ー2-C教室ー

［「タピオカ楽しみっスね〜。」>>257と、もも］


うん！楽しみ！わたし、タピオカ飲んだことがなくって。
この盛況っぷりからすると、タピオカって流行ってるのかな…？

［ちあは、ももの心配が会話の心配をしていることなど露知らず、ワクワクしながら答える。その時、エプロン姿の赤羽が注文を取りに来た。>>258］

（赤羽先輩。エプロン姿、可愛い…。）

［エプロン姿は中々に様になっていた。
ちあは、赤羽の可愛さに笑い出しそうになるのを堪える。］

えっと、ですね…。

［悩んでるふりをして、笑いそうになった息を整える。
そういえば、貰ったチケット分、ミルクティとイチゴ二杯飲むつもりだったのだが、赤羽を前にそれを言い出すのは、何だか恥ずかしい。］

わたしは、ミルクティでお願いします！

［タピオカデビューだし、ベーシックな、ミルクティで良いかな？と考えた。
それにしても、話している雰囲気から、ももと赤羽もどうやら知り合いのようだなと、ちあは感じた。］*

〜2-B教室前廊下〜

「おーーいトオルーー！勝手に呼び込みからいなくなるなよ〜！｣

[ クラスメイトの呼び声で、トオルはハッとした。意識が10歳のあの頃へ飛んでしまい、しばらくぼんやりと立っていたようだ。クラスの男子生徒が急に持ち場を離れてしまったトオルを呼び戻しにきたのだ。トオルは手に持っていた白いハンカチを無意識にズボンのポケットに突っ込んで、自分の持ち場に戻った。]

…………………………………

[ ポケットのハンカチのことに気がついたのは、昼休憩でようやく鬼太郎コスから解放された時のことだ。]


（しまった…つい持ってきてしまったんだ…。あの子に返さないと…）


[ この広い校舎の、文化祭で生徒たちがごった返している中で、彼女を探し出すのはなかなかに骨が折れることであるはずだが、トオルは昼ごはんもそこそこに彼女を探して校舎をうろつき始めた。]*

　
　　[調理スペースに戻り注文を伝えると
　　慣れた女の子がジュースを作る。
　　
　　「あの子、2枚チケット持ってたから
　　赤羽の分も作るよ。」
　　と言われ、ミルクティを頼んだ。

　　渡されたドリンクに少し口をつけると
　　それはもちもちしてて甘い。]


　　それにしても見た目ビビるよなあ！
　　

　　
　　[彼女は残りのドリンクを運ぼうとする。
　　赤羽はその先にいる、ももとちあを眺める。
　　>>1:271>>0]


　　僕が行っていいか？

　　
　　[ついでにもう1つ。
　　僕とあいつの分のこれあげていいよね？と聞くと
　　3杯のドリンクと
　　自分と読書男のそれを持って席に向かった。]


　　どうぞ。

　　あとこれ花かんむり。
　　店の女の子たちがしてるやつだな。
　　僕らの分も用意されてたんだけど、
　　さすがに出来ないからあげるよ。


　　[タピオカを飲みながら
　　赤羽はこれからどうする予定？と聞くだろう。*]
　　

　　――　少し先の話　――


　　


　　[体育館でのリハーサル直前。
　　生徒会主催の男性有志の和太鼓は
　　舞台のトップバッターだった。

　　クラスの人手が足りないだとか
　　どうしても行けない用事があるだとか
　　予測不可能なことが起こるのが文化祭。

　　だがしかし
　　年に一度の祭の舞台。
　　重要な開幕をおざなりにするとは言語道断。
　　そして
　　失敗の文字は僕の辞書にはない。]


　　
　　

　　[赤羽は体育館を飛び出し、人を探しに行った。*]

［しばらくしていると、赤羽が直々にタピオカを運んで来た。>>3］

赤羽先輩、ありがとうございます！

［ちあは、お盆からミルクティの方を手に取る。
底には黒い粒がぎっしり詰まっている。
ちあは集合体恐怖症という訳ではないが、初めて見るタピオカのビジュアルに、まず驚いた。

続けて、赤羽から花かんむりを渡される。］

わ、可愛い花かんむり！

［ちあは、早速、花かんむりを頭に乗せてみた。法被に花かんむりとは、少し合ってない気もするが、当の本人は気にしてないようだ。］

それでは、いただきまーす。

［少し太めのストローで吸うと、タピオカの粒がするすると口に入ってくる。
見た目の印象とは違い、粒はもちもちして少し甘くて、ミルクティとの相性も良い。］

美味しい！
美味しいです！赤羽先輩！
ね？藤堂さん！

［「これからどうする予定？」と赤羽に問われ、ちあは、うーんと考え込む。>>3］

同じクラスの子が、バンドでボーカルやるらしいんです。>>1:141
多分、ステージは体育館だから、これから体育館に行こうかと思ってます！

［由乃のことである。今頃、きっと何処かでリハーサルをしているはずだろうと考える。>>1:188］*

｢あー、うん。多分。毎年盛り上がってるみてぇだし、それなりに人は多いんじゃね？｣

やっぱり。
やっぱり。そうだよな。あんなにいい演奏ができる人の一人だ。そりゃ人も沢山来るし、盛り上がりもするだろう。
だから、諦めるしかない。
そう自分に言い聞かせる。

僕が悪いんだから。僕が、悪いんだから。

そんなことを考えている時に、ポツリと聞こえた言葉>>1:275
に、何となく、自分という存在を認められた気がして
嬉しくて、でもそんな言葉、僕にはもったいないような気もして、ああ、でもやっぱり、さっきよりは気持ちが軽くなった。

だから、ただ一言。
｢ありがとう｣
と微笑む。

｢俺は3-A、雨宮っての｣

唐突に告げられたその名前に、僕も名前、言ってなかったことを思い出す。

｢あ、僕は須藤要です｣

へえ、OBじゃなくて、ここの生徒だったんだ。お客さんとしてじゃなくて、接客する側として、あの場にいたようだ。

なんでスーツなのかは知らないけど。
それからタバコ……。タバコ……？

……。
…………。



だってタバコ。それからタバコ。いや、たば……。
ま、まあ？ここは誰も来ないし、言わなければバレないだろう。……と思いたい。

やっぱりふりようじゃないか！！！
まあ僕だって人のことを言えないぐらいのふりようっぷりなんだけど。

｢じゃあ僕らふりよう仲間、ですね｣

なんて。受け取ってもらえるか分からないけど。
それでもなんだか嬉しくて、僕は笑った*

お昼。
どうしようか……？
残念ながら弁当は持ってきてない。母親には文化祭だから、きっとその辺で食べられるよ、なんて適当に嘘をついてしまった。

自分で作る？いやいやいやいやいやいやいやいや。

ぐぅ。

腹が減った……。
この教室、塩、とか置いてない……かな？

ってだめだめだめだ。
危ない思考に囚われてる。

兎にも角にも、とりあえず、外、行ってみる、かなぁ……。
はあ。

[　しとしと、降り続く雨。
この学園の文化祭はいつだって雨だと、
誰かがいっていた。不思議なものだ。
時期的に雨の日が多いと言ったって、
百発百中で雨なんてありえるのだろうか。
…なにか、不思議な力が働いていたりして、
なんてファンタジーなことを考えては
ぼんやりと足を進める。
ふと、またコーヒーのいい香りがした。

風に乗って模擬店の方から漂ってきたのか、
はたまたこの近くでなにか出しているのか。
だが、これだけ香り高いのだ。
インスタントは使わず、
きちんと抽出しているのだろう。

香りの方角へとくん、と鼻を向けて。
その好奇心に誘われるがまま、
そちらへと足を向ける。]

　

[　たどった先に見つけたのは、一つの看板。>>1:27
他のもののカラフルさとは打って変わって
シンプルに書かれている。
うちのクラスの田中さんに見られたら
「宣伝する気あるの！？」と叱られて
しまいそうなほど───地味。

だが、おそらく、ここからだろう。
このコーヒーの香りは。
なにか確信めいたものをもって、
旧校舎の理科室へと向かった。]


＊


[　入ったことのない場所だ。
だが、人の声もする。
そして、コーヒーの匂いも。

ふむ、と一度頷いて。
ひかえめにコンコン、と二度ノックをする。
中から返事があったにせよ、なかったにせよ、
その扉をゆっくりと開く。
そして、そっと顔を覗かせてみるのだ。]

　

　　　喫茶店って、ここですか？


[　そう小さく問いかけて、
中をくるり、と見渡せばそこには二つの人影。
そのうちの一つは見知った顔だった。]



　　　あれ、雨宮くん


[　タバコの匂いがする。
彼の目の前にいる青年は…ここの生徒だろう。
制服を見る限り間違いない。
スーツに身を包んだままのクラスメイトは、
片手に火のついたタバコを挟んで、
なにやら彼と話しているようだった。

