[すっ、と近づいてきた彼女。
　何かあるのだろうかと、逃げることなく見守っていれば

　「女性との待ち合わせか」
　そう耳元で囁かれた。]

　　よくわかったね。
　　なんでだろ？

[耳元で囁いた理由はわからないものの
　内容は大当たりだ。
　けれど、男ではなく女とわかったのは何故か。
　疑問に首を傾げる。]

["拘束"、"降りてきた"。
　やはり彼女はそこそこのお嬢様らしい>>46]

　　待ってる人がいるんじゃないの？

　　でも、拘束されるのなら
　　帰りたく無くなるものなのかな。

[自分には上級階級の貴族の気持ちはわからない。
　彼ら彼女らはただ見上げる存在。

　けれど悩みだってあるのが当たり前で。
　大丈夫かなと、心配気に眉を寄せる。]

[苺をひとつ渡されたら、
　少し迷いながらも受け取ろう。

　口に含めば甘ずっぱい香りに包まれて
　やっぱりお店にいけそうだったり行こうと
　心に誓った。
　広告効果はあったかもしれない。*]

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─


うん……


［夜空に浮かぶ星の息が聞こえそうな静寂に
レッタさんの声と私の声がささめく。>>38

レッタさんが幸せを望む王妃様は
出逢うべきひとに出逢えて、結ばれた。
だから、今年のタナバタ祭りは特別で、
師匠もいつも以上に張り切っていて、
誰もが楽し気で。

レッタさんの話、殿下はとても素敵な人で、
王妃様を愛しておられるという。］


…違和感……


［彼女の問いかけに考える。
私が感じでいる寂しさは、違和感なのだろうか。
視力のこともあるし、所謂普通のひととは
違うとは思っている。
でも、それはどうにかしたくても出来る事じゃなくて。


　　<gray>───世界に気付き覚めないように深く深く記憶の底

［どんなに手を伸ばしても届かない。
零れそうなの色は身体の不自由に対してではなくて。

幸せになるようにと言われるたび、
運命のひとに出逢えるようにって微笑まれるたびに
膨らんでいく切なさは　　　

どんなに思ったって違うんだって。

だから私も、師匠と同じ幸せを見たいのに。］


……私は家族を知らないから、覚えていないから


［ダンボールの中、
捨てられた猫のような気持ちになって。］





［いつかはいつなんだろう。］

…そういうつもりじゃないってわかってるのに
止められなくて…


［経緯を話そうとしたその時>>40、
風に乗って漂って来た香り。
私は弾かれたようにそちらに顔を向ける。］



『───…いつまで頭を冷やすつもりですか。』



［現れた影がレッタさんに会釈する。
私が帰ってこないから夕食も未だだと溜息をつきながらも
向けられる視線はいつもの優しいものだということが
離れていてもわかった。］


『この子がひとりではなくて安心しました。
有難うございます。』

　

［道化師さんが帰って、レッタさんとふたり。
話していた時間は私が考えていたよりも長かったらしく、
もう夜更け。
師匠の登場により、レッタさんとの話は
途切れて終わる形で幕を閉めることになった。
師匠に連れられて帰る前、私はレッタさんを振り返り
深々と頭を下げて、丘を下りた。*］

　　*

　　　　
　タナバタ祭り2日目　


[ とうの昔に登り切ったらしい朝日に顔を照らされ、二日続けて朝寝坊したことを知る。

手早く身支度を整えて、昨日と同じように一人で自分のためのお茶入れた。]



　　　　ジゼルも良いタナバタを！>>43



[ 夜が明けても、そう言って手を振って人混みに消えていったクレソンさんの笑顔を鮮明に思い出すことが出来て、嬉しかった。]


( 金平糖、受け取って貰えてよかった。)



[ また、会えるのだろうか。


被り物、被ってなくてもわかってもらえるかしら。


会えないかもしれない、そんな不安を、わざとそう考えて笑った。]*

─　街中にて　─

[朝から街は賑やかだった。

ゆっくりと歩く。

シュネーヴェ王国が出しているという娯楽店はどの辺にあるのかな。
子供たちが集まっていて、
私なんかが行ったらおかしいかも

お腹も空いてきたけれど、
とりあえずはどちらの方面に行けば良いか、誰かに聞いてみよう。

ふと、優しそうなお兄さんが見える。>>2

彼がこちらに気づいたら、私は娯楽店の方向を聞こうと思った。*]

( 今日は、何をしようかしら…ゆきのやで、またひとつ金平糖を買わないといけないし。)


