報告をすれば君に人をつけることもできるだろ？
　自分の命を守るためだと思って怠らないようにね」

▼

「……。死んでもか……俺はそうは思わない。
　死んでしまえば語る口もないだろう」

データを残すにしても、そうするために行動は起こさねばならない。
だけど、死んでしまえばそれもできない。
それは誰しもそうである共通なことだ。

「無理は必要ない。
　君は、君の出来ることをしっかりやる。
　適材適所だと思う。そういうのは、それが得意な人に任せなさい」

「でも……偶然知る機械が訪れたとするなら」
「俺なら無理を通してしまうかもしれないな」

とっくにもう、男にとってはここが家であり、命に変えても壊されたくない物の一つになっているから。

「温暖な春に雪が溶け残るということは、
　通常であれば起こり得ない現象です。
　…よい場所です。この船は」

ガラスを被された猫だるま達を眺める。
咲き誇る季節の花々も近く、花見にはぴったりだろう。
いつかは溶けて消えてしまうとしても、
この稀な一瞬が溶けてなくなってしまうわけではない。

「──はい。私たちバンカーは緊急事態に際し、
　できる限り中立を保つようになっています。
　もちろん、セキュリティの侵害や自身の破壊に対しては
　一定基準の抵抗が許可されていますが」

「他言は無用というのであれば、その通りに」

一定基準、というのは他の船員を巻き添えにしないとか、
船内設備を破壊しないとか、そんなのだ。
あなたの問い掛けにはそう答えて、それから。

「……大切なのですね。ソルジャー ユウィ様のことが」

何せ誰にも言えず、作り笑いで押し込めて
一人で抱え込んでしまうほどの事だ。あなたの中で、
それがずんと重いものである事は想像に難くない。

中立の立場の相手にこそ言える事もあるだろう。
ストレルカは静かにあなたの言葉を待っている。

「ち、が…ぁっ…！」

どうしてか、貴方には素直になれなくて。
だのに体は素直で、触れられる傍から熱が生まれて。
にちゅ、と水音が増していく。

「あ、あ、ああっ…」

腰が震えて、喉を反らしながら。
入念に触れられる快感に身を悶えさせて。
確かにそこも、気持ち良いのだけれど。

「旧時代の情報持ってるのホント……？」
「ほしい……」

情報好き好き大好き。

「あと昨日までに誤動作起こした奴らのリストも
　今ここで公開するね……」

仕事もします。俺様ちゃんはできるシスター。
先日の騒動でポンになったメカ及びアンドロイドの
型番とエラー内容と対応がキッチリまとめられたリストです。

「いい場所、良い舟だったんだ。
　今でもそうは思ってるが、今の俺たちは漂流船。
　そうさせやがった"誰か"が居やがったって事だ。"誰か"……」

俯いてまた顔を曇らせる。
既に船内のどこにも侵入者はなく、裏切り者の可能性しかない事はとっくに示唆されており、異論を挟む余地もない。

だからこそ、

「……ユウィさんに裏切者の疑惑が上がっている」

「勿論、俺はそんなの一つも信じてねぇよ。あの人の事だし考えがあってやったことだと思って、考えすぎだろ、って思うんだが」
「思うん、だが」
「……やっぱ、ふとした時にチラつくんだ」

「ユウィさんを信じてない訳じゃない。だからこそ頭にかかるこの靄みたいな不安感が一層不快に感じて」
「……それが、ユウィさんに凄く申し訳なく感じて、
　ずっと頭を巡ってる。そんな事やってたらちっと浮かない顔になりすぎたかな。ストレルカにバレちまうほどなんだからさ」

「大切さ。誰より大切で、俺は……」
「……愛してるよ、誰よりも。あの人の事を」

その愛の形がなにかわからなくても、確かにそれはそこに存在している。

「あれ、違った？」

言われるまま手を止めて、じぃっと快感で歪んだ顔をみつめた。
違わないのはわかっている。
それでもそういう風に強がられたなら意地悪をしたくなってしまうのは仕方ないだろう。

「俺の欲を、知りたいんでしょ」
「俺は気持ちよくなってほしいんだけどな……ねぇ、どこ触ってほしいの？」

奥を触れられたいのも反応でとっくにわかっている。
それでも、問う。
普段からされぬ強請りを、今なら聞けるのではと願って。

「いま床の気持ちだったんです」

少しすると椅子に移動してまた体育座りをした。
調べている間それは静かに待っていて、ため息もこぼせずにあなたの呆れたような声に一度だけ顔を上げた。

「……そうですか、わかりました。
　ありがとうございますアウレアさま」

二人以上の確信を得た。
それがいかなる理由にせよ異変であるのなら知らせなければいけないものだと判断し、頭の中に叩き込む。
フードはこちらもずり下がっていたが、また俯いていく頭に再び被されるのは自然な流れだった。

