ほんとにタバコ吸うんだな



[　冗談だと思っていたのだが、
どうやら違ったらしい。

ふう、と息を吐いて、一応「入っても？」と
確認をとってから、中へと足を踏み入れる。

そうして、クラスメイトの手にある
タバコをするり、抜き取って。]



　　　君は吸ったらだめでしょうが。


[　なんて、笑って。
「な？」と青年に同意を求め。
まさか、彼も�Wふりよう�Wだなんて知らないから。]*

　

コンコン。

ノックの音が鳴り響いた。

｢あ、どうぞ｣

と返事をすると入ってきたのは、学ランを着た背の大きな男だった。
昔、高身長に憧れていたこともあり、少し羨ましげな目線を向ける。

どうやらお客さんだったようで
｢喫茶店って、ここですか？｣
とこちらの様子を伺っている。

｢あ、いらっしゃいませ。お飲み物は何に致しますか？｣
なんて、言葉が、するりと出たのは多分、二度目、だからだろう。

どうも二人は知り合いのようで、仲の良さそうな雰囲気が感じられる。
なんとなく羨ましくて、ぼうっと見ていたらいきなり
｢な？｣と声をかけられ、

｢は、はい！｣
と勢いよく返事をしてしまう。

でもよくよく思い返してみると
それはタバコの話のようで、

｢あ、でも僕は17も18も19も20も大差ないと思いますよ。3歳とかだったらさすがに止めますけど……｣

なんてフォローなのかなんなのかよく分からない言葉をかけた。
気分は昔話の蝙蝠だ*

［　あ、しまった、と気づいた時にはすでに遅くて。

　　
　　須藤要、と名乗ったそいつが>>8、
　　デカい声で俺の学年を確認する様に、
　　おぃ声がでかいって、とちょっと焦って
　　椅子から腰が浮いてしまって、
　　ついでに周りを見回してしまったり、
　　ちょっと情け無かったかも。


　　幸い室内には誰も居ないのを思い出して、
　　浮かせた腰を椅子に下ろしたら
　　またほっと煙を吐き出した。　］

［　耳に残る、雨の音。

　　
　　喫煙を咎められるのかと思えば、
　　『ふりよう仲間』だなんて>>8。
　　吹き出しそうになりながら、　　］


　　　　　なんだよそれ。


［　と須藤の顔を見れば、なんだか嬉しそうな顔で。　　］

　　　　　
　　　　　何がおかしいんだよ、
　　　　　俺のどこが不良だっつーの。


［　つられて笑いそうになるのを堪えてそう言って、
　　タバコの煙を須藤の顔目掛けて吹きかけてやった。


　　笑いは堪えきれず、こぼれ出た。　］*

［　ノックの音が、新たな来客を告げる。
　　それに答える須藤の声は>>14、俺の時より
　　ずいぶんすらすらとしているように聞こえた。


　　新しい客が来たのならと、指の間の
　　タバコを持て余す俺に聞こえてきたのは、
　　記憶に新しい声>>12。　］


　　　　　うわ、矢川じゃん。


［　矢川の視線は俺の右手に注がれている。
　　それに気づいて、なんとなく気まずくて。　　］


　　　　　いやさっきタバコ吸わせろって言っただろ、
　　　　　委員長に瞬殺されたからよ。


［　俺の喫煙にツッコミを入れる矢川は
　　困ったような顔をしていて。
　　俺は弁解するようにそう言った。
　　理由としては、訳の分からないものに
　　なった自覚はある。　］*

[『わたしは壁。』
コミュニケーション初心者。]

「タピオカって流行ってるのかな？>>0」

[期待で目をキラキラさせる彼女には正直気圧されてしまっている。嫌では、無いけど。
つい「はは」と、愛想笑いだけして逃げ腰になっているわたしがいる。]

[そして、注文を聞きに来たエプロン姿の先輩にクスクスと笑う彼女。堪えている様には見えるが…わたしが見てそう思うのだ、客観的にもあまり抑えられている様には見えない。彼女は迷いながらもミルクティを選択した。]