ふ、と困ったように眉尻を下げる。]

　

　　　ほんとにタバコ吸うんだな



[　冗談だと思っていたのだが、
どうやら違ったらしい。

ふう、と息を吐いて、一応「入っても？」と
確認をとってから、中へと足を踏み入れる。

そうして、クラスメイトの手にある
タバコをするり、抜き取って。]



　　　君は吸ったらだめでしょうが。


[　なんて、笑って。
「な？」と青年に同意を求め。
まさか、彼も�Wふりよう�Wだなんて知らないから。]*

　

コンコン。

ノックの音が鳴り響いた。

｢あ、どうぞ｣

と返事をすると入ってきたのは、学ランを着た背の大きな男だった。
昔、高身長に憧れていたこともあり、少し羨ましげな目線を向ける。

どうやらお客さんだったようで
｢喫茶店って、ここですか？｣
とこちらの様子を伺っている。

｢あ、いらっしゃいませ。お飲み物は何に致しますか？｣
なんて、言葉が、するりと出たのは多分、二度目、だからだろう。

どうも二人は知り合いのようで、仲の良さそうな雰囲気が感じられる。
なんとなく羨ましくて、ぼうっと見ていたらいきなり
｢な？｣と声をかけられ、

｢は、はい！｣
と勢いよく返事をしてしまう。

でもよくよく思い返してみると
それはタバコの話のようで、

｢あ、でも僕は17も18も19も20も大差ないと思いますよ。3歳とかだったらさすがに止めますけど……｣

なんてフォローなのかなんなのかよく分からない言葉をかけた。
気分は昔話の蝙蝠だ*

［　あ、しまった、と気づいた時にはすでに遅くて。

　　
　　須藤要、と名乗ったそいつが>>8、
　　デカい声で俺の学年を確認する様に、
　　おぃ声がでかいって、とちょっと焦って
　　椅子から腰が浮いてしまって、
　　ついでに周りを見回してしまったり、
　　ちょっと情け無かったかも。


　　幸い室内には誰も居ないのを思い出して、
　　浮かせた腰を椅子に下ろしたら
　　またほっと煙を吐き出した。　］

［　耳に残る、雨の音。

　　
　　喫煙を咎められるのかと思えば、
　　『ふりよう仲間』だなんて>>8。
　　吹き出しそうになりながら、　　］


　　　　　なんだよそれ。


［　と須藤の顔を見れば、なんだか嬉しそうな顔で。　　］

　　　　　
　　　　　何がおかしいんだよ、
　　　　　俺のどこが不良だっつーの。


［　つられて笑いそうになるのを堪えてそう言って、
　　タバコの煙を須藤の顔目掛けて吹きかけてやった。


　　笑いは堪えきれず、こぼれ出た。　］*

［　ノックの音が、新たな来客を告げる。
　　それに答える須藤の声は>>14、俺の時より
　　ずいぶんすらすらとしているように聞こえた。


　　新しい客が来たのならと、指の間の
　　タバコを持て余す俺に聞こえてきたのは、
　　記憶に新しい声>>12。　］


　　　　　うわ、矢川じゃん。


［　矢川の視線は俺の右手に注がれている。
　　それに気づいて、なんとなく気まずくて。　　］


　　　　　いやさっきタバコ吸わせろって言っただろ、
　　　　　委員長に瞬殺されたからよ。


［　俺の喫煙にツッコミを入れる矢川は
　　困ったような顔をしていて。
　　俺は弁解するようにそう言った。
　　理由としては、訳の分からないものに
　　なった自覚はある。　］*

[『わたしは壁。』
コミュニケーション初心者。]

「タピオカって流行ってるのかな？>>0」

[期待で目をキラキラさせる彼女には正直気圧されてしまっている。嫌では、無いけど。
つい「はは」と、愛想笑いだけして逃げ腰になっているわたしがいる。]

[そして、注文を聞きに来たエプロン姿の先輩にクスクスと笑う彼女。堪えている様には見えるが…わたしが見てそう思うのだ、客観的にもあまり抑えられている様には見えない。彼女は迷いながらもミルクティを選択した。]

[注文したミルクティとイチゴミルクは程なくして先輩が持ってきてくれた>>3。先輩も席に加わる様子だ。それと…花かんむり？受け取った如月さんは早速頭に乗せている。首から上だけなら絵になりそうだ。首から下を繋げると合成写真の様になりそうだが…>>6。]

似合うっスよ、如月さん。

[彼女の笑顔を見てわたしの頬も綻んだ。]

…いただきます。

[タピオカ入りのイチゴミルクが目の前に置かれている。それに一礼(？)し、口をつける。イチゴの果汁とクリーミィな食感で口内が満たされる。そこにゴム弾の様に跳ねるタピオカが次々と放り込まれた。余りの感覚に吹き出す一歩手前まで頬を膨らませたが、ゴクン、と何とか喉の奥まで押し込んだ。甘さ×甘さとは連続して飲み続けられるものでは無いけど…味は悪くない。]

「美味しい！ね？藤堂さん！」

[キャッと湧き上がる彼女にわたしも頷いた。]

ん…初めてって感じの食感っスね〜。
甘くて美味しいっス。

[しばらくタピオカの味を堪能する。
その間にも2人は次の話題に移行していた。
ペースが速くて息切れしてしまいそうだ。
これからどうするか…>>3。]

「同じクラスの子がバンドでボーカルをやるらしいんです。これから体育館に行こうかと！」

[へー、そんな人がクラスにいるんだ。誰だろう。自分のことは他所にして、ストローを咥えながらぼんやりと考えた。*]

［　須藤に、入っていいかと聞きながら、
　　迷わず俺の席まで来た矢川は、
　　あろうことか俺の手から、ひょい、と
　　タバコを抜き取る>>13。　　］


　　　　　おい。


［　不満気にそう声を上げて、高いところにある
　　矢川の顔を軽く睨んでやる。


　　未成年喫煙を咎める矢川のその顔は、
　　言葉とは裏腹に笑っていて、不覚にも俺は
　　ちょっとホッとしてしまったりした。
　　おまけにあったばかりのはずの須藤に
　　同意を求めたりしていて。　　］



　　　　　残念だったな、そいつとは
　　　　　ふりよう仲間なんだ。　


［　俺も、『な？』と須藤に同意を求めた。　　］*

｢なんだよそれ。何がおかしいんだよ、俺のどこが不良だっつーの｣

あれ？怒らせちゃったかな？
そんなふうに心配したのも、つかの間。視界が真っ白に染まる。
少し煙たいけど、咳き込むほどではない。

それから煙に隠れるようにかすかに、クスクスという声が聞こえた気がして、ああ、なんだ。
嫌ではなかったようだ。

ちょっと涙目になったのはきっと煙のせいだ。
だから、目を擦って、ほんと。
喫茶店やって、よかったなあ……*

｢残念だったな、そいつとはふりよう仲間なんだ｣

｢な？｣
と同意を求められ、
僕はふりよう仲間と認めて貰えたことが、嬉しくて、勢いよく頷く。

でも、正しいことを言ってる人が責められるのもなんだかおかしな話だなと、一考する。

｢えっと確かに、タバコを吸うのは悪いことですけど、僕も悪い子ですから、先輩にやめろ、とは言えないです……はい｣

とフォローになってるのか、なってないのか、よく分からない言葉パート2。

なんとなく板挟みになってるような感覚はある。

というかなぜ二人とも僕に聞いてくるのだ！
僕にどうしろって言うんだ！！！！

なんだかよく分からない逆ギレまでしてしまう始末である。

「似合うっスよ、如月さん。>>18」

［今まで堅かった表情が柔らかくなったのを見て、ちあは少し嬉しくなった。花かんむりはももの分もあるが、机に置かれたままである。］

ありがとう！はいっ！藤堂さんも！

［ふわりと、両手で花かんむりを藤堂の頭に乗せる。］

お揃いだね！藤堂さんも可愛いよ！

［ちあは人懐っこい笑顔で言う。ふと、ちあには再び花かんむりが宙に浮いてる幻覚が見えて、目をしぱしぱさせた。ゲームのし過ぎで目が疲れてるのかな…。とちあは思った。］*