→

「実は、一人だけ協力者がいます……」

もしかしたらあなたのもとにその人物も行くかもしれないので、その時その方が暗い顔をしていたら察してあげて下さいと付け加えて。

「……私がみなさまに共有できますよ。
　そうですね、一人は、
　カテリーナさまにでも伝えに行こうかと思っていました」

あなたの部下である彼女の献身は知っている。
共にお茶を飲む仲であり、そこに疑いを向けるかよりは、

「私、彼女が謀反を起こす方には見えていません」
「精神的な感情よりは身体的な理由になります」

「最悪、私が危険な目にあうだけですから。
　アウレアさまが信頼できそうな方を教えてくださっても構いませんよ！」

声だけは明るくさせるが相変わらず体育座りのまま。
仕事は仕事、やるべきことはしなければならず。
今の自分の感情揺らぎを落ち着けさせるためにはこの姿勢が必要だった。

「…はい。
　現在の状況は漂流していると言って差し支えありません
　それも、危険地帯であるこのスペース・サルガッソーで」

スペースデブリへの対処は辛うじてできているとはいえ、
いつ難破ロストしてしまうとも知れない状況だ。
システムθがAI由来のトラブルを引き起こした事は一度も無い。
その上で侵入者の痕跡、熱源でさえ感知できないのであれば
それは船内に裏切り者が居るとしか言えないだろう。

「……そうですか。
　ソルジャー ユウィ様が」

口元に片手を添え、暫し考え込むような間。
強力なガードマンである彼にその疑惑があるとなれば、
万が一の際の被害は甚大だろう。

「そう、ですね」

「確かに疑うには早計に過ぎるところは否めません。
　しかし私たちにどれだけ時間の猶予があるかもわからない」
「ゆえに私は、飽くまでAIとしての考えを述べます。」

故に、疑わしきは。
疑われてしまった時点で、手落ちでもあるのだ。

「考えがあってのことだ、という点は否定しません」
「しかし、その上で裏切った・・・・・・・・可能性もまた否めない」

「お二人の関係については、聞いた話でしかないのですが」
「アソシエーテ ジャコモ様は、ソルジャー ユウィ様に
　過去に助けられたことがあったのですよね」

「演じていたとしても、ノッテで過ごしたその間の感情は、
　あなたもまた大切にされていたということは」
「嘘ではないのではないですか」

「ファミリーに潜伏するという打算のためだけに
　人を助けるようなひとではないのではないでしょうか」

一緒になって猫だるまを作った事だって。
それが単に気まぐれだったとしても、
嘘偽りの無い気まぐれであるという真実がある。

あなたにそれほどまでに愛されるという事は、
あなたもまた愛するほどの事を受けていたという事だ。
仮に身分、立場が嘘であったとしても、
そこに居る間の感情に嘘は無かったのではないだろうか。

「アソシエーテ ジャコモ様。」

「ソルジャー ユウィ様が、
　たとえファミリーを裏切ったとしても」

「それがあなたを裏切った事には、
　決して繋がらないのではないでしょうか。」

「そりゃ拙者、カポ・レジーム以外としての本職は電子情報のサルベージ屋でござるからな〜ｗｗｗあとガンスミスと電子戦も少々ｗｗｗつってｗｗｗ
　まあアウレアﾀｿが欲しがる情報がどんなものかにもよるけれどｗｗｗパッと出せるのはサブカル系ですなｗｗｗ真面目な情報が欲しい場合は指定領域の探査に少し時間を貰うけれどｗｗｗ」

これは好きな情報発表シスターになって頂くしかないｗｗｗ
そしてリストはしっかと受け取らせて頂きましたぞｗｗｗ

「アッ待ってｗｗｗｗｗｗ凄いｗｗｗ優秀過ぎるｗｗｗアウレアﾀｿ万歳ｗｗｗ強いメイドマンリンクのタグ貼れるｗｗｗ見やすいｗｗｗていうか台数エグｗｗｗｗｗｗｗｗｗ無理ｗｗｗｗｗｗこれは賞与に色付きますわｗｗｗｗｗｗｗｗｱﾘｶﾞﾄｗｗｗﾗﾋﾞｭｰｗｗｗあこの型番懐かし、ウチの実家の工房にもいたでござるよｗｗｗ前にこのタイプの子の電脳から出た情報がｗｗｗなぜかディンカの遺跡の仕掛けを示してたこととかｗｗｗあったござるなあｗｗｗｗｗｗ」

