［>>144起き上がろうとする彼の腕を押さえて首を振る。
身体に力も入らないようだし、声だってか細くて。
今はとにかく、無理をしてほしくは無かった。

細く開いたその唇が動いて、
また何か、言葉をかたちどろうとしている。
僕は、彼の口元に耳を寄せた。
水が欲しいのだろうか、どこか痛むのだろうか。
何かあるならなんでもするから、
あぁ早く、いつものように。
楽しそうに僕に意地悪なことをしてくるような
そんな彼に戻ってほしい。

そんな僕の思いとは裏腹に、
ルークから聞こえてきたのは意外な言葉。
驚いて彼の顔を見た僕の唇は震えて、
暫く何の音も出せなくて―――］

［やがて。ぽつ、ぽつ、と落とした言葉は
今、痛みで苦しいのはルークのほうだというのに
泣くのを堪えるのがわかるように、震えていた。］

　　……はは。
　　やっぱり、ルークはおかしいよ
　　軍医なのに。僕を、名前で呼ぶなんてさ。
　　それもこんな時に呼ぶなんて。…卑怯だ。

［他の軍医は僕を兎だの被検体だのと呼ぶ。
……いや。そんなのはいいわけだ。
そんな違いなんて、本当はどうでもよかった。
"卑怯だ"なんて言ってしまったけれど
そこに、嫌だとか悪い気持ちは微塵もなかった。

>>147彼が初めて名前を呼んでくれたのは、
何故だか、酷く、僕を泣きそうな気持ちにさせた。
悲しくはないのに胸が苦しいような。そんな心地。］

　　……うん。
　　大丈夫だ、ルーク。ここに居るのは、僕だ。

［今ここに居るのは、
さっきまでいた、ルークを傷つけた奴ではないと。
僕は彼にそう伝えたかっただけのはずだった。
でも、ルークへ言い聞かせるように言った僕の言葉は
他でもない僕自身へ強く響く。
―――大丈夫。まだ、僕は、僕のまま。

君が呼んでくれた"僕"は、ここに居る。］

［数日前に、見張りの前に仮眠を取って以来、
僕はまともに寝ることが出来ていない。
寝ても、数分で起きてしまう。
それ以上寝たらまた、夢を見る。頭痛が起きる。
それを、僕の体は全身で拒否しているみたいだった。

ルークの目に映る僕はきっと、
前に一緒に通信機を探しに出た時と比べて
隈も酷く、疲れが溜まっているように見えるだろう。

聞こえてきた言葉に、唇をかんで。
ルークの状態をよく確認する。
彼の顔は歪み、痛みに苦しんでいるようで。
>>148僕は、彼が腹を押さえている手を上から撫でた。］

　　……腹、か。

［動かせないほどではなさそうだし、
傷を確認するなら、ここでやるのも良くないだろう。
僕はルークを抱き抱え、近くのベッドへと運ぶ。
軽いかと思っていた体は予想よりは重く。
重さの理由は、運ぶ途中で見えた彼の足が教えてくれた。

"事故に遭った"というタブレットの記述を、思う。
金属の脚を持つ彼に、金属の片腕を持つ自分。
お揃いのようだと思った言葉は、
そのまま口にせず、飲み込んだ。
　


ベッドに横たえると、ローブを剥がしてやる。
現れたふわふわの耳に、大ぶりの尻尾。
はぎ取った黒布とは真逆の色であるそれらは
夢で見た、見渡す限りの白い世界の色を思い出す。

僕は目を細め、その白色に見惚れてしまいそうになったけど
すぐに、今はそれどころじゃないと小さく首を振った。］

　　ごめん。少し、見せてほしい。
　　治療が必要な場所、他にあるといけないから。

［僕は医者ではない、ただの兵士だ。
診る前に相手を安心させる術などよく知らないけれど。
ルークの痛みが和らいでほしい一心で。
身体を守るように巻き付き、震え、強ばる尻尾を
力を抜いてくれるまで、何度も撫でたんだ。

