[ 治療の際に身体を見られることに、抵抗はない。
　こくりと小さく頷き、目を閉じる。
　診る前に相手を安心させる術というなら、
　患者の目の前に出る度に叫ばれる自分はどうなるという話だ。
　大人しくそのままじっと待っていたのだが。]


　　……。


[ なんだろう。
　何か、様子がおかしいような。
　てっきり打たれた腹の辺りを見られるのかと思っていたら、
　喉の辺りに触れられて、身体がぴくりと跳ねた。
　それから、胸元。
　重そうに首を傾げ、じー、と見上げてみる。
　見上げた赤いうさぎは、
　それはもう見事に赤くなっていた。]

[ 何やら慌てはじめた彼の下に、ぺんぎんがやってくる。
　背伸びしてガーゼや消毒薬を差し出して、
　勢いよく褒めて撫でてもらえば、
　おてつだいできた、えらーい！　と
　両手を挙げてくるくるはしゃぐ。
　必要なものを持ってこられたことを褒められたのだと、
　全く疑っていない顔だ。

　それからも、
　ボタンを嵌めようとしてもなかなか嵌らなかったり、
　（本人は気付かなかったようだが、結局一つずれていた）
　頬の消毒液がだばー、と枕の方に落ちて行ったり、
　中々に、中々のことになっている。

　手当てが終わると、ふらふらと立ち上がり、
　医務室の隅っこで丸くなってしまった。

　……後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と思った。]

[ 彼が何に動揺しているか、この頃にはさすがに気付いている。
　間違えられることは二度三度ではないから、
　なんかもう面倒くさくなって、
　一々訂正することもやめてしまっていたのだが、
　やはり勘違いされていたか。

　先ほど触れられた胸元に、自分の手を当ててみる。
　我ながら自己主張というものが感じられない手触りだった。

　もう一度医務室の隅に視線を向けると、
　赤くふわふわした塊が、ぷるぷると震えている。
　それを見ていると、久しぶりにこう、
　擽られるものがあるというか。]


　　　手当をしてくれて、ありがとう。
　　　ところでさ、


[ 休めたのが良かったのだろう。
　先ほどよりは幾分しっかりした声で、
　その後姿に声を投げかける。]

　　






　

[ まるで読心術でも心得ているかのように、
　誰かさんの先刻の内心を、ずばり、言い当ててやって。>>205
　それはもう、とてもとてもひとの悪い笑顔を浮かべる。]


　　しかも、待ってたのに来ない。
　　

[ 検査があったり、時間が合わなかったりしたのだろうと
　分かって入るのだけれど、
　そんな風にわざと、そう言ってやる。
　そう言った自分の声は、
　自分で想像していたよりも、色彩があった。]

　　そうか、合わせる顔がないのかあ。
　　なら尚更、顔を見せてもらわないと？
　　ああ、そうだね、それじゃあ、
　　その耳、触らせてもらおうかな？
　　それでお相子。
　　
　　
[ もし彼が振り返ったなら、
　寝台に横向きに横たわり、両手を差し出し、
　擽るように指を動かしている様子が見えるだろう。
　いつぞやの結ぶ結ばないの話を覚えているかは、
　さあ、どうだろう？

　なお、声に出すときに“きみ”と呼び続けていた自分が、
　内心では、うさぎ、と思っていたのは、
　その赤い髪から覗く、感情豊かな耳を、
　つい目で追いかけてしまっていたから。

　もし動かずにいるなら、
　此方から這い寄ってやるくらいの心算だった。]

[ 彼のいる場所のすぐ近くにあのタブレットがあるのに、
　気付く余裕もないようだった。

　こんなやり取りは、
　向こうはそれどころではないかもしれないけれど――
　暫く前までの自分たちを、思い出させるものでもあった。
　それは懐かしいようで、
　けれど、沢山のことを知ってしまった自分は、
　もう何も知らずにいたあの頃には戻れない。
　戻りたいとも、思わない。
　少しずつ、正解も分からずに、
　暗闇で組み立ててきた硝子の破片のパズル。
　出鱈目につながりながら、音を奏で始めたピアノ。
　　
　告げたいと思うことが、たくさんある。
　渡したいと思うものも。]

[席でユージンがレジへ行くのを見送って
別口の返信をして待っていると]


　…え、何で…カップがふたつ？


[戻ってきた彼の手には
ほうじ茶ラテと抹茶ラテがあって
目を丸くして、しばらくフリーズする

自分の分は自分で買うからといったつもりが
どうやら、聞き流されたらしい>>156]
　

　　ああ、そうだ、
　　どうせならもう一つ頼んでもいいかな？
　　そこの戸棚に鍵がかかってるんだ、
　　開けて、中を見て。
　　耳を触らせるのと、鍵を開けるの、
　　二つ合わせて、さっきのとお相子だ。