ー職員室へ向かう道中ー

　「慶先生ってなんで化学教師希望？」

　　　「確かにー。なんか、教師って言うより
　　　　IT企業にいそうな感じ！」

　　好き勝手いってくれるなぁ。
　　まぁ、夢だったんだよ、教師になることが。

　［　安定した公務員だからじゃない。
　　　彼女が目指していたから。
　　　高校3年間を一緒に過ごした、
　　　優しかったあの人の。

　　　一緒に職員室に向かっている生徒たちは、
　　　見た目によらず安定主義と
　　　茶化してくるが、安定は絶対じゃない。


　　　だから実のところ
　　　本当は今でも悩んでいる　　］

［　多目的室で1人佇んでいたら、見慣れない生徒が入ってきてそして去っていった。>>1:225

文化祭で隠れる場所でも探していたのだろうか。
この部屋に現れた目的も告げず去っていってしまった。


このままここにいてもピアノ演奏を頼んだ者は現れそうにもない。仕方ないから1人で演奏するとしよう。

その前に食べ損ねたキーマカレーを食べに近くの喫茶店まで出かけるか。　］

　
　［　この時期の学生は、段々と自分の進路を
　　　思い描くことが多い。
　　　色んな人から、話を聞いて。

　　　彼の周りにいる生徒たちも、
　　　すこしくらい進路を考えてくれればと、
　　　彼は思っていると、また質問が飛んできた　］
　
　「先生いつからこの学校いたの？」

　　　　小学生。爺ちゃんがいかせたがっててさぁ。

　　「えー！じゃぁお坊ちゃん？」

　　　　一般家庭に決まってんじゃん。
　　　　ふつうにバイトもしてるぜ？

　「うっそだぁ。じゃなきゃ奢ってくれるとかなくない？」

　　　　あれは、特賞とったからさぁ。
　　　　そんだけ。他に意味ないし、
　　　　なんなら財布の中マジで金ないから。

　「先生神ぃ！ホントに奢ってくれんの？」

　　　　お？奢らなくていいならお前の分なしで
　　　　俺の分買うかな。

　　「えーーーー！！」

　［　学生を揶揄うのは楽しい。
　　　なんとなく、弟や妹と話している気分に
　　　させてくれるような気がして。

　　　両親や叔母夫婦自体は普通の普通。
　　　その代わり、祖父母が少し裕福。　

　　　何故か、ここに行くなら学費を
　　　祖父母が払ってくれると言って、
　　　孫の俺や従姉妹はここに通っている。
　　　勿論、家族総出でお受験のお勉強も。
　　　苦労した分、楽ができているというもの　　］

　［　職員室に辿り着いて、
　　　生徒たちに廊下で待ってなと伝え、
　　　ロッカーに行くと、
　　　休憩を取っているらしい元担任がいた。

　　　両手に抱えているものを見て、
　　　目を見開いて、驚いている姿は、
　　　なかなかに面白い。

　　　彼の横を通って、自分のロッカーに
　　　景品を片付けていく　　　］

　　「なーにやってんだ」

　射的で従姉妹にやるゲーム機と、花束、
　あと、プレゼントに花束と飴ゲットしてきた。

　　「…………そっか」

　んーな、神妙な顔しないでよセンセ。
　次の休み、行くんだ。

　　「マジか。なんか、任せてもいいか？」

　いいよ。…忘れんなよ？

　［　けらけらと笑いながら、
　　　財布の中にお金を補充していると、
　　　何かあったのかと尋ねられた。

　　　1-Bでやってる射的の場で、
　　　全員に奢ると約束したことを話せば、
　　　お前らしい、と呟かれた　　　　］


　だろー？カレーと焼きそばとタピオカになって、
　流石に3ヶ所には行けないから、
　タピオカ組と一緒に行くことにした。
　
　そんじゃ、また夕方。

　［　元担任に手を振って、
　　　少し急いで廊下に戻れば、
　　　待ってました、と言わんばかりに
　　　背中を押されてタピオカを売っているという
　　　2-Cへと向かうことに　　　］

さてと。
とりあえず何があるかすら分からないから、至る所に貼ってある出し物のチラシをじっと見つめる。
カレーに、焼きそばに……、
駄菓子とかタピオカは飯の代わりにはならないなあ……。

そう思うと存外食べ物系は少ないのかも。

とりあえず焼きそば屋でも見に行くか、と
人混みを避け、ふらふらと歩く。

うう、腹が。

すっ。
ざざざざっ。

焼きそば屋が見えた瞬間、
俺は全速力で焼きそば屋から逃げ失せた。

な、な、なんなんだあの、人の数は……。
みんなそんなに焼きそばが食べたいのか？
意味がわからない。

えっ？じゃあ逆にこれはカレー屋が空いてるパターン？

そう思って、カレー屋の位置する教室の辺りを見てみると明らかに人だかりが……。
えっ。なんで……？
怖。

これは神様が僕に何も食うな、と、
暗に告げているのでは……？

いやいや、意味がわからない。
名前も顔も知らない神様になんだってそんな仕打ちを受けなくちゃならないんだ。

ああ、お腹がすいた……。
タピオカ、駄菓子、
はたまたもう一層のこと外へ出て何か買ってこようか。
それとも我がアトリエにひきこもってコーヒーでもがぶ飲みするか……*

喫茶店アトリエ・去り際

　　　　　ありがと、美味かった。


［　かたんと音をさせて立ち上がれば、
　　またあの黒板の絵が視界に入る。


　　　　　あー。
　　　　　なんつーか、その。
　　　　　上手く言えねーけど。


［　何をどう伝えたいのかは、
　　自分でもよくわからない。
　　それでも、今日出来た『ふりよう仲間』には、
　　笑って過ごす日が増えるといいな、と。　］



　　　　　…なんかいっこでも、好きなものがあるって、
　　　　　まぁまぁ幸せだよなぁ。

［　近くの茶店は今日もあまり客がいなかった。
毎度のことながらこの店は大丈夫なのだろうか。
余計な心配をしつつキーマカレーを注文し少し待つ。

文化祭だというのに結局誰とも関われなかった…
一抹の寂しさを感じつつ、キーマカレーを食べる。　］

ごちそうさま
今日も美味しかったです。

［　オーナーと挨拶を交わし、学校に戻る。
そろそろライブの時間だな。　］

［　そんなことを言いながら代金を支払う。
　　財布を見ていたから、目の前のそいつや、
　　ついでに矢川がどんな顔をしていたかは
　　わからない。


　　なんでか、後悔するなよと言った
　　先生の顔>>1:241が過った。　　］


　　　　　ライブは、体育館な。


［　最後にそれだけ言って、理科室を出る。
　　コーヒーの匂いと雨の匂いが混じって、
　　泣きたくなるような香りがした。


　　矢川も一緒に出るなら、どこに行くか聞いて。
　　まだ残るなら、じゃーまたあとで、と手を上げて。　］*

　　　「そういや、慶くんってさ」

　　慶先生だろうが。何々？

　　　「彼女いるの？」

　　いたよ、昔な。

　　　「え、別れたの……」

　　そんな感じ。まぁ、お前らは…

　　　　　「やめて、慶先生……」

　　言っとくけど、俺高校3年間は
　　ずっと彼女と文化祭回ったし店番したぞ。

　　　「えーーーーーーー」

　　　　　　「ずーるーーー」

　　ずるいってなんだよ。
　　そういう努力も、怠らなかったんだよ。

　［　自分から声をかけた彼女。
　　　同じクラスとわかるたびに、
　　　2人で喜んだし、
　　　文化祭の模擬店も
　　　基本的には一緒にいた。
　　　
　　　彼女の負担にならないようにと、
　　　他のクラスメイトたちとも
　　　協力して頑張った。

　　　だから、ずるい訳ではない　　］

[　同意を求めた彼から返ってきた
意外な言葉にふは、と噴き出した。>>14
なるほど、どうやらここには
真面目なのは己しかいないらしい。>>20
振られた彼も勢いよく頷くのが見えれば、>>22
眉を上げて困ったように唇を歪めた。]



　　　そっかあ…

　　　じゃあ俺も�Wふりよう�Wになるべきか？


[　なんていって、試しにすこし吸ってみたら、
煙たくて軽く咽せてしまった。
当たり前だが灰皿も見当たらないから、
返す、とそのまままた雨宮の前へと
突き出すだろう。
「俺には無理らしい」と続けて。]

　

[　そういえば、注文を尋ねられていたのだったか。

ちら、と雨宮の方を見れば、
そこにあるのはコーヒーが入っていたで
あろうグラスだった。]



　　　あ、�Wふりよう仲間�Wくん
　　　俺もアイスコーヒーもらえる？
　　　それと、名前教えてほしいな。

　　　俺は矢川。君の仲間と同じクラス。



[　そう注文に自己紹介も軽く付け足して、
背負ったままだったベースを下ろす。]

　

　　　そうだ雨宮くん、ライブの出番、
　　　後ろから3番目らしいから。



[　と伝えておこう。
まさか�Wふりよう仲間くん�Wが、
己と彼の演奏を聴いていたなんてことも、
ライブに興味があっても、人混みが苦手で
くることを躊躇っているだなんてことも、
知る由もないのだけれど。]*

　