そのまま、彼が嫌がらなければ、
腹部を押さえる腕と一緒に、横へずらす。

外から見たところは大丈夫そうだと思いつつも、
念のため―――、と。シャツを剥いだ時。］

［　　（　ん？？？？？？？？？？？　）　］

　　…………

［思考が、フリーズした。］

［"控えめ"ではあるけど、胸のあたりとか。
肉付きは薄いけれど、それでも、
全身の体のつくりとか。色々。

そろそろと左手を伸ばして、喉元に指が触れる。
よく触っても、喉仏の存在は見当たらない。
そのまま、ぺたりと胸元を触って。

……すぐ、手を離したと同時に。
ぼふん、と。顔が一気に赤く染まる。］

　　ご、ご、ごめん……！！
　　僕、もう少し、え、えぇっと、
　　脱がす、配慮を、……

［僕がベッドの脇で慌てているところで、
ペンギンが治療用具を取ってきてくれた。

それに気づいた僕はもう、安堵したのなんのって！
助かった！グッドタイミング！！
流石、ルークのお供のペンギンだ！！
僕はペンギンの頭をわしわしと撫でる。
きっとこの子は、自分の仕事ぶりを褒められたのだと
そう思うだろうけれど。
実は違うことなんて今言うわけがない。］

　　うん、そうだ！
　　まずはその頬と、首を。治療しないと。

［脱がしかけたシャツを着せるのも
慌ててしまい、上手くボタンが嵌らない。

それでもなんとかシャツを着せて。
切れてしまっている部分の治療を済ませれば。
僕はよろりと立ち上がって、
医務室の隅っこで壁の方を見て丸くなる。

　……ルークがこれ以上の酷い大怪我をする前に
　間に合って、治療もできたことはよかったけど。
　やらかしてしまった後悔と反省がすさまじい。］

　　……うぅぅ。
　　こんなつもりじゃ……
　　僕、もう、ルークに合わせる顔がない…

［それはルークからさほど離れていない壁際で、
沈んだ兎の言葉は、全て張本人に筒抜けだ。
ルークの方から見れば、ふわふわの赤い丸尻尾が
哀れにも、一定の間隔で震えているのが見えるだろう。

そろそろ立ち上がって、ルークを元気にするため、
僕が持ってきた夕飯を分けてあげないと。
……そうは思うが、もう暫くは立ち直れそうもなかった。

丸くなった傍の棚に、
見張り台に置いてきたはずのタブレットがあることには
僕はまだ、気づくこともなく]*

　　──おや、心配してくれるのかい？

　　　　　　…帰ってきたときに、
　　　　　　　出迎えてくれればそれで良いさ。

　

[　責任の所在など、唯1人にしかないと思っている男は、
　 ──否、寧ろ擦り付けたのだ。
　 本来“にんげん”の被る筈であった傷を、
　 鏡に押しつけて、　音を出すことで知らしめた。
　 騒ぎにしない方法だって、有った。



　 何にもしていないよな、男の手に、
　 使い込まれたおんなの指が滑る。]
　

　　　　　　…僕は幸せ者だなあ。

　

　　　　　　　[　うすく、薄く貼り付いていた笑みに、
　　　　　　　 　僅かな綻びと　呟き。

　　　　　　 　　銀色を確かに、　握り込みつ。]
　

　　　　　　　　

　　　　　　　　　[　懐にしまわれた銀色は、
　　　　　　　　　　　　　今もつめたく　其処に有る。*]
　

　　　　　*


[　ここ数日の、日記を書いている。
　 全くだらしの無いもので、
　 たった一回の外出と交渉ですっかりやる気を無くし、
　 日記のみならず“リドル”としての仕事も
　 数日分溜めていた。

　 その仕事を、総て片付けた後の話。

　 この間彼女にひとつの依頼もしていた筈だ。
　 それだから過去を思い出しつ、暗い窓の外を見ている。]
　