　　
[ ぺんぎんが、ぱあっと表情を明るくする。
　机の引き出しを開けて鍵をとってきて、どうぞ、と渡した。
　その顔だけで、何があるか分かってしまいそうなものだが、
　棚を空ければそこには、
　瓶に入った薄桃色の苺シロップと、
　砂糖漬けの苺で作った小さなジャムの瓶があるだろう。
　ぺんぎんが調達してきたとうもろこしの茶の袋も。

　確認したいことがあったという、
　その話も気になっている。>>1:362
　そして、自分も。
　まだ気付かれずにいる棚のタブレットを、
　それとなく視線で確かめた。

　この先にあるものが、何であったとしても、
　踏み出したいと、強く、願っている。]*

　(…マジか、これ…やばいぞ…マジでボンボンだ)

　

[余裕はないとはいえ学費の心配だけはなく
仕送りとバイトで生活はカツカツでもない
故に、苦学生ではないとは思っているが

彼の金銭感覚というものに、頭を抱えた

喩え親しい仲であったとはいえ
金銭が絡む貸し借り然り
奢る奢られるということを含めても
やはり、心理的に抵抗がある

それをどういえば、いいのだろう
言語の山脈どころの話ではない

おそらく好意としてだろうからこそ
きちんと線引きしないとならないと思う]
　

　悪い…ユージン、俺の分…今、払うわ


[日頃から財布には小銭もある程度ある
足りるであろう金額を小銭入れから出して
それをテーブルの上に丁寧に並べてから
彼の方に指先でそっと、寄せて届くようにする]
　

[それに何かいって来たなら
こう、答える以外ないないのだが]
　

　自分の分を自分で払える以上
　特別な理由なく奢ってもらうのって
　やっぱり、俺自身が納得出来ない

　俺はユージンに雇われてる人間でもないし
　もちろん、親子や兄弟でもない
　今日会ったばかりの他人同士だろ？

　これが仮にともだちだったとしても
　俺は、絶対断ると思う
　金が絡むと対等じゃない気がするから

　…俺はユージンと対等でいたい

　

[それでも受け取らないというのなら
しばらく考え込んでから]


　…じゃあ、おかわりは俺が払う
　これで貸し借りなしで、どうだ？


[と、提案するだろう

チラッと>>57聞いた限り
彼の家の裕福さからしてみると
微々たる金額ではあるとは思うが
気持ちの問題といえば分かるだろうか？

そこは譲れない部分であったので
分からないなら分かるまで話すつもりだ]
　

[それが一段落ついてから
スマホを手にして続きを話し始めるだろう

どういうこと？と聞かれたのなら、
スマホで答えてもいとも思いつつ*]
　

　
　
　　　……… あれ ？
　　　シーラカンスって泳いでないんやっけ ？
　
　
［　土曜日、私たちは海遊館に来ていた。
　　お誘い>>111には「 行く行く 」と即答して。
　
　　それまでにゲームで
　　彼の島にお邪魔する事もあったよね。
　　私は持ってきたパンジーの花を
　　彼の島のあちこちに植えていった。
　　「 うりゃうりゃ 」なんて
　　悪戯っぽくチャットを打ちながら。　］
　

　
　

　
　

　
［　それと、もうひとつ ─────
　
　　ヨーロッパでは
　　バレンタインデーにパンジーを贈る習慣があるんだって
　
　　今はバレンタインデー、彼の誕生日でもないし
　　" 恋人同士 "の習慣らしいけど
　

　　　　　　　　　　うん　なんとなく贈りたかったの　］
　

　
　
　　　ゲームで見た魚が泳いでるのを見ると
　　　なんだか楽しいね ！
　
　
［　水槽にベタっと張り付き
　　「 君は朝しか出現しないから手こずったよ 」
　　なんて、泳ぐ魚に投げかけながら館内を周る。
　
　　客の中でも、はしゃぎ過ぎの部類だったかもしれない。
　　お土産コーナーでは
　　マンボウのキーホルダーに釘付けになって。
　　ふたつ買っちゃおう ────　ひとつはキミに。

　　もし、プレゼントに気が引けるようなら
　　次遊びに行ったときに買ってくれればいいよ、って
　　押しつけるように渡したかな。　］
　

　

　

　
［　海遊館へお出かけしてから数日後。
　　再び私は図書室で" 交換日記 "に書き込んでいる。
　
　　もし誰かが書き込んでくれても
　　月一ぐらいになると思ってたのにね。　］
　
　
　　　　　　　あー、　………
　　　　　　　すっごくわかる ……
　
　
［　" Ｊ "と名乗る彼 ？
　『 僕 』って書いてるから男の子だよね ？
　　その彼からの返信に、思わず言葉が漏れた。　］