　　
　　[｢美味しい！美味しいです！赤羽先輩！｣
　　ちあは僕を輝く瞳で見上げる。>>6

　　学園祭の雰囲気に気圧されていたようなももも
　　ちあに頬をほころばせ>>18
　　美味しいと言いながら
　　タピオカを堪能している。>>19


　　心があたたかくなるような感覚に
　　ぼけっとした。

　　その時、ちあが花かんむりをももに被せた。>>23]


　　
　　
　　
　　[花かんむりをするちっこい2人を前に
　　悶絶寸前。

　　]
　　

　　
　　


　　[現世に戻ってきたようだ。
　
　　僕は作るんだ。僕の國を！！
　　そのために今日は
　　大事な役割を任されている！！！]


　　ああああ、体育館だよな！？
　　この赤羽神一、生徒会主催の和太鼓のリーダー
　　よかったら見てね。


　　[赤羽はこの後、
　　体育館にリハーサルに行くだろう。
　　すぐにここに戻ってくることになるとは知らず。*]
　　

📸

#カフェよかった　#ついつい長居しちゃうね！

　　――　少し先の話　――


　　[リハーサルを飛ばし、>>5
　　赤羽は人探しに奔走していた。

　　この祭りの舞台の開幕を告げる
　　伝統の和太鼓。

　　15人の男が舞台上にひしめき合って
　　和太鼓を叩く。

　　5人足りない。
　　大事なのは一人一人の熱と汗と
　　一体感なるもの。
　　今年はもの寂しいねなどと言わせたくない。

　　気づくとまたタピオカ屋に戻り
　　頭を抱えていた。*]
　　
　　

ありがとう。美味しかった。

この言葉を貰った時の喜びは計り知れない。
なるほど、今なら料理人の気持ちがわかった気がする。なんて、不遜すぎるけど。

｢こちらこそ、ご来店ありがとうございました｣

それから彼は黒板にある絵を見ながら、
そして財布を弄りながら、
何かを伝えようと言葉を紡ぐ。

それはしっかりとは言葉にはなっていなかったけれど、なんとなく、なんとなく、うん。
伝わった気がする。

なんて言うか、うん。
彼はきっと、本当は、ふりようなんて呼ぶには真っ直ぐで、いい人、なんだろうなって。ただ少し不器用なだけなんだろうって。
じゃなきゃ、こんなに、すっと言葉が入ってこないだろう？

それでもライブ、、行くよ、とは、返せなかったけど。

｢またのご来店、お待ちしております｣

タバコが吸いたくなったらいつでも。なんて、存外に意味を込めて、彼を見送った*

おお……。
学ランの彼が、急にタバコを吸ったのには驚いた>>39
中々に行動力のある御仁らしい。

いや、僕もタバコなんて吸えないけど。
そもそもそこまでしてふりようになんてならなくても……。
とかなんか色々思い浮かんだけれど、

アイスコーヒーで、と注文を貰い、浮かんでいた思いは泡のように消え去った。

マッチを一本摩って、ガスバーナーに火を灯す。
彼の名前は、矢川というらしい。

｢ああ、僕は二年の須藤要です。よろしくお願いします｣

自己紹介も三度目となると中々様になっているような気がする。
そんな自分を誇らしげに思いながら、
小さなやかんに水を入れ火にかけた。

かたり、とかすかに響いた音の元を探ってみれば、
それは、何らかの楽器のようで、
3-Aという言葉と、その楽器とが、結びついた。

結果出た結論、
あれ、もしかして、それはギター……ではなくベース？だっけ？なのでは？

｢あれ、もしかして、ライブに出るのって矢川先輩だったりします？というかさっき、3-Aでベース？弾いてました？｣

つい、気になって聞いてしまう。
いや、外れてたら申し訳ないけれど、もし当たっているのなら、こんなに嬉しいことは無い*

〜2年生フロア〜

[ しずくが落としたハンカチを返すため、トオルは2年生のフロアに戻ってきた]

（うーーん。闇雲に探してもな…とりあえず、あの子を見た場所まで戻ってみるか…）


[ トオルはキョロキョロとしながら、人波をかき分けて2-cのタピオカ屋前まで来たところで、ボン！！と勢いよく両肩を叩かれた]


「キミは！！！Aクラスのお化け屋敷でちゃんちゃんこを着てた彼じゃないか！！
もしや！次期生徒会長を狙って和太鼓叩きに来たんだな！？うぬぬぬ…複雑な気持ちだが男赤羽！こんなことで拒絶するような小さな男ではない！ようこそ！和太鼓の志願者よ！我らでこの文化祭を盛り上げようじゃないか！！｣

[ メガネをかけた真面目そうな男子生徒が、絵に書いたような熱血漢の眼差しでトオルの両肩をボンボンと叩いて、驚いたり困ったり喜んだりしている。その間ずっと無表情だったトオルは、突然男子生徒に詰め寄られて完全に引いてしまっていたが、彼の方はお構い無しの様子だ。]

「よし、君と僕、どちらが次期生徒会長に相応しいか、勝負しようじゃないか。いやぁー！これは盛り上がりそうだなぁ！ハッハッハーー！」

「ちょっちょっちょっと…いや俺は人を探して…」

[ トオルが口を挟む余裕もないまま、強引に肩を組まれて左に傾いたまま引きずられるように体育館へ連れて行かれたのだった…]*

[『わたしは壁。』
花かんむりを掛ければ立派な墓標だ。>>23]

[ふわり。と、風が運ぶ様に花かんむりはわたしの頭上へ舞い降りた。こんな、幼児どころか小学生でも無いのに恥ずかし気も無く…。意表を突かれ、口元を痙攣らせたまま目を丸くして固まってしまう。そしてそれ、わたしたちを見る先輩の表情たるや…>>42。「ぐぅっ」と小さく呻く様な声を出してそっぽを向く。なんだか、とてつもなく恥ずかしい。不意打ちでしょ、これは…。]

「お揃いだね！藤堂さんも可愛いよ！」

[体温が急に上がり頬が赤くなる。]

ん、そっスか。

[表情の無い声を作ったつもりだが、動揺は隠せなかった。唇は震えていたし、頬の高揚も引いていないのが感じ取れる。]

…

[いきなりはっとした先輩>>43。
そして、通り雨の様にその場から消えた。]

……なんか先輩忙しそうっスね。
如月さんも体育館に行くんだっけ？

[それにしてもタピオカ美味しいなぁ。*]

喫茶店アトリエの回想

　　　　おい。


［　タバコを抜き取った矢川の手が、
　　そのまま口元に運ばれていくのを見て>>39
　　慌てて声をかける。　　］


　　　　　やめとけって…
　　　　　あー、ほれみろ。


［　案の定咽せる矢川には申し訳ないが
　　ゲラゲラと笑ってしまう。
　　俺のもとに帰ってきたタバコを一度
　　深く吸い込んでから、須藤が
　　出してくれていた金属の皿>>1:246で
　　ぎゅっ、と潰した。　］

　　　　　バンドマンだろ、
　　　　　嗜め、タバコくらい。


［　それ以上背も伸びなくていいだろ、と揶揄って。


　　矢川は自己紹介をしながら、ライブの出演順を
　　さらりと告げる>>41。　　］


　　　　　へぇ。トリじゃねぇのか。
　　　　　そうだ矢川、さっき須藤にライブの営業
　　　　　しといたぞ。



［　そう言うと須藤は察した様子で、
　　興奮気味に、ライブに出るのか、と
　　矢川に聞いた。
　　3-Aで弾いていたのか、とも。>>48 　］

［ちあは、ももが動揺していることには気付いていないようだった。
うんうん。と、一人で満足そうに頷いている。
そう言えば、ちあにはコスプレが好きで人を巻き込むきらいがあった。>>1:79］

「この赤羽神一、生徒会主催の和太鼓のリーダー
よかったら見てね。>>43」

［ちあの返事も待たずに、赤羽は翔ぶように去っていった。］

「如月さんも体育館に行くんだっけ？」

うん、わたしもそろそろ行ってみようかな？
藤堂さんは、これからどうするの？*

［　話す須藤はとても嬉しそうに見えて>>48
　　ならライブ観に行きゃいいのに、
　　行きますと即答しないのはやっぱり
　　なにか事情があんだろな、と思った。　］


　　　　　つーかいっこ言わせて…
　　　　　なんで文化祭だってのに、男三人で
　　　　　コーヒー飲んでんだよ…


［　『ふりよう仲間』になったばかりのそいつが、
　　重たい気持ちにならないといい、と。
　　ついでに俺がピアノを弾いていたことは
　　伏せたまま。
　　ふざけてテーブルに額をつけてそうぼやいた。


　　だけど言いながら、自分でも笑ってしまう。
　　これだってきっと純粋で楽しい、
　　貴重な時間のはずだから。
　　どこが不良だよ、ともう一度口にした。　　］*

そうなのか…。それはすまない。

彼からこんなLINEが届いたもので。

...........

