───　ほんと　そういうの飽きな、


　

　　　　　　　　[ い　　　の、瞬間　視界が落ちた。 ]


　

　　[ 一瞬　だった。
　　　引っ張られた身体は困惑が勝り、
　　　抵抗も無く、そのまま　ソファに沈みゆく。

　　　なに、と瞬間思い至ったと同時、
　　　背後で　尖った破裂音がして　顔だけ振り向き、
　　　
　　　　　　　　　───　"だれ"だ、と、
　　　　　　　　　　　　　銀を引き抜こうとして、

　　　　　　　　　　　　　声で　ひき戻る。 ]

　

　[ ……赤く、紅く、燃える薔薇色を　見上げていた。
　　此処で詰まった息もすこぅし戻り、
　　窓からも、鏡からも、
　　細い身体が盾になるよに、位置をずらしている。

　　　　物音が無い　ということに、
　　　　あまりに気付かなさすぎたのだろう。 ]

　

　　　　　怪我、してない　よね　？
　　　　　悪戯で合ってる……？

　　　　[ 舌が　上手く回ってなかった。
　　　　　　　　　迷う碧は　話題を探し、 ]

　

　　　　　　───　なにか　見たの？
　　　　　　　　　　追いかける？行けるよ？

　[ 追い立てられるよに、続けて、
　　未だ指の回っている　己の細腕は強ばっていたから、
　　……分り易く、落ち着けていない。

　　恐怖　ではなくて、焦燥、の、ような、
　　そういう感覚だった、きっと、　　　おそらく、は。 ]

　

　　――　　――

[ 窓の向こうから聞こえてくる喧騒は、遠く規律正しい。
　総司令の後ろ姿に失礼します、と声をかけ、
　所属と名を名乗り挨拶をする。
　黒豹の耳と黒眼鏡の背の高い男が、ゆるりと振り返る。
　人好きのする笑みを浮かべ、
　やあ、待っていたよと目を細めた。]


　『長旅ご苦労、疲れただろう。
　　君の経歴は聞いている、
　　今日から早速医務室と研究班の両方に
　　配属になってもらうよ。
　　詳しいことは、
　　それぞれの部署で聞いてくれたまえ。』


[ 男は木の椅子にかける。
　華美なところ等一切ない、機能一辺倒の司令室。
　誰が飾ったか、まさか自分で摘んできたのか、
　水飲みグラスに、そのあたりで生えていそうな花が一輪、
　飾ってあった。]

　『軍事基地の勤務経験はなし、か。
　　確かにねえ、一昔前の開拓時代なら兎も角、
　　この数十年、世界は実に平和なものだった。
　　此処は最前線にして、唯一の戦場と言える』


[ 表情も変えず、押し黙って司令の話を聞く。
　フードを脱いで露にした耳も、ぴくりとも動くことはない。
　窓からまた飛び込んでくる遠い喧騒を、耳が捕らえた。
　訓練中の兵士たちの声だろう。]


　『我々が相手取るのは未知の脅威だ。
　　けれど、此処の兵士たちの士気は
　　中々のものだよ。
　　いや実際、私は“人材に恵まれている”。
　　出来るなら兵を失うことは極力抑えたい、
　　そのためにも、君には期待しているよ』


[ 何処か読み切れないその笑みは、
　“それだけのものではない”。
　この基地で戦う兵士たちを誇りに思い、
　失いたくないという言葉通りの感情も、
　確かにそこに表れてはいるのだ。]

　『いやあ、ところで君の武勇伝も中々のものだ。
　　実際、いい読み物だった。
　　壁面をよじ登って新種の鳥の巣を観察に行ったり、
　　開けたら顔面から頭までピンクに染まる染料爆弾を
　　学問所の教師に仕掛けたり――
　　ああ、そいつ、
　　所属学生にしていた陰湿な嫌がらせが発覚して、
　　今は懲戒処分になったのだっけかなあ。
　　
　　けれど、君なら引手数多だったろうに、
　　最前線に勤務することになったというのは――
　　“色々と言われることもあるかもしれないけれど”
　　其処は事を荒立てずにいてほしいな』


[ 男は靴音を響かせ、近づいてくる。
　黒眼鏡の奥の眼差しが、すっと冷える。]

　『　まだ、皆に知らせる段階ではない。
　　　あの大穴の向こうにがいるのか。
　　　君がいた研究所にいたのがなのか――…

　　　我々を殺そうとしている者たちの、正体を。

　　　物事にはタイミングというものがある。
　　　今はまだ、早い　　』

　『けれど、探りたがる手合いも多いだろうから――
　　そうだなあ、彼らには、
　　適当な“解答”を用意してやれば、
　　一先ずは気が済むだろう。　』


[ 荒唐無稽な噂の向こうに、
　森に紛れた木のような、もう一つの噂を。
　必ずしも事実無根ではない、真実を織り交ぜたものを。
　調べれば確かな情報として、分かることだろう。
　着任した軍医は、研究所で機獣絡みの極秘任務に携わり、
　その研究所で爆発事故が起きた後に、
　最前線に送られたのだと。]


　　『ああ、とはいえ、
　　　困ったことがあったらいつでも相談してほしいなあ。
　　　何せ私も、若い頃は君の父君には世話になった。
　　　これも縁だ』


[ 頷き、すべて受け入れる。
　そう、噂の森の向こう、見えるように隠される木は、
　そこまで的外れな代物でもないだろう。
　もし自分に何かが出来ていたなら、
　結末は、変わっていたかもしれないのだから。]*