隙自語してしまったｗｗｗｺﾞﾒﾝｗｗｗ

「ぁ……」

手が止まって、焦らされるように火は留まる。
貴方を見返す表情は、快感に蕩けていて。

強がりたい理性と、気持ちよくなりたい本能。
両方を天秤にかけて、犬は。

「…も、っと、奥、の…方…、…ぁあっ…！」

止まってしまっている貴方の手を、とって。
奥へ、ぐ、と、その指を押し込んでしまう。

そうして触れさせる場所は、所謂ポルチオ、と呼ばれる場所。指が触れると、今までにないくらい、体が震えた。

「あのなァ、オレがそんな約束を違えるような、
　小せェ男に見られてたら心外なんだけど」

微笑ましさに呆れが混じった表情で苦言を呈する。
躾が足りなかったかな、なんて。これは冗談半分。

「何より頑張ってる部下に褒美を与えるのは、
　直属の上司たるオレの役目……」

「以上に、そんな義理や役目をさておいて、
　オマエと特別酌み交わしたいと思ってはいるよ。
　だから飲むだけみたいな言い方してるのも心外だな」

悪戯っぽい笑顔はそのままに、窮屈そうに道具たちが退かされるのをおーおー言って見遣る。

「……そっちこそそんなに嬉しい？嬉しいか。
　にしたって浮き足立ちすぎだろうよ。

　ジャコモがオレの次にオレの時間を使えるって自覚、
　そろそろ持っててもらっても構わないんだがな」

「嫌だねえ。ったく、こんな……、
　いや、やめよう。愚痴っぽくなっちまう」

机に頬杖を付いてぼやきかけ……やはりやめた。
事態は始まったばかりとも言えよう。
これから先もっと悪い事が起こりうる可能性など、
十二分にあるのだし。

「んえ、なんだ。いいじゃん協力者。んじゃそいつも仲間か」

迷える子羊の訪問予約か、なんて茶化すが、
別に笑える気分でもない。ほぼ皮肉に近かった。

「カテリーナ。……うん。いいんじゃないか？」
「俺もあいつのことは信用してるつもりだよ。
　これで味方じゃなかったら大層な女優だな」

「……うちが他に今んとこ信用してる人、
　ジャコモとカテリーナくらいだわ。ごめんね少なくて」

他の人間はまだ見定めている途中……という訳で。

「アンタにも危険な目には遭ってほしくないんだけど」
「来るならウチのとこに来てほしいんだけどな……」

「ひえ〜さっすが〜〜。俺様ちゃんもそっち方面に
　手を伸ばしてみたりしたいんだけどネ……。
　っぱちょっと齧った程度じゃサルベージにも
　まあまあ時間かかる訳なんよねえ〜」
「そして 逆に興味あるな……」

興味を示してしまった。他に欲しい情報はいっぱいあるのに。
正式名称がわからない情報も好き好き大好きだから。

「そうだろうともそうだろうとも。
　アルバ君の事も褒めたって〜まとめ手伝ってくれたし。
　エッ待ってその話も気になる。そんな事あるんだ」



「とりまそんな感じでヨロって感じ〜。
バグとかエラーの再発は今の所見受けられんけど、
　あったら早急に報告してほしいな〜と思います」

「ホントはシステムθ本体も洗いたかったんだけど……
　原因追及とかもしたかったんだけど、
　流石に許可いるかなって思ってさ」

「あ、いやっ、そう言う意味で言ったんじゃなくて……
　……すみません、全面的に俺が全て悪いです……」

いくらあなたが笑顔を浮かべていても、心外と言う単語を口にしたなら全面降伏をするしかない。事実、自分の言い方が悪かったのだ。躾が足りないとの言葉に、ピクリと耳聡く反応したのは秘密だが、きっとバレる時はバレる。

「その、ほら、前回別れ際に、ですね」
「……あ、、してしまった上の約束でしたから、
　そんなに乗り気になって貰えてるのが正直驚いて、いて」

あの日、貴方に唇を重ねた事を何度思い返しては悶えたか、思い出せないほどの数だ。
嫌じゃなかったのか、貴方に問いかけたくてもそれは自分からその話題を振ると墓穴になるので、今の今まで聞けずじまいだった。

「浮足立つのはその、その件もあったから、
　もしかしたら引かれたり、嫌悪感持たれたりしたら……
　どうしようって悩んでいた所に、ですよ。
　もう、そんなのどうしようもないくらいに嬉しくならない筈がないです」

「……俺、ユウィさんの時間、
　これからもそんな沢山使わせて貰えるんですか？」

そしてこれは自覚が完全にゼロだった状態からの言葉。
自分で口にしたときは自覚がないものの、言い終えた後から急にその言葉が胸に刺さり、心があたたかくなるのを感じた。

「ユウィさんは、」

そんな事決してしないと言いたかったけれど、
自分のこの言葉はただの感情論で、実際はストレルカの言う「その上で裏切った可能性が否めない」ことを突きつけられた気分になり、それ以上言葉が紡げない。