ﾗｲﾝｯ

「急募！生徒会主催の和太鼓の人員

曲名は我が学園の伝統『叶』
授業でやったことがあるものだ。

必要なのは『情熱』

参加できる方は2-Cタピオカ屋まで。｣


...........

んー、困ったっスね。
投票は赤羽先輩って決めてたんスけど。

［お化け役きっと似合うよ〜と言われるまま、古めかしい振袖を着せられ、胸にハムスケを抱えたままお化け役をしているユウリであった］*

[　注文ついでにした自己紹介に対して
「スドウカナメ」と名乗った二年生には>>47
頷いて、微笑みかけ。]



　　　須藤くんね、こちらこそよろしく。

　　　んじゃ、須藤くん、
　　　アイスコーヒー、お願いします。



[　そう再度名を呼んで、注文を繰り返した。

マッチなんて見たの久々だなあ、
なんて考えながらその手元を見やる。
こぽこぽと水が注がれる音。
きゅ、と水道が締まった。
かこん、とバーナースタンドの上に
置かれたヤカン。少し経てば、
かすかにシューと水面から蒸気に変わる
音がし始めるだろうか。

そっと下ろしたケースを、机にたてかける。]

　

　　　そう。なんか、ジャンケンに
　　　負けたんだと。悔しがってた。



[　トリじゃないのか、という
コメントにはそう笑う。>>52
宣伝には「お、ありがとう」と続け。
近くにあった椅子に座って、
ポケットに入ったスマホを取り出した。

画面に目を向けたそのとき、ちょうど
須藤から質問が飛んでくるものだから>>48
ふ、と顔を上げて、目を瞬かせ。]



　　　え？　うん、出るよ、ライブ。
　　　で、ベースも弾いてた。


[　そうあっけらかんと答える。]

　

[　演奏をした、という話を雨宮がしたのか。
はたまた、ここまで聞こえてきていたのか。
詳しくはわからないが
ひとまず、そう返事をして。]



　　　須藤くんも見にきてよ。
　　　人、多いほうが盛り上がると思うし。


[　と、雨宮の宣伝にさらに乗せた。
須藤が渋るようなら、理由を聞いてみるつもり。
質問の仕方からして、きっと、
音楽が嫌いなわけではないと思うから。]*

　

[『わたしは壁。』
壁は壁へと帰っていく。]

「藤堂さんはこれからどうするの？」

[この問い掛けは予想できていた。]

そうっスね、用事も終わったし帰るっスよ。
もう1つテイクアウトして持ち場に戻ります。

[問題はどう自分をアピールするかだが…。
如月さんがここを離れた後に考えよう。
イチゴミルクはまだ半分以上残っているが、彼女の飲んでいるミルクティ…そちらも気になっている。
相棒の壁にお土産として差し入れよう。
それで日が落ちるまではもつかな。
と、バンドに参加するクラスメイトのことなどとうに忘れて秘密基地に戻る算段だけを考えていた。*]

｢ほわあ。すげー！あのベースを！すげー！｣

思わず、身を乗り出した。
それでもビクともしないのは流石、理科室の机である。

誇ったようにして、言わないところもカッコイイ。
いいな、羨ましいな、なんて。

あ、お湯が沸騰したようだ。
コーヒーの粉をセットしたグラスをにお湯を注いでいると、ライブへのお誘いの声がかかる>>61

｢あ……｣

お湯が溢れた。粉がグラスに混入する。
何やってんだか。

慌てて、別のグラスと、それから簡易フィルターと粉を用意し、次こそは慎重にお湯を注ぐ。

｢えと、見れたら、見に行きたい、と、思います……｣

声が震えないように、慎重に。
それからグラスに氷を入れて、彼の目の前に置いた。

｢アイスコーヒーです｣

｢つーかいっこ言わせて…なんで文化祭だってのに、男三人で、コーヒー飲んでんだよ…｣

ぽそりと零れたその台詞に、僕は思わず、ふふふっと吹き出してしまった。

確かに、今まで考えもしなかったけれど、
こんな文化祭の日には、女の子と過ごしたい……と思う男子高校生も少なくないのだろう。というか多いような気がする。

｢まあでも、これはこれで青春って感じ、しませんか？｣

いつもいつも1人で過ごしていた僕なんかには、
到底経験できるようなものじゃなくて、
将来的に、出来るとも思ってなくて、

だからこそ、こんな時間がずっと続けばいいのに……。
なんて、他の二人には迷惑かもしれないけれど。

やっぱり、諦めきれるわけなんて、
なかったんだな*

「もう1つテイクアウトして持ち場に戻ります。>>62」

（持ち場って何だろう…。）

［ちあは、疑問に思ったが特に追及はしないでおいた。］

藤堂さんとお話出来て凄く楽しかった！ありがとう！
またクラスでもお話し出来たら、嬉しいな！
じゃあ、そろそろ行くね！ばいばい！

［ちあは、笑顔でももと別れた。
次に彼女に会う時、果たしてちあは目視が出来るのだろうか。］

ー体育館ー

［ステージでは、様々な有志グループがリハーサルをしていた。］

かっこいいなぁ！

［ちあは、楽器はとんと苦手で音楽の成績はいつも2だ。そのため、楽器が出来る人に人一倍の憧れを持っていた。］

由乃くんはまだ居ないみたいだなー…。

［とりあえず、ステージ前に並んだパイプ椅子に座り、ステージ上のリハーサルをしている人達を眺めて待つことにした。］*

［　矢川がベースを弾いていたと知って、
　　須藤は机に身を乗り出して興奮している>>63。
　　ワクワクした様子のそいつは、
　　まるで無邪気な子供みてぇだなと思った。　　］

　　　　　
　　　　　出演順、ジャンケンで決めんのか。>>60


［　出演順の決め方を矢川が笑って話せば、
　　俺もぶはっ、と吹き出した。
　　上手いやつがトリ、って認識の業界だから、
　　民主主義万歳なのかも知れない。　　］

　　　　　矢川のバンドって、どんなの演んの？


［　須藤が、俺のと同じアイスコーヒーを
　　矢川の前に置くのを見ながら訊ねる。
　　氷がひとつ、からん、と鳴った。


　　初めて、おまけにいきなりセッションが
　　始まったにもかかわらず、
　　俺が強引に弾いたジャズにも特に
　　戸惑う様子を見せず合わせてくれた。


　　こーいう人間がいるバンドは、
　　どんなジャンルだってそこそこ聴かせるん
　　だろうなとは想像がついたけど。　］

［　そこで、あ、と思い出して。　］


　　　　　あの絵さ。


［　黒板を指差して、ちょっと矢川に向き直る。　］


　　　　　あのセッション、ここまで聞こえてて。
　　　　　それで、あれ。
　　　　　描いてくれたんだと。>>1:193


［　矢川と、須藤と、その絵に、
　　順番に目をやりながらそう伝えた。　　］*

　
　　「どんな彼女だった？」

　　　めっちゃ美人でさ、大和撫子って感じ。

　「えーーーーーー」

　　　お前ら、めっちゃ叫びすぎ。
　　　でもほら、生物部の部長の……

　　　「玄森さん！！！」

　［　男子が1人、反応した。
　　　この反応は、見たことがある。
　　　好きな人の名前を言われたときの、
　　　照れ隠しにも近い反応。

　　　彼女と付き合い始めたあたりに、
　　　まだ隠していた頃があった。
　　　そのときに、なんとなく名前をだしたら、
　　　友人の誰かがこんな反応をしていたっけ　］

　　　ふぅん……
　　　話したことあんの？

　　　「な、ないけど？！」

　　　ま、頑張れ。

　　　…………めっちゃ多いな。

　［　到着してみると、人で溢れかえる2-C。
　　　流石にこれは待ってられないので、
　　　どうしたものかと思考を広げる。

　　　とりあえず、ついてきた生徒の1人に
　　　全員分の代金を預けて、
　　　彼はこの場を離れることにした　　］

　「えー。慶先生飲まないの？」

　　　甘いの苦手だから。
　　　それにちょっとこの後予定入ってんだよ

　　　「新しい彼女だなぁ？！」

　　　ちげぇし……。じゃぁな。
　　　またどっかで会おうな。

　［　くすくすと笑いながら、
　　　一緒にいようとせがむ弟たちのような
　　　生徒たちの肩を叩いて、
　　　彼はその場を離れていく。

　　　本当に予定があるわけでもなんでもない。
　　　なので、3年のフロアに行こうと思う。
　　　最後の思い出を作った、
　　　大切なフロアに　　］*

　　　わ、　え、大丈夫っ！？


[　そう、いって立ち上がる。
少しばかり彼の方へと歩みを進め、
手元と、その顔を交互に確認した。]