[注文したミルクティとイチゴミルクは程なくして先輩が持ってきてくれた>>3。先輩も席に加わる様子だ。それと…花かんむり？受け取った如月さんは早速頭に乗せている。首から上だけなら絵になりそうだ。首から下を繋げると合成写真の様になりそうだが…>>6。]

似合うっスよ、如月さん。

[彼女の笑顔を見てわたしの頬も綻んだ。]

…いただきます。

[タピオカ入りのイチゴミルクが目の前に置かれている。それに一礼(？)し、口をつける。イチゴの果汁とクリーミィな食感で口内が満たされる。そこにゴム弾の様に跳ねるタピオカが次々と放り込まれた。余りの感覚に吹き出す一歩手前まで頬を膨らませたが、ゴクン、と何とか喉の奥まで押し込んだ。甘さ×甘さとは連続して飲み続けられるものでは無いけど…味は悪くない。]

「美味しい！ね？藤堂さん！」

[キャッと湧き上がる彼女にわたしも頷いた。]

ん…初めてって感じの食感っスね〜。
甘くて美味しいっス。

[しばらくタピオカの味を堪能する。
その間にも2人は次の話題に移行していた。
ペースが速くて息切れしてしまいそうだ。
これからどうするか…>>3。]

「同じクラスの子がバンドでボーカルをやるらしいんです。これから体育館に行こうかと！」

[へー、そんな人がクラスにいるんだ。誰だろう。自分のことは他所にして、ストローを咥えながらぼんやりと考えた。*]

［　須藤に、入っていいかと聞きながら、
　　迷わず俺の席まで来た矢川は、
　　あろうことか俺の手から、ひょい、と
　　タバコを抜き取る>>13。　　］


　　　　　おい。


［　不満気にそう声を上げて、高いところにある
　　矢川の顔を軽く睨んでやる。


　　未成年喫煙を咎める矢川のその顔は、
　　言葉とは裏腹に笑っていて、不覚にも俺は
　　ちょっとホッとしてしまったりした。
　　おまけにあったばかりのはずの須藤に
　　同意を求めたりしていて。　　］



　　　　　残念だったな、そいつとは
　　　　　ふりよう仲間なんだ。　


［　俺も、『な？』と須藤に同意を求めた。　　］*

｢なんだよそれ。何がおかしいんだよ、俺のどこが不良だっつーの｣

あれ？怒らせちゃったかな？
そんなふうに心配したのも、つかの間。視界が真っ白に染まる。
少し煙たいけど、咳き込むほどではない。

それから煙に隠れるようにかすかに、クスクスという声が聞こえた気がして、ああ、なんだ。
嫌ではなかったようだ。

ちょっと涙目になったのはきっと煙のせいだ。
だから、目を擦って、ほんと。
喫茶店やって、よかったなあ……*

｢残念だったな、そいつとはふりよう仲間なんだ｣

｢な？｣
と同意を求められ、
僕はふりよう仲間と認めて貰えたことが、嬉しくて、勢いよく頷く。

でも、正しいことを言ってる人が責められるのもなんだかおかしな話だなと、一考する。

｢えっと確かに、タバコを吸うのは悪いことですけど、僕も悪い子ですから、先輩にやめろ、とは言えないです……はい｣

とフォローになってるのか、なってないのか、よく分からない言葉パート2。

なんとなく板挟みになってるような感覚はある。

というかなぜ二人とも僕に聞いてくるのだ！
僕にどうしろって言うんだ！！！！

なんだかよく分からない逆ギレまでしてしまう始末である。

「似合うっスよ、如月さん。>>18」

［今まで堅かった表情が柔らかくなったのを見て、ちあは少し嬉しくなった。花かんむりはももの分もあるが、机に置かれたままである。］

ありがとう！はいっ！藤堂さんも！

［ふわりと、両手で花かんむりを藤堂の頭に乗せる。］

お揃いだね！藤堂さんも可愛いよ！

［ちあは人懐っこい笑顔で言う。ふと、ちあには再び花かんむりが宙に浮いてる幻覚が見えて、目をしぱしぱさせた。ゲームのし過ぎで目が疲れてるのかな…。とちあは思った。］*