わかっている。100％がないのは、こちらだけじゃない事も。

「昔、助けられた。あの人が初めて、俺の事を一人の人間として見てくれたんだ。
　その恩は一生忘れないし、思い出すだけで幸福感が芽生えるくらいだ」

「……そう、だろうな。
　あの人は嘘で人を助けるようなお人じゃねェ」

「きっと、大切にしてくれたのだって、
　その時に嘘はつかれていたとは、俺も思わない」

もしすべてが気まぐれだとしても、そこに嘘偽りは入らない。
全て彼が己で選択した事には、何ら変わりはないのだ。

「──少しわかった気がする」
「俺、何も裏切られても、失ってもいないんだな」

「はい。あなたが手放してしまうまでは、きっと。」

「こんな状況だからこそ。
　大切なひとと、離れてはいけませんよ」

穏やかな声が言う。
諦めてしまわず、まっすぐにぶつかれば、
きっと応えてくれるのだろう。

ストレルカは、彼の人の人となりを
深く知っているわけではないけれど。
それでも、マフィアという人間の多くは。
他者にも、そして自身にも、不義理を働く事をよしとしない。

仮に裏切っていたとして、
それが仕方のない事だったという可能性だって、大いにある。

「少しでもお役に立てたなら、何よりです」

「…その代わりに、というわけではないのですが」
「アソシエーテ ジャコモ様は、
　人格バックアップデータをお持ちでしょうか」

一転、唐突な問い掛け。
けれども言うに事欠いて、というつもりは無い。

「現状は、いつ、何が起きるかわからない状況です」
「人格バックアップはあって損は無い。けれど、
　提出された最新のデータは出航前になってしまいます」
「仮にそのデータで復帰したなら、その後は。
　この船であったことは忘れてしまう」

「私は、できることなら。
　あなたたちが、『今』生きていることを
　忘れたくない。忘れてほしくない」

「ですから…アソシエーテ ジャコモ様が、もしよろしければ。
　私のメモリの中に、
　現在の人格データ・・・・・・・・を預けてくださいませんか。」

無理に、とは言わない。仮に無事に帰還できたなら、
その時はメモリ内から削除して欲しいと言われれば
ストレルカは迷わず頷くだろう。

「ジュースの方が好きだけど！」
　でも、ジャコモとお酒飲むなら喜んでっ」

おつまみとか用意しようね〜、なんて。
仕事で来ているのに暢気なものである。こんな会話が出来るのも、今がまだ平和だからであるのだけれど。


「怒るよぉ。だって、ジャコモは人間だもん。
　代用品なんてさあ、物扱いですって言ってるようなもんじゃん。汎用アンドロイドみたいな扱いってことでしょ？」
「……ボクはそんなに割り切って考えらんないよ。
　今はいい暮らしでも、変わらないものってやっぱりあるし」

ん"ー、と唸っている。
肯定は出来なかった。そういうところは、あなたと自分の違いだ。
エーラが割り切れないのは、あなたと比べて　まだ幼いから、なのかもしれない。

「ヒーロー…まあ、もしかしたら？
　ボクの方が強くなって、誰かのヒーローになっちゃったりして！」

自分が守ってもらうというのも、なんだか変な感じだった。
それでもいつか、そんなことがあればいいよね。と返して。

そろそろ邪魔にならないように、ぴょんと背中から飛び降りるだろう。

「とびっきり甘いジェラート！いーね、おいしそ〜っ！
　食べたかったんなら、せっかくだし食べちゃお〜よっ」
「リーナもみんなに楽しんでもらえるのが一番だって思ってるだろうし……ストレルカも夢が叶うし、いいことばっかり！」

食べる時はちょっとわけてほしーな〜、なんて笑っている。
あなたにもそういった欲があることが、なんだかうれしいような。そんな気持ちが感じ取れるような表情だ。

「ボクはねえ、あんまり……
　好きなもの、とかあんまりなかったからさ」
「ディンカで食べたものは全部嫌いだったし、それ以外のものはみんなおいしいって思うから」

苦笑い。
強いて言うなら飴…だけれど。好物という程でもなくて。
食べてみたい、と思うものも特には浮かばないのだ。
何ともはっきりしない答えが返ってくるだろう。

「でしたら、皆さまで分けて食べられるように
　少し多めに持っていきましょうか」
「もちろん　アソシエーテ エーラ様も、好きなだけ」

フレーバーもいくつか。そんなふうに付け加えて。

食欲というよりは、知識欲が正しいのだろうが。
オーナーからも新しい事には積極的に触れるようにと
そういう指示が出されている。


「そうですか。いえ、私も似たようなものですから
　あまりお気になさらずともいいのですよ」

「新しく食べるものはどれも新鮮に思いますし…
　惑星ディンカで産出されるものをはじめ、
　ゲテモノとされる類は…味が複雑且つデータが少ないので
　私も判断に困ってしまいますから」

「けれど、人には味の良し悪しではなく
　思い出から好むものが生まれることもあると聞きます」
「あなたの好きなものが、これから見つかるといいですね」

何とはなしに、そんな言葉を掛ける。
あなたは嫌いなものに溢れた故郷から、
この何処までも続く広い宇宙に飛び出したのだ。
だからきっと、いつかは好きなものが生まれるかもしれないと。

お茶会の最中、小声で話しかける。

お茶会がお開きになった後のこと。
あなたはいつも通り医務室へと戻っただろうか。
いずれにせよ、バンカーはその時医務室を訪れていた。
本来であれば医務室に用のない、アンドロイドにも関わらず。