[　執務室の上には、紅色の満ちたワイングラス。
　 薔薇に、葡萄の香りが混ざる。

　 犬の足音に聞き耳を立てながら、
　 細いステムをそっと　摘み上げた。**]
　

　
　



　　　ぇ、‥‥‥？



［あの日、
　明るくて優しくて
　誰からも好かれる渡辺さんから
　言い放たれた言葉は
　とても、とても衝撃だった。>>94>>95


　嫌がるとか、断るという選択肢が
　自分の中に無くて、

　お願いされたり
　頼られたりしたら
　親切にするのは当然と思ってた。


　　　　　────””だから。］
　

　
［けど、
　彼女が傍に居てくれるようになって
　分かった気がした。>>98

　本当の””っていうのが、どういうものなのか。

　全部を任かすんじゃなくて
　一緒にやったり
　分担してくれたり。

　もっと楽しくて
　温かいものだってことが。］



　　　ごめん、　また断れなくて…



［それでも、やっぱり
　今までの癖みたいなのは抜けなくて
　独りの時に頼まれると請け負ってしまう。

　ゴミを焼却炉に持っていきながら
　便利に使われてる？って思わなくはないけど
　こうしてる間は
　まだ見張っててくれるのかな、とか。>>97］
　

　
［イリヤと一緒に過ごせる時間は>>98
　楽しくて仕方ないから
　ずっとずっと
　続いてくれたらイイなって。］**
　

[ 軍医なのに名前で呼ぶのはおかしいと、>>200
　その言葉に、改めて思い知らされるのは、
　日頃の『検査』での彼の扱いで。
　何もできずにいた自分自身を、
　どうしようもなく知らしめられる。

　口にしたその名前は、願いのようでもあったと思う。
　あの日記を読んでしまって、
　いくつものことに気付いてしまった自分が、
　いま、何よりも恐れていること。
　そして、何よりも――望んでいること。

　ここに居るのは僕だと、
　そう告げてくれたのはきっと、
　自分を害した人間ではなくここにいるのは彼だと、
　そう知らせてくれる言葉だったのだろうけれど。

　自分には、別の意味に聞こえた。
　打たれ、切られた傷口よりも遥かに痛く、
　今も透明な血を流し続ける胸の奥の空洞に、
　そっと手を当ててくれているような。
　
　――…　君は、君のまま、ここに居るのだと。]

[ 間近に見たその赤い瞳は、変わらず彼のものだった。
　けれど、痛みに歪む視界がふっと像を結べば、
　否応なく、異変に気付く。

　数日前、通信機を探しに外出した時とは違う。
　まるで何日も寝ていないような、目の下の酷い隈。
　顔色も悪く、疲労の色を隠せずにいる。

　あの日記の、最初の一文を思い出す。
　起こりつつある何かが、どうしようもなく心臓を揺さぶり、
　全身の血が凍り付きそうな“恐怖”を感じる。
　殴られたときの方が遥かにましと思えるほどに。

　声を出そうとしても、出なかった。
　“痛み”に身体を抑えながら、蹲る。]

[ 身体が床を離れる。
　抱え上げ、運ばれているようだった。
　背に当たる義手の感触は、固い金属のもので、
　検査の折に、あるいは戦闘の後に担ぎ込まれてきた時に、
　幾度となく見たことがあるものだった。

　――…　金属の片腕を持つ彼と、金属の脚を持つ自分。
　お揃いのようだと思った言葉は、
　そのまま口にせず、飲み込んだ。



　寝台に寝かされれば、柔らかな布の感触が身体を包み、
　呼吸がいくらか楽になる。
　無意識のうちに体に巻き付いていた尻尾に、
　優しい手の感触が触れた。
　その手に触れられているうちに、
　少しずつ、身体のこわばりがほどけてゆく。
　やがて、ふにゃりと力を抜いた白い尻尾は、
　抵抗せずにそっと脚の後ろに横たわる。]