　　　火傷とかしてない？

　　　…ごめん、話しかけたからだな。


[　と、続けて頭を下げ、短く息を吐いて、
大人しくまた椅子へ腰掛ける。
淹れなおしてくれている様子の彼には
もう話しかけないでおこう、と
またその様子をじっと見つめ。

淹れ終わると同じころ、小さな声で
聞こえた言葉に、目をまた瞬かせる。]

　

[　言ってはなんだが、そう忙しい喫茶店にも
見えないし、先程の興奮具合からして、
きっと音楽は好きなのだろう。
だが、なぜそこは濁すのだろうか。
ライブ、なんて生の音に触れる
絶好の機会だというのに。

グラスに注がれたコーヒーに氷が入れられる。
カランカランっと小気味良い音のあと、
ぱききっと氷にヒビが入ったのがわかった。
ことん、と目の前に置かれる。
まだ軽く湯気の立つそれは、深みのある、
とてもいい香りがした。]



　　　ありがとう



[　そう、一言礼を言って。]
　

　　　今回はオルタナティブロックらしい
　　　ラウドもちょっと入ってるけど


[　バンドのジャンルについて問われれば
そう簡単に答える。>>68
ちなみにロックのジャンルはかなり
曖昧な部分もあるとおもっているし、
よくわかっていない部分も大きい。
だから、それってどんなの？と
聞かれたところでうまく答えられる
わけもないから「よく知らないけど、
たぶん聞いたらわかるんじゃない？」と
曖昧に濁してしまうだろうけれど。

一口、コーヒーを含む。
すう、と通っていく苦味。
喉を通る箇所が冷えていくのがわかる。
鼻から抜ける香ばしさと、コクと、
かすかに舌の上に残る酸味がいいバランスだ。

は、と息を吐いて「…うまいな」と落とした。]

　

[　ふと、なにかを思い出したように
黒板の方を指す雨宮の方を見て。>>69
それから、指された方を見る。
そこにあったのは、色鮮やかに散る、
刹那を切り取ったような絵。
跳ねる、とぶ、キラキラ、する。
うねる波が、それを包み込み───]



　　　へえ…



[　それからそっと、彼の方を見て。]



　　　音を、絵に描けるなんてすごいな。
　　　しかも、俺が感じてたものに似てる。


[　「うれしいな、すごい」と微笑んだ。
そして、やはり、よぎる。
どうしたって、気になってしまうから。
先程の、彼の反応が。]
　

　　　───ひとつ、聞いてもいい？



[　と一言前置きをしてから　]



　　　ライブ、苦手だったりする？


[　と単刀直入に聞いてみよう。
「ちなみにこの話って終わってたりする？」と
ライブの宣伝をすでにしてくれていたらしい
雨宮には確認をとって。]*

　

ー3-Aー

　［　教室の中は、やはり人の宝庫というかなんというか。

　　　文化祭前日に新音楽室で見かけた
　　　パリピ系女子を窓際で見つけたり>>1:134
　　　スーツやなんやらに着替えた男女が接客をしたり。

　　　入るかどうか、少し渋っていると
　　　受付嬢をやってる生徒に声をかけられた　］

　「慶先生ひとり？」

　　　　ひとり。後で来てもいい？

　「仕方ないなぁ。おひとりさま、予約取っといてあげる」

　　　　サンキュー。
　　　　もうちょっと人落ち着いたらくるわ

　「落ち着くかなぁ。大体どれくらいにくる？」

　　　　バンド見てからくる。

　［　矢川と約束したことを守るために、
　　　舞台を見にいく方が先決かと思い
　　　そう告げてみると、
　　　受付嬢がバンド？と少し考え始めた　　］

　「慶先生が興味あるとこ…ふたごっち？」

　　　　は？あいつらまた出てんの？

　「そりゃぁでてるよぉ。
　　トリじゃないけどラストから3番目！
　　なんか、噂じゃベースが変わったらしいよ？」

　　　　ほーん……じゃ、双子まで見たら戻るわ。

　［　ここを卒業したから、Two winsのことは
　　　もちろん知っている。
　　　彼女が見てみたいというので、
　　　中等部の文化祭に行ったことがある。
　　　日本人なんだけど、
　　　作り出す世界観はミックスカルチャーのような。
　　　
　　　コピー曲ばかりではあるけれど、
　　　洗練されたものを世に出している。
　　　そんな感じさえ、初めてみたときに思った。

　　　バンドを聞いていないことを思い出して、
　　　どうしようか、とふと考えていると、
　　　見回り中らしい仲のいい元副担任と
　　　　　］

　　　　あ、稜くんじゃん。お化け屋敷行こう。

　　「稜くんじゃないから青柳。お化け屋敷？」

　　　　2-Aのやつ。1人じゃ行きたくないんだよね。

　　「彼女来てないわけ？」

　　　　仮にも教育実習のときによばないっしょ…

　　「あー……まぁそうか。よし、さくっと行こう」

　［　稜くん、と呼んだ元副担任。
　　　彼は知らない。
　　　元担任が知っている話を。
　　　そして慶が何気なく
　　　心を痛めていることを。
　　　彼の中では、慶にはまだ彼女がいる。
　　　そういう認識になっている。

　　　ちょうど階段で出会ったため、
　　　2人で一緒に降りていく。
　　　稜の担当は、社会。
　　　日本史の教師として、慶が高2の時に
　　　この学園にやってきた　　］

　　　　「青柳センパーイ！」

　　　お、元気？まだバスケやってんの？

　　　　「バスケはやめた！今サッカーやってる！」

　　　稜くんかよ…。何組？

　　　　「A！あ、先生も一緒にお化け屋敷？
　　　　　今なら女子多めの脅かしになってるよ！」

　［　2年のフロアに行けば、バスケ部の後輩に出会った。
　　　直属というよりは、
　　　中等部のバスケ部と交流があったときに
　　　仲良くなった男子の後輩。

　　　隣を歩いていた稜は、偶に生徒に混じって
　　　放課後にサッカーの練習をしている。
　　　20代の彼がサッカーを颯爽としているなら、
　　　それはそれは簡単に
　　　集客効果を狙えるというもの。
　　　
　　　故に、稜が来てからというもの、
　　　男子サッカー部マネージャー希望が増えていた、
　　　らしい。本当にそうなのかは、

　　　全く未知数である　　　］

ー2-Aー

［　　後輩を交えて、3人でお化け屋敷に
　　　到着すると、すぐにお化け屋敷の中へ
　　　通されてしまった。

　　　慶自身は、全く怖がりではないが、
　　　稜が、実のところ怖がり。

　　　誘ったときに、一瞬眉がぴくりとした稜を
　　　慶が見逃さなかったのが、
　　　この事態を招いている。

　　　この事態とは、稜が離れるまいと
　　　慶の腕にしがみついて、
　　　慶はそんな稜をみて、
　　　笑いを抑えるのに必死になり始めた。
　　　そんな事態のこと。

　　　まさか、振袖姿の玄森(withハムスケ)が
　　　ちょうど脅かし役でこの中にいるとは知らずに
　　　まだまだひよっこ教師　稜と、
　　　まだまだ卵にもなってない見習い教師　慶の
　　　短い2人旅が始まろうとしていた。
　　　>>57　　　　］*

溢れたコーヒーともお湯とも言えない何かに、
驚いた様子の彼はこちらを気遣ってくれた>>73

｢あ、大丈夫です。火傷もしてませんよ｣

手をヒラヒラさせ、無事なことをアピールしてみる。

｢いえ、話しかけたから、と言うより、僕の心頭滅却がなってなかったからですよ。申し訳ありません｣

意味がわからない言い訳をしてしまった。
僕は修行僧か。

いや、でも実際問題、心の揺れがお湯の溢れに繋がったのは事実で、心頭滅却出来てなかったという言い分もあながち間違いでもないような気がする。その単語はあれだけれども。

まあ何はともあれ、彼が悪い訳では無い、と伝われば幸いである。



おるた……？ん？ら？うん？
よく分からないカタカナの羅列をスラスラと並べる彼。
それを聞く、彼もそのカタカナを理解はしているような雰囲気。

あっれ？分かんないの僕だけ……？
まあ聞くのもなんだろうとにこにこした顔で適当にうんうん頷いておく。
コーヒーは美味しいかったらしい。それは良かった。
うんうん。

　　
　　[赤羽とトオルは体育館へ向かっていた。>>49]


　　


　　[赤羽は顔を上げ、まっすぐに前を見据えていた。
　　力強く彼に告げる。

　　しとしとと続く雨は、
　　この学園を孤立させているよう。
　　そんな中、誰もが何かを探し求めているのか
　　すれ違う人々や、店は、
　　忙しなく動き続けている。]