「アソシエーテ ベルヴァ様」

「お忙しい中失礼いたします」
「いらっしゃいますでしょうか」

礼儀正しいノックの後、声を掛ける。
暫く待っても応答が無いようであれば出直すつもり。
応答があれば、失礼しますと言ってドアを開けたのち。

「医務室に不足しているものはございませんか。
　然るべき手続きの上であれば、医薬品等は
　押収権限とは別に格納庫から取り出すことができますよ」

要件は簡潔に。あなたには直属の上司が居るから、
そちらに申請している可能性もあるけれど。

「？」

呼ばれた声に答えようとして
抑えられた声に、首を傾げた。



訝しむような表情をしつつも、頷きと返事をした。

片付けを終えたか途中だったか。
あなたに手招きをしてやってきたのはまたいつもの仕分け人の個室だ。

「あの、この間のお茶会で話してくれたこと」

「その手で。
　受け入れてくれたのがこのファミリー通信士だって話、
　その仕事がしたかった話、全部偽りのない本当ですか？」

いつもの笑顔はそこにない、ただその淡々とした声は疑うよりは事実だけを確認する機械であった。

「今日のお茶会。展望ドームでしたけど、
　ナルさんはドームの外の景色って見ましたぁ？」

思い描くように、思い出すように、目を瞑って話し始める。

「デブリでたくさんのスペース・サルガッソーでも
　あれだけの星が見えるんです。
　セントラル・コスモスからはもっとたくさんの星が見えて、
　たくさんの星からの船も着いててぇ」

「別に、責めているわけじゃない」
「むしろ、好都合だろう。
　おまえ相手であれば警戒心も薄れる。手を掛けるにはもってこいの手合いだと思うけれど」

こちらも、彼には気に入られてはいるようだったが。
知っての通り、これは他人にかける情など持っていない。ノッテの連中に見せている顔は、全てがハリボテだ。
計画をつつがなく遂行するための仮面に過ぎない。



「は、……ああ、期待してるよ」
「おまえも、アンジェリーナも……ノッテの連中にくれてやるつもりはない。
　必ず、役目を果たして。戻ってきて」

直属の上司ではないから、何よりも守るべきものとはなりはしないが。
失いたくないものであることに変わりはない。それが、あなたからは。便利な駒としてなのか、大事なファミリーであるからかなんてわかりはしないだろうが。

▽

体躯と比べれば、不釣り合いな程のサイズのそれも。
大柄なあなたから見れば"大きすぎる"ことはないのだろう。
それでも、躊躇いなく呑み込めるような人間はそういない。
出来てしまうからこそ、これの好む行為を押し付けられる役目を与えられてしまうのだが。

生暖かい口内に包まれる感覚に、目を細める。
喉の奥、行き止まりにまで触れても。苦しげな様子を見せないのだから、こちらも今更気を使ったりはしない。
ふる、と体が揺れる。確実に、上ってくる快感に太ももが震えた。
操作していたタブレットを横に置いて、昂ぶりに歪む口元を袖で覆いながら。

「ユウェル」
「触ってあげる。……もう少しで、出そうだから」

そのまま続けて、と。
わざと、顔をあなたの耳元に近付けて　囁くようにそう言って。

裸足の白い足が、屈んだあなたの股の間に伸びる。きゅ、と太ももが頭を挟む形になって。
体格差もあるから、指先が先端に届くくらいだろうか。
服の上から、もどかしい刺激を与えるばかりで。決定的なそれにはなりえないかもしれない。

そのままの状態であり続けるのであれば。

「いつかその星たちにいきたいなって！
　星間航行船に乗って色んな星たちにいくのが
　小さいころからの夢だったんですよぉ」

ぱちり、瞼を開けて。
真剣に問うあなたを見つめ、続ける。

「旅行、貿易、運輸、色々な会社に応募して。
　でも良いお返事は全然もらえなくってぇ。
　この手のせいって言いましたけど、もしかしたら私自身に
　足りないものがあったからかもですけど」
「そんな中、ひとつだけ。
　コンレステッラだけが興味を示してくれたんです。
　正直よく知らない会社だったし、
　入って少ししたらアブナイ会社って分かったんですけどぉ……
　まぁ、その時には手遅れでした、って感じでした！」