[ 思い返せばたった数日でいろんな人に出会ったし、いろんなことがあり過ぎた気がする。


この国に来てからは出来るだけ、人の影に隠れるように、なるべく目立たないように、そう生きてきたつもりだった。

使わなくなった喉は萎縮するのだ、と理解したのはどれくらい前だっただろう。

気づいた時にはすでにうまく言葉を発してくれなくなっていた喉にも、かえって都合が良いなとすら思うようにしていた。


　　　余計なことまで話さなくて済むから。


それが、この祭りの空気に街が包まれ出したころから、なんとなく声が出るようになっていることに、嬉しさとともに驚きと戸惑いの気持ちも隠せないでいた。]*

[昨日は結局"ディアス"に行けなかった。
早めに店じまいをしてしまったらしい。

今日は早めに行ってみよう…ということで、
ハニエルは今、街を抜け、丘を通り、店へ向かっている。]


[昨日は"ゆきのや"で、金平糖を買った。
それと帰りがけにもう一つ、
やたらと甘い香りを放っている店を見つけ、
"チョコレート"なるものを買ってみた。

師匠がいると聞いているし、おそらく人気店だろうから、何人かで食べられるように、小粒のチョコレートが大きな平たい箱に敷き詰められたものを選んだ。

一昨日の夜、ジゼルに変に気を回された事を思い出し(>>0:169)「そんなつもりはないよ」という意思表示も込めて。

…と言っても、もしかしたらそれはハニエルの照れ隠しなのかも知れない。

まだ自分の気持ちが分からない彼>>50は、
この後、どんな人々と接し、何を思うのだろう。]


ごめんください。
昨日は結局来れなくって…。

[ディアスに着き、
そう言いながら店内にそろりと入る。
ノアは店にいるだろうか。]*

　回想　


[ノアが、レオンハルトさんと喧嘩をして、行きどころなく彷徨っていたのを知っていたら。>>1:289


ジゼルは迷わず彼女を自宅へ案内して、温かい食事をともにしただろう。


ベッドを彼女に譲って(きっとノアは全力で遠慮するのだけれど、無理やりに押し込むのだ)、私はソファで横になる。


季節はタナバタ、今までは記憶がないけれどもしかしたら、恋の話なんかも出来たかもしれない。]*

　
　　おはよう。どうかした？

[彼女が近づいてきたのなら
　手を軽く挙げて挨拶をする。

　今日は騎士服を着ていないけれど
　困っている人がいるのなら助けたい性分だ。]

　　シュネーヴェの娯楽店の大体は
　　大通りの一本隣の道沿いにあるよ。

　　この時間はまだどこも開いてないだろうから
　　どこかでちょっと時間を潰すといいと思う。

[にこやかに笑いかけて
　知っていることを彼女に伝えた。]

　
[説明の間、彼女の顔を見ていたが
　どこかで見たような気がして。
　
　記憶を探っていれば、ふと思い出す。]

　　その綺麗な黒髪。
　　確か、踊り子の人だったよね。

　　昨日仕事してたから見れなくて。
　　今日はやってるのかな？

[確か夜にはキャンプファイヤーをして
　自由参加のダンスがあったと思うが
　その前の催しはどうだったか。

　やっていないのなら少し残念そうにして。
　やっているのなら今日一緒に過ごす予定の
　彼女と時間があれば見に行ってもいいかもれない。*]

─　回想　二日目朝　─


……おはようございます。


［いつもの服に着替えて、キッチンに顔を出す。
今日は師匠も起きてきていて、ブレンド珈琲を飲んでいた。

不用意に出歩き裾を汚してしまったドレスはナミさんが
綺麗にしてくれて、乾かしているところらしい。］


…はい。


［眠れましたか、と問う師匠に頷く。
髪だけでも、昨日のように結いましょうと乗り気な
ナミさんを受けて、師匠が私に視線を向ける。
いつもなら、ナミさんより盛り上がるのに。］


……構いませんが……ぁ、なら、その
教えて貰えませんか？
ひとりでも出来るように。


［喜ぶナミさんに、それがいいと微笑む師匠。
少しだけほっとして、温かい食卓。
二日目のタナバタ祭りが始まろうとしていた。］

─　調香店『ディアス』　─


…今日はどうします？


［なんとはなしを装うよう気をつけて、
営業時間を師匠に確認する。
予め確認しておけば、心構えも出来るし、
もう、昨日のようなことは繰り返したくなかった。］


『…そうですね、その、お祭り用の商品が無くなったら
閉めましょうか。』


［ポプリの籠を見遣って師匠が応える。
サシェは残り数個、早ければ午前中に
売り切れてしまうかもしれなかった。］


『昨日はノアさんに託けましたが、本当は私が
お祭りを見に行きたいのです。』


［今年は特別ですから、と笑って、
奥のアトリエに向かう師匠。
通りに顔を向ければ、硝子の向こう、昨日に増して
お祭りに賑わう気配を感じる。
その時、声>>63とともに店のドアが開いた。］