　　


　　[体育館へ行く前に更衣室へ向かう。
　　ノックをして扉を開けると、
　　すでに姿の男たちがいた。*]
　　

すると、ふりよう仲間の彼は唐突に、
僕の絵を指して、
あろうことか彼に、紹介をしだした。>>69

あわわわわわわ。
彼の反応が怖くて、そちらの方を向くことが出来ない。
そればかりか目を瞑って耳を塞いでしまいたい気分だった。

｢あー、すいません、勝手に描いたりして、えと、その、演奏を、汚したり、な｣

そう言いかけた時、
聞こえたのは感心したような、声。>>76

それから、言ってくれた。
彼が感じていたものと似ている、と。
嬉しい。って。
凄い、って。

今までの不安と緊張感から解放され、
しかも褒められたものだから、
じわりと涙腺が緩んだ。

あれ？俺って泣き虫？いや、そんなこと……。
ああ、たしかに。昔は泣き虫だった。
そんなことも忘れてしまうくらい、人と話してなかったんだって。
気付いた。気付いてしまった。

僕は二人にバレないようにこっそり
目元をゴシゴシとそでで拭いたが、バレてるかもしれないね……。

感じたものと似てる、なんて。
そう言われることほど、嬉しいことは無い。
絵描き冥利に尽きる、というものだろう。

嬉しい。
すごい嬉しい。

今なら空も飛べそうな気がする。
あ、ごめん嘘。やっぱそれは無理。

そんな喜びに浸っていると、
｢───ひとつ、聞いてもいい？｣

……声のニュアンスからは聞きたいことはなんとなく、理解出来た。
僕が逃げてきた、問題。
僕が避けてきた……。

雨の音が妙に大きく聞こえる。
ポツポツポツポツと五月蝿い。
どくんどくん、と僕の心臓の音も聞こえるような気がした。

｢ライブ、苦手だったりする？｣

ああ、やっぱり。
ん、違うんだけど。違うとも言えない。
なんて言ったらいいんだろうなあ。

僕は今朝入れた、もうすっかりぬるくなってしまったコーヒーを手に取り、ごくり、と飲み込む。

｢そういう訳では、いえ、ライブ自体は一度も行ったことは無い、ですけど、多分、苦手、ではあります、ね｣

喉が渇く。外はあんなにも水で溢れているのに*

[ しずくは更衣室にたどり着くと、中を見渡した。
どうやら、着替えている人がいないようで、ゆっくり探すことができたが、残念なことに見つけることは出来なかった。

しずくは、更衣室までの廊下を見て歩いていたが、そこにも落ちていなかった。
更衣室、廊下、お化け屋敷前…次はお化け屋敷へと向かうことにした]*

[　じっと絵画を見ていると、
なにやら取り繕うように、言い訳するように
作者本人がわたわたと早口をはじめるが、>>85
それよりも早く、重ねるようにして
素直に褒めると、それも止まる。
ふ、と目線をそちらに目を向けると、
少しばかりその瞳が潤んでいるようにも見えて。

ああ、だけど。
───きっと、あまり見られたくないだろうから。
そっと視線を戻して、伏せた。

それから、ゆっくりと口を開く。

少しの、沈黙。

小さくかたん、となにかが動く音。>>87
目線を彼の方へとまた、上げた。

途切れ途切れに紡がれたことの葉に、
一度、頷いて。]



　　　───理由を、聞いても？
　　　嫌なら話さなくていいよ。


[　と続けた。]*

［　…青春。>>64


　　須藤が口にした言葉に思わず苦笑いが出る。
　　青春、ねぇ。


　　　　］

　　　　　オルタナティブロック。>>75
　　　　　へぇ、意外。


［　口をついてそんな言葉が出た。
　　俺の中のオルタナティブって例えば
　　NIRVANAとか、Red Hot Chili Peppersとか、
　　そんなイメージ。


　　目の前の矢川はいつだって穏やかだし、
　　話す言葉も柔らかく、クラスの田中に
　　こき使われたりもしてる。おまけに詰襟だし。


　　ついでに言えば合わせた音から想像したのは
　　どっちかっていうとゴリゴリのジャズ系だったから。
　　そんな感想を口にすれば、気分を害したりは
　　しなかっただろうかと、少し不安になる。


　　須藤はちょっときょとんとして、
　　それからにこにことその表情を変えた。>>83
　　うん、うん、と頷くたびに、
　　長い前髪が揺れていた。　］*

［　うれしい、すごい、と笑みを浮かべて>>76
　　絵の感想を伝える矢川の言葉は、
　　やっぱりとても穏やかでシンプルで、
　　それでいて人の心に響く気がする。


　　そういや、俺は感想を伝えてなかった、
　　と思い出して、
　　だろ、俺もそう思ったんだよ、と言おうと
　　須藤に目をやる。


　　と、その顔が歪んだように見えた。
　　え、と思う間に須藤はゴシゴシと
　　制服の袖で目元を擦っていて。


　　見ていないふりして、新しいタバコに火をつけた。
　

　　絵を褒められて、涙する。
　　須藤にはやはり、なにか思うことが
　　あるのかも知れない。　］

［　なんて口にすればいいかわからない。
　　黙ってタバコを深く吸い込んでいると、
　　ライブは苦手なのかって矢川が聞いていた。


　　ナイスだ矢川、よく聴いてくれたと
　　心の中で親指を立てて。　　］


　　　　　いや。人がたくさん来るかー、
　　　　　みたいな話はした。>>1:252


［　と告げた。　］*

｢ん、いや、なんて｣

そんなことは無い。というかライブの演奏者が自ら誘ってくれているのだから、これはもうきちんと事情を説明すべきである。

気持ち悪がられるかもしれない。
一瞬思ったけど、この二人ならそんなことはしないだろう。
不思議とそう思えた。

真摯な雰囲気でこちらの方を向き、待っている彼だって。
黙ってタバコを吸いながらもこちらを気にかけている彼だって。
今日出会ったばかりの僕なんかを。
ああ、なんか違うな。

でも、なんだろ、二人になら言ってもいいな、って気がしたから。
大きく息を吸って、言葉を吐いた。

｢僕、相貌失認なんです｣

｢人の顔、とかが文字通り、見えないんです｣

｢今、二人がどんな顔をしているか、さえも｣

｢わからないんです｣

｢でも、僕は知っています。人には表情があって、鼻も目も口もあって、見分けがつくって、こと｣

｢昔は、ちゃんと見えてましたから｣

｢だから、一人、二人、くらいならいいんですけど｣

｢たくさんの人が集まると、もうなんかダメで｣

｢凄い、怖いんです｣

｢顔のない人達が一様に動いている様が｣

｢怖いんです｣

｢だから、｣

ごめんなさい。とは言えずに、僕は口を噤む。
僕が悪いんだけど。僕が悪いから。僕が……。

二人はどんな顔をしているのだろうか。
どれだけ見ても、やっぱり、僕にはわからなかった。

雨の音だけが、しとしとと聞こえてくる*

[『わたしは壁。』]

「ばいばい！>>65」

[彼女は去っていく。明るい笑顔だった。
「またお話しできたら嬉しい」か…。
思い出すと、つい口元を緩ませてしまう。
そんな彼女に『またね』と手を挙げるくらいしか、わたしにはできなかった。軽さが羨ましい。]

[さて、わたしはわたしでのんびりしよう。
人と話すのは…悪くはないけど、疲れた。
イチゴミルクの入ったカップを持つと、教室の出入口付近にある受付まで進んだ。もちろん受付の先輩には何度声をかけても聞こえなかった様子で、最後には歌って踊って注目してもらった上でやっと注文を聞いてもらえた。慣れてはいるけど疲れる。]

[右手にイチゴミルク、左手にミルクティを持ち、2-Cから廊下に飛び出した。
問題はここからで、何せ帰り道がわからない。
とりあえず外に出てみるか…と、一番近くの窓に足を掛け、そのまま飛び降りた。誰にも気づかれないわたしだからこそできる移動法だ。*]