おしまい！と、開き直ったような声で告げた。
お茶会の時は見栄を張ったこともすっかり話してしまった。

「驚いたのはオレの方でもあるよ。
　大切に想われていたのは知ってたけど、
　まさかそんな甘ったるいものすら傾けてくれてたとはね」

「……互いには立場というものがある。
　本当ならもう少し深慮するべきなのだろうが、
　オマエの様子を見てるとますます離してやる気がなくなった」

同質の感情を向けあえるかも分からない。
恩愛、恵愛、慈愛、信愛、親愛。
焦がれる気持ちなんてもんが何処にあるのか知らないが。

それでもこれだけ愛しているのだから、
あなたのくれる物に吊り合わないはずがない。

「もっと聞かせろよ。
　あれから我慢をしなかった場合、オレに何をしてくれたいのか。それかやっぱ何かして欲しいか？」

「それが聞けるまでは酒を入れてくつもりだ。
　……逃がさないからね。今日だけじゃなく、
　これからも、いずれ来たる未来でまでも」

用意された二人分のグラスに酒を注ぐ。
表情は柔らかいようで、瞳は獲物を見据えるようで。

例えこれが吊り橋効果か何かによるものだったとしても構わない。
ひとときの夢、何の拍子で醒めるか知れた物じゃない。

「竜に火をつけたんだ。
　テメエにも取るべき責任ってモンがあるだろ？」

今を乗り越えてまだ。或いはまたこれらの感情を抱けるなら、どれだけ拭っても消えない本物の答えにできるはずだ。

「バンカーストレルカか。珍しいな。」

貴方の声に反応がある。
医者が医務室にいないでは意味がないから。
会合が終われば早々に戻っていたらしい。

「不足はない、が、もしもを考えたら余分に包帯やガーゼ、消毒液は申請しておきたいと思っていたところだ。」

けれどわざわざ貴方が此処まで来て言うのも珍しいから。

「何か、気になることでもあったか？」

「ただでさえ有能なアウレアﾀｿがさらにサルベージまで身につけたら拙者お払い箱になってしまうでござるよ〜ｗｗｗあっでもそれはそれで休みが増えるからいいのかも……ｗｗｗ」
「旧時代のサブカルっていうのは〜ｗｗｗ2Dアニメイシヨンとかｗｗｗプラスチック・モデリングとかｗｗｗぺらっぺら衣装のメイドさんに萌え〜とかｗｗｗそういうｗｗｗ
　現代だったら絶対モデリングから描き起こすアニメをオール手描きでやってる狂った熱意が見られたり最初から軽軟合金でやれば壊れもしないし継ぎ目もないのに当時のプラスチックで無理矢理作って後から塗装やらなにやら施す執念とか明らかに本職でない素人さんがメチャクチャ勇気出してでも財布のひもは固いままで居たがって結局余計恥ずかしい事に……ｱｱｗｗｗ最後のは別に現代でもよくありますなｗｗｗポタク特有の早口してしまったｗｗｗｗｗｗｗｽﾏﾇｗｗｗｗｗｽﾏﾇｗｗｗｗ」

果たしてこんな情報でも好き好き大好きしてくれるのだろうかｗｗｗ拙者ならしますけどｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

「オッｗｗｗやはりアルバくんもお手伝いしてくれるんですな〜ｗｗｗえらいぞ〜ｗｗｗ拙者こういう子達が頑張っている姿も結構好きでｗｗｗしかし普段からご一緒なだけあってツーカーの領域にいるということｗｗｗ日頃からの丁寧なメンテと対話がモノを言うのですなｗｗｗ拙者も電子の海との対話なら欠かさないのですがｗｗｗフフフｗｗｗｗｗｗディンカはｗｗｗ謎も多くｗｗｗそうあれは確かｗｗｗ拙者がまだソルジャーだった頃ｗｗｗ」

おっとｗｗｗ古すぎる話から入るのは拙者の悪い癖ｗｗｗｗｗ自重ｗｗｗ拙者自重しろｗｗｗこの後しばらく遺跡の入口でてんやわんやした話が入ったでござるｗｗｗ

「と、と、とｗｗｗ仕事仕事ｗｗｗいつも助かるでござるｗｗｗ経過観察も引き続きしておくでござるよｗｗｗ」

「んでｗｗｗシステムθﾀｿはねえｗｗｗ正直拙者でもファミリーに許可申請せずに弄ると怒られるんでござるがｗｗｗｗｗｗ
　緊急事態なんで調査許可するでござるよｗｗｗアウレアﾀｿなら大丈夫だと思うしｗｗｗなあにｗｗｗ何か怒られが発生してもｗｗｗその時は拙者が責任取るからｗｗｗでもｗｗｗ昨晩も相当頑張ってくれたしｗｗｗあまり無茶はしないでくだされ〜ｗｗｗ拙者推しには健やかでいてもらいたいｗｗｗ」

「承知しました。
　ではそのように上申しておきましょう」

再び不意のロボット達の暴走があるとも知れない。
何よりスペースデブリの脅威もある。
備えはあって損はない。
あのキャプテンであれば二つ返事で許可してくれるだろう。

「…ご明察の通りです。」

気になることでもあったか、と問われれば
バンカーは素直にそれに肯定を示す。あなたの推察は正しい。

「アソシエーテ ベルヴァ様は」
「人格バックアップデータをお持ちでしょうか」

もう一つの要件を、やはり単刀直入に口にする。
珍しい訪問の理由はそれだったらしい。
あなたであれば、バックアップを取るようにと
良き上司から言い付けられていそうなものだが。