　
［　流石に彼の鞄を覗いたりしないから >>1:387
　　もう一枚マスクを持ってきてるのは知らないけど。
　
　　もし、私が星柄のマスクをつけてきたら
　　その予備 ───　おそらくヒマワリ柄の方に
　　付け替えてくれるつもりだったのかな
　
　　知る機会があったとしても
　　きっと私は、そう感じる程度でしょうね　］
　

　
　
［　　　　仲は良い方だと思うけど
　　　　　彼にとっては　私はただの幼馴染
　
　　　　　────────

　　　　　それ以上でも　以下でもないんだから　　　　］
　
　

　　

　　

　　
［　だから、夏休みの予定はなかったという彼に >>1:389
　　私は独り言のように呟いた。『 海に行きたい 』って。
　
　　まだ実現してない海遊館もそうだけど
　　男女ふたりで遊びに行くなんて
　　" 幼馴染 "という皮を被っていないと出来ないお誘い。
　
　　頬が色づいてしまわないように
　　色を持ち始めてしまわないように

　　　　　　　　　私は必死に、幼馴染の顔をつくる。
　　　　　　　　　　］
　

　　
　
　　　うん、海
　　　マスク着用で泳がないといかん、かもだけど
　
　
［　呟きを拾った彼に、表面上はサラッと答える。
　　彼がしっかり私の瞳を見てくるから >>1:391
　　恥ずかしさから余計に、ちらちらと
　　私の視線はおぼつかない。　］
　

　　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　［　ちょっと　］
　

　
［　そこで間を取るの　や　め　て　よ >>1:392
　
　
　　　　　" 呟き "なんて分かりやすいお誘いしといて
　　　　　　　頬で焼肉ができるのも時間の問題なのに　］
　

　　
　
　　　　雪也君と ？
　
　　　　えー　じゃあ、行っちゃう ？
　
　

　　　　　　　　　　　……… って、え　今から ？？
　
　
［　一緒に海へ行くのは想定外だった、
　　みたいな反応してから　
　　ナイスアイデア！と言わんばかりに微笑む。

　
　　どんな水着で行こうかな、なんて
　　思い浮かべたのも束の間。
　　彼が私の手を引っ張っていくから ─── >>1:394
　
　　まさか今から行くつもり ？
　
　　　　　　　　家の前で彼が自転車を出してきて
　　　　　　　　促されるまま後ろに乗った。　］
　

　
　
　　　ほかに誘いたい人 ？ >>1:396
　
　　　ほ、ほら ……
　　　あまり集団で行動しない方がいいから
　
　　　　　　　今回は　ふたりで、……いいんじゃない ？
　
　
［　どうやら河川敷が今日の目的地だったみたいで。
　　ふたり乗りの自転車で風を切りながら。　］
　

　
　
　　　……… 夕焼け、きれいだね
　
　
［　河川敷に着いたら
　　自転車から降りて　勾配のある芝生に座り込む。
　　オレンジ色に染まった、空と水面を眺めて。


　　　　　　　　　　　　　キミとみた今日の景色も
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　忘れない。　］
　

　
［　数日後 ─────
　
　　図書室へ借りた本を返すついでに
　　" 交換日記 "を覗いてみれば
　　新しい書き込みを見つけた。
　　自分の事を棚に上げて
　　なんて物好きな人もいるもんだ、と。
　
　　他の人に見つからないよう　文章を書き加え
　　そっと本棚に戻した。　］**
　

　　有名人？
　　嫌になる名前の人、わたし覚えてないよ？

[眉間に皺を寄せて考えたものの、ついぞ心当たりに出くわすことが出来なかった。

降参。とばかりに穂村に助けを求めたが、さて。]


　　エル、ライト……？
　　この国の人の名前じゃなくない？


[比較として出された名前らしき音は、明らかに欧米の言葉の響きだったので、それは嫌ではないだろうか？と、至極当然の反応を見せて。]

　

[それから、それから。
そうして預かりものを預かるのは自分も気が引けるし、別に重いものをもつことに不都合はない。と大きな方のケースを受け取って担ぎつつ。]


　　空がない！
　　それはあるでしょ！


[狭い、広い。ならばまだ想像は付くが、無い。となれば話は別。>>359と、思わず悲鳴めいた声が出てしまった。]


　　うーん、それは多分わかってるよ

　　同じ広さのはずなのに
　　都会の空は何故狭いのだろう

　　と歌っていたから

　

[解らない。それを旋律に乗せて、届けたい。と思う理由も、聴いてる人間に対して、何故と問い掛ける理由も。

と、困った顔で穂村を見た。]


　　この国のうた、そういうの多いね
　　わたしはとても不思議と思った

　　でも感情がもまれるみたいになるから
　　力のあるものと思った
　　わたしはわたしの国の言葉で
　　それをするの難しいと考えた


[それが語学留学を決意した理由。なのだけれど、両親にはあまり良い顔をされなかった。]

　

[この国へ留学することが悪いのではなくて、多分。本来は両親は自分に経営の勉強をさせたいだろう。なんておまけの情報も付け加えて話した。

きっと、広さは全く変わらない。
そう言った時の彼と、同じような表情で。]