…その声はハニエルさん、ですか？


［そっと店内に足を踏み入れる気配に、自然に顔を綻ばせて、
その傍まで近寄れば、改めて、いらっしゃいませ、
と彼を中へと迎え入れた。*］

─　街中にて ─

[彼はこちらに気づき、軽く声をかけてくれた。>>65

私は彼のところに行き、娯楽店の方向を聞く。
すると、親切に場所を教えてくれた。

彼の真っ直ぐな目を見ながら話していたら、
騎士服を着て見回りをしてる姿を思い出した。]


あ、騎士の方ですか？
お休みのところすみません……。
ありがとうございます。

私は踊り子のマチです。
今日も夕頃、広場の特設の舞台で舞を踊ります。
見に来ていただけると、とても嬉しいです。

─　街中にて ─

[今日は私服の騎士さんは、
大切な人と舞台を見に来てくれるのだろうか。
タナバナの祭典の最後の夜。
｢星の飾り｣を探したりするのだろうか。

気になって、
急に道を尋ねた私に、親切に答えてくれた厚意にも甘えて、
もうひとつ質問してしまった。]


｢星の飾り｣はあると思いますか？


[自分でもそんな質問をしてしまったことにびっくりした。*]

−街中・青年と−

店主は、友人の奥さんだからね。
事情を話して、少し割り増しで物を売ってくれるよ。

［騎士の妻というだけでステータスにはなるが、
偶にこうやって商店を経営する人もいる。
数年来の友人なら、
スカーレットの事情もわかっているので
彼らが起きているときなら、
多少のワガママは通る。

耳元で囁いてみても、あんまり彼の反応は
変わりがなかった。



そう呟きながら、なぜ分かったのか話そうか］

こうやって、騎士服ではない友人達に偶然会ったときに、
さっきみたいに囁くと面白い反応があったからね。
身なりでわかるものだよ、異性か同性か。
でも、軽率だったって思う。
気になる人？って聞けばよかったね。

［ごめんごめんと、首を傾げていた彼の肩を
ぽんぽんと叩く。待ってる人は、いないことはない。
拘束という言い方は語弊が少しあったような気がする］

そうだね、今頃両親が
今か今かと私の帰りを待ち、
メイド達が私を着替えさせたくて
ウズウズしているだろうねぇ。

［いつもは、面倒で何もさせない。
今日に限っては、なんとも言えないが、
甘んじて受け入れなければいけないだろう］


本当は今日仕事だったから、
昨日の夜上司のところにいくのは大変だったよ。
酔っ払いになってる可能性があったからねぇ。

［くすくすと笑って、
無事に休みの連絡は入れられたんだけど、
と教えておこう。サボっていると思われても、
名誉的に、喜ばしくないから］

さて、私はあちらのほうに行くから、
そろそろお別れかな？

［指差す方には、自分の部下達がいる。
それと同じく、そちらのほうにはほかの露店が
徐々に開き始めているから、
どちらを指差したのか、彼はどう捉えただろう*]

　　"星の飾り"？

[そういえば、宝箱に入った星の飾りが
　街のどこかに隠されている、という噂があったか。

　様々な場所を巡回しているものの
　未だに見たことがないそれは
　正直本当にあるかどうかわからない。

　けれど、きっとそれは大事ではない。]

　　ある、……とは思ってる。
　　この国の王族って、そういうの好きな気がするし。

　　でも、多分あるかないかはどうでもいいんだと思う。

　　その話を聞いた人が、
　　誰か大切な人のことを考えること。
　　
　　それが一番の目的なのかなって。

[俺の考えだけど。　そう最後に笑って。

　自分の言葉は彼女の納得するものだったろうか。
　わからないけれど、きっと彼女にも
　大切な人がいるのだろう。*]

［　歩きながら口ずさむのは七夕の歌だった。
　　道中、客引きをしていた露天商に教えてもらった。
　　お礼に幾つか商品を買い
　　歩きながら調べを紡げば。
　　
　　最後に伸びやかな音を空に響かせて
　　曲を終える。

　　そうすれば、待ち合わせ場所が見えてきたか。　］
　　　

　　もう、来てる。


［　アダムも決して遅く起きたわけではないのに。
　　当然のようにそこにいる人に、苦笑して。>>3

　　お待たせ、と声をかけながら。
　　一歩一歩近付いていく。

　　……ああ、そういえば。
　　歩を進めながら、思い出す。
　　露天商はこんなことも言っていったっけ。　］