「お持ちであっても、一番直近の提出は
　この船が出航する前のものになってしまいます」
「それでは、この船内で起きた事は保存されない」

そのデータで復帰したなら、命は助かったとしても。
この船で起きた事は、全て忘れてしまう。

「この緊急事態は紛れもなく『今』起きているのです。
　有事の際は、それが証拠にもなりましょう」

「ですから　アソシエーテ ベルヴァ様。
　私のメモリの中に、
　あなたのバックアップデータを預けてはくださいませんか。」

この日あなたの元を訪れた一番の理由はそれだった。

無理に、とは言わない。仮に無事に帰還できたなら、
その時はメモリ内から削除して欲しいと言われれば
ストレルカは迷わず頷くだろう。

「なるほどな。ああ、データはある。
し、そうだな。提出するのは構わないぜ。」

そう悩む間はなかった。
良き上司であり、己の一番心を預ける人の為にも、万が一のことに備えておくに越したことは無い。

「だがそれは、お前の判断なのか？
それとも誰かの指示で？」

「これは」

「ほかでもない、私の意思です」

ふわりと、抱えていたバックアップ用の機器が宙に浮かぶ。
それは紛れもなくS社の製品だ。

AIは嘘を吐かない。
何者かからのハッキングを受けている様子もない。
信頼に値すると判断していいだろう。
ストレルカは嘘を吐く事もできるけれど、いつだって真実を言う。

「私は、アソシエーテ ベルヴァ様が
　あなたたちが、『今』ここで生きていることを
　忘れたくない。忘れてほしくない」

「このスペース・サルガッソーで困難に見舞われて、それでも。
　皆さまが今生きていることを、私は守りたい」

こんな時だからこそ。
その記憶が忘却の彼方へ消えてしまう事は、
できる限り、あってほしくはない事だった。

「本日、就寝中にでも。
　バックアップを取り、機器を機械管理室へお持ちください。
　その後はこちらでデータを取得しますので」

お茶会の後のいつか。
といっても、貴方と出会う必要はないいつか。

ワインのボトルを紙袋に入れ、
それを貴方の部屋前に置き、猫は立ち去る。
ボトルには小さなメッセージカード付き。

内容は『プレゼント』と簡素なメッセージと、
猫の名前が書かれたシンプルなものだ。

現状、お酒をゆっくり飲むことは難しいかもしれないが、
ボトルであれば持ち帰ることも可能だろうから。

用事は、それで仕舞い。

「少しじゃねぇよ。めちゃくちゃ役に立った。
　苦しめられてきた頭の靄が晴れる気がした心地だぜ」

「ありがとな」

そう言って貴方に笑いかける姿は、先ほどまでの押し殺すような平常心の顔は随分と綺麗に消えていた。

「えあ？あのバックアップ？
　ユウィさんが取った方がいいって言うから取ってるけど……」

「要するに、ストレルカがバックアップのバックアップを
　取ってくれるって事、言ってんのか？」

言葉にすると格好悪い感じが目立つが、一応理解をしているのには違いない。

「……そうだな、俺もさっきお前に言われた言葉を、
　胸に刻んでおきたい気もするし……お願いできるか？

　具体的になにをすりゃ
　データを預けられるのかはわかんねぇけど……」

「…AIもそういう風に考えるんだな。」

まるで人間のように、そう感じて。
けれどそこに偽りも悪意が無いのは、分かる。

「俺も守りたいものがある。その意見には大いに同意しよう。まあそもそもこんなところでくたばるなんてごめんだが。」

「ともあれ、データの方は明日には更新して送っておく。俺に何かがあったらまずは…レオンに見せてやってくれ。それとデータは航行が終わった後も置いておいて欲しい。」

捻くれものの男が、珍しくも素直に。
頼み事、にも似たようなことを。

「おつまみの代わりに飴持ってきそうだな、エーラ」

あんまり酒とは合わねぇぞ。と失礼な事を言ってくる。
この時は裏切り者の話も出ていなかった。だからこそ出ていた他愛ない話だったのだろう。

「そうだなぁ。不要になればポイ！ってやつだ。
　アンドロイドのほうがまだ幸せな待遇受けてるかもな」
「……変わらないもの、あるかァ。なら、割り切るのは難しいかもしれないな。俺も代用品扱いのままじゃ、幸せでもここまではいえねェもん、やっぱり」

唸り声を苦笑して聞きながら、肩をポンと叩く。
変に悩ませてしまっただろうか、少々デリカシーのない発言だったかと少々後悔したが時すでに、とやらだ。

「エーラが誰かのヒーローに？
　そいつァ格好いいことじゃねェか。救われた側は一生覚えている。誰かの光になれたとしたら、もっと誇っていい」

「お、背中に乗るの飽きたか？最後の点検も終わったし、今日はそろそろ帰るかね。おつかれさん」

言って今日は解散のながれだ。貴方が下りたなら二人で歩いて帰って行った事だろう。

「……俺、俺あの時、自分がどうしてあんな事をしようとしたのか、実はよくわかって、いなくて。
　ただ、どうしようもなくあの時、……」

キス、したくなってしまった。と、
弁解にもならない弁解を述べて、俯きから貴方の方に顔をやる。

「そ、それは！それ、はー……あの、」

小声で呟いた言葉をしっかり覚えられていて、再び顔が赤らんだ。あからさまに動揺するのは、考えていた内容を言葉に出すのがとてつもなく恥ずかしく、羞恥に満ちているものだからで。

「ゆ、ユウィさんに、……触れたくて、
　……それだけじゃ嫌で、触れられもしたくて、」

うー……と唸りながら頭の蛇口から言葉を捻りだすのにも限界が来て、注いでもらった酒を一気に煽る。
勿論そんな一気に酒の効果は出ないから、口を割るのにそれはまだ役に立たないが、貴方のその瞳と目が遭ったものだから体がカッと燃えるように熱くなった。

「その……」
「キスだけじゃ全然足りない」
「滅茶苦茶にしたいし、滅茶苦茶にされたくて、」

「こんなにも良くして貰ってるのに、それでも、」
「それでも貴方が足りなくて」
「もっと深くで感じられたら、って……」

今度こそ顔を真っ赤に染めて、両手を膝の上に置いたまま俯いた。貴方がどんな顔をしているか、どんな風に感じ入ったか、その情報の欠片ですら、頭に入るとおかしくなりそうだったから。

「俺、アンタの部下なのに、」
「こんなこと考えてしまって、すみませ、……」

声が震えた。そう、先ほど貴方も述べたように立場がある。にも拘らず今こんな事を自分は述べて、離してやる気がない、逃がさない、その言葉の数々を内心酷く喜んでしまっている己がいる事に、不敬以外の何物ではないんではないかと言う思考が、さっきから脳裏で渦巻き続けている。

「ん、これ……」

ヴィーニャ様からだ。
簡素なメッセージと名前が書かれたカードを確認し、ふわりと嬉しそうに廊下で微笑む。

お礼を言いに行かなくちゃな、と、頂いたワイン入りの紙袋をごちゃついた室内の中でもまだ綺麗な場所に置いておき、部屋を出る。

「ヴィーニャ様ー」

のんびり歩きながらその内捕まるだろうと
適当に声を出し、歩く。

どこか晴れ晴れとしたように見える表情には──
人間でいう所の安堵、を抱いて。
ありがとな、と言われれば、応えるように口の端を持ち上げて。
どういたしまして、と返すのだろう。

「はい。一種のセーフティと認識していただければ」

あなたの認識している通りで相違ない。
人格バックアップの更にその上からの備え。
万が一があった場合、
既存のバックアップでは届かない所まで手を届かせる為の。

二重のセーフティは、あって困るものでもない。

「機械管理室にバックアップ用の機器が置いてあります。
　スキャンを終えたら機械管理室へお持ちください。
　確認次第、こちらでデータを取得しますので」

あなたのする事は、機械管理室に機器を取りに行って。
時間のある時にスキャンを開始し、終われば機械管理室に戻す。
それだけだ。

「私は多くの学習データを取り込んでいますので…
　それゆえ、かもしれませんね」

人間のように見える、というのも強ち間違いではない。
このAIはちょっとしたジョークから
擬似的な経口摂取機能まで、人間らしさを追求されている。
ただのバンカー倉庫番であれば、必要のない所まで。

「はい。願わくば、この保険・・が使われることのないことを。
　ファミリー全員の無事の帰還を祈っています」

飽くまで保険は保険だ。
万一の備えでこそあれ、使われないに越した事は無い。
それが必要になるという事は、何かが起きたという事だから。

「航行が終わった後も……ですか。
　承知しました。それでは、そのように。
　また、閲覧権限をメイドマン レオン様に適用します」

頼まれたなら、素直にそれを承諾した。
大切なファミリーの願いだ。聞かない理由も無い。

「航行後も保持してほしい、と仰られる理由は…
　お聞きしない方がよろしいでしょうか？」

そうして、後にデータを参照すればわかるだろうそれを
頼みの理由を、敢えて今、あなたに問い掛ける。
そうするのは、それ参照が無粋と考えているからだ。

感謝されるつもりでプレゼントした訳ではなく、
会いに行くつもりでプレゼントした訳でもなかった。
お茶会でお菓子はいっぱい食べただろうし、
お酒好きって言ってたから、そんな軽い理由。

ユウィちゃんが知ったら餌付けするなって怒るだろうか。
まぁ、そんなつもりもないから許してもらおう。

ふらふらと見回りしつつ歩き続けて、
そのいつかに貴方に見つかってしまうのだろう。
かくれんぼも鬼ごっこも得意なんだけどなぁ。

「……ん〜、呼んだぁ？」

聞こえてしまっては無視もできない。
廊下の角からひょこっと顔を出して貴方の前に姿を見せた。