［　体育館に入ると和太鼓が演奏されていた。そういえば募集していたメンバーは集まったのかな？

次が僕の番のようだ。実際に人が目の前にいるのを見ると少し緊張する。

深呼吸して気持ちを落ち着ける。
普段の配信では500人ぐらい人が来てくれてるんだ。
それに比べたらここには200人ぐらいしかいない。


文化祭終わりに、もしかしてこの学校に通ってます？とファンの人に指摘されるかもしれない。そういうことを冷静に考えられるぐらいには冷静になってきた。

和太鼓は終わったみたいだ。
ひとりぼっちの文化祭の総仕上げにライブを楽しもう。　］

［　舞台の袖にハンカチが落ちていた。
なんだろうこれは？
とりあえず拾っておくことにする。　］

［　思いもよらない須藤の告白に、時が止まる。
　　自分が息を呑みこむ音が聞こえた気がした。


　　ｿｳﾎﾞｳｼﾂﾆﾝ。>>94
　　耳慣れない言葉を小さく反芻する。


　　堰を切ったように彼の口から吐き出される言葉は、
　　それはあまりに衝撃的で、同じくらい悲しくて。


　　俺はただ須藤の顔を見つめることしか出来ずに。


　　指の間で忘れられたようなタバコがジジッと鳴く音が、
　　やけに大きく響いた。　］*

［　何を言えばいいのだろう。
　　何と声を掛ければ、目の前のこいつは
　　救われるのだろう。


　　違う。
　　救う、だなんて。


　　無意識に、右手で自分の左手に触れていた。


　　興味本位の質問が、
　　中途半端な同情が、
　　どんなに心を傷つけるのか。


　　それだけは分かっているから。　　］


　　　　　…そか。
　　　　　話してくれてありがとな。
　　　　　知らなくて、なんか嫌な思い
　　　　　させたなら、ごめん。


［　そう言った。
　　出来る限り、いつもと変わらない口調に
　　聞こえるように、と努力して。　］*

　　――　トオルと会う前 タピオカ屋――
　　
　　[メンバー募集のLINEを送り
　　スマホを握りしめ、項垂れていた。]


　　


　　[スマホの画面を見る。
　　『わりぃ、遅くなって。💩してた。』]


　　


　　[そのまま文字を打ち、またスマホを置く。

　　誰も来ない……。
　　薄情なヤツらだと思わないか？と
　　読書男に話しかけると
　　｢赤羽くんにとって票が大事なように
　　みなそれぞれに大切なものがあるだよ。｣
　　と言う。
　　こんなに饒舌なヤツだったか。
　　名は光明と言っただろうか。]
　　

　　
　　[いつの間にか、また店は人が増えている。
　　赤い法被の集団に目が留まった。>>71
　　ちっこいあの子はいないようだ。

　　仲良さそうにお喋りをしながら
　　タピオカを飲んでいる。

　　｢慶先生ってさぁ〜。｣
　　
　　慶先生？教育実習生か。
　　こんな短期間で人の心を掴む先生が
　　いるものなのだな……。

　　赤羽ははぁとため息を一つついた。*]
　　　

｢あ、いえいえそんな！嫌な思いとかは全く｣

そう言ってブンブン手を左右に振る。

｢むしろ話しかけてきてくれた、二人には感謝してますし。
この病気の性質上、どうしても人とは話しにくいですから……。

だから僕が言いたいのはむしろ、こっちが将来的に嫌な思いをさせる可能性がありますよ、って、例えば声かけられても誰か確証が持てなかったり、あと、周りとずれたこと言う、とか？
その辺はなんか、テキトーに流して貰えたら……｣

そう言って初めて、僕はこの人たちと今後も仲良くしたいのか、と気付いた。
なんて、今更か。

｢そ、それに！なんと言いますか、まあ別にこの病気だって悪いとこばっかじゃないですからね！｣

｢例えば、芸術家としての誉と言いますか、より感覚が過敏になったように思うんです。顔が見えてる時よりも。人の雰囲気とか、音とか、それに色だって。人の顔は相変わらず、描けないんですけど……｣

ははは、と笑ってみせた*

［　ライブはつつがなく終わった。
結局何も起こらない文化祭だったな。
そろそろ家に帰るか。　］

[　ソウボウシツニンというものを
全く知らないわけではない。
昔は見えていたというのだから、
つまりは後天的なものなのだろう。
たとえば事故にあっただとか、
なにか脳の病に侵されただとか、
そういう過去が彼にはあるのだろうか。

それを乗り越えて、今ここにいるのに、
目の前の人間の顔すらも認識できないなんて
彼の目に今世界はどう映っているのだろう。

そして、隣にいる彼も───>>1:130

己にはそんな過去はない。
普通に、平和に、なんの苦労もなく、
生きてきた。たぶん。

だから、彼らの思いなどなにひとつ
理解することはできないし、
きっとこれからもわからない。
かける言葉など己には持ち合わせて
いないのだろうとはっきり言える。

なにも浮かばなくて、ただひとつ、
ぼんやりとした形のものがひとつ、
頭の中にあって。
それを形にすべきかどうか、迷って。
すると、己よりも先に隣の彼が
口を開いた。>>100]

[　小さな謝罪の言葉に、須藤が
ぶんぶんと左右に手を振る。>>103
続けられる言葉のあとに響いた
笑い声に含まれた意図を悟ることは
上手くできなくて。

それが無理をして明るく振る舞ったのか、
はたまた本当にそう思っているのか。

ちら、と黒板の方に置かれた絵を見る。
聞こえてきたセッションをイメージして
描いたというその絵は、楽しそうで、
その色合いはカラフルなのに、
どこかに寂しさもある気がして。

───だけど、想像してみる。

己が人の顔が認識できなかったとして。
おそらく人間であろう何かわからないものの
有象無象が蠕く体育館。光の先にある、
なにかもが認識できない。それはきっと、
たまらなく恐ろしい気がして。

きゅ、と上下の唇を合わせて結ぶ。
軽く、噛んだ。]

　

　　　───あの、さ、


[　少しの沈黙の後、小さく唇を開く。

さっき浮かんだ、考え。
それは彼にとっていいことなのか、
はたまた余計なことなのかはわからない。
ただ、もし。あの興奮が>>63
あの、輝いた目が、本当なら。

ポケットに入れていたスマホを
握り締めて、取り出す。
手早く開いたメッセージアプリで、
一瞬迷った後、電話をかけた。

呼び出し音が鳴る。
しばし待てば、電話口に聞き慣れた
声が「イチ？どうした？」と聞こえた。]

　

　　　あ、ごめん、ライブのことなんだけどさ

　　　…後ろの方って、席どんなかんじなの？
　　　ステージにいる奴らの顔って見れる？


　　「後ろぉ？…あーまあ見えると思うけど」


　　　ちなみに、見えないとこってある？
　　　見えないけどライブ見てんなーって
　　　こう、思えるとこ。


　　「んーどうだろ…」


[　電話口の相手である我がバンドの
ギター担当が困ったように唸る。
すると、後ろから「どしたの？」と
彼の双子の声が聞こえた。
電話口で説明がされる。]

　

　　　「もしもしイチ！？それならさぁ！
　　　　体育館の二階に、照明担当が
　　　　何人かいるからそのあたりはー？
　　　　で、なんで？」


　　　…そうか。いや、───友達がさ、
　　　人混みが苦手らしくて。
　　　でも音楽好きだから、ライブに
　　　誘おっかなって。



[　ちら、と目配せをして。
こてり、首を倒す。電話口では相変わらず
やかましく「いーじゃんきてきて！！」と
ボーカルの声が響いた。
それに同じ声が続く。
「先生に聞いてみるよ、また連絡する」と
言われて、お礼を言う前に電話は切れた。
無音になったスマートフォンに
面食らったように目を開いて、
ゆっくり耳から離す。瞬間、メッセージの
通知に震えて、思わず肩が跳ねた。]

　

　　「おっけーだって」


[　そうシンプルに一言書かれたそれ。]


　　　いや、早いな


[　と思わず眉を下げて笑う。
そのままゆっくりスマートフォンから
顔を上げて、�W友達�Wの方を見た。]

　　

　　　…照明担当が体育館の
　　　二階にいるらしくてさ。

　　　───そこなら、人の顔もほとんど
　　　見えないし、そこまでの
　　　圧迫感はないんじゃねえかなって
　　　思うんだけどさ。


[　……とそこまで、伝えて。
とぼけるように片目を眇めて、
唇を歪める。
目の前にあるアイスコーヒーのグラスを
とって、ぐい、と喉を通した。

最適解なんてきっとわからない。
余計なお世話かもしれないとはわかってる。
ただ、とりあえずできることだけしてみたが、
それが吉と出るか凶と出るか
それは彼次第だから。]

　

　　　　──まあ、考えてみて。

　　　　ちなみにうちのバンド、
　　　　結構かっこいいよ？


[　と目を細めて笑った。]*

　

［お化け役というのは意外と大変だった。
人がいつ来るかわからないので、物陰でじっと隠れていないといけないため、ユウリは暗幕のかかった壁にひっそりと佇む。

着せられた振袖は意外と重い。
また、教室にはクーラーがあるはずなのだけど効きがよくない。

大変な状況、なのだと思う。
だけどイヤじゃない、むしろ楽しいと思っている自分がいた。

それは、もしかしたら、もしかしたら、来てくれると言った青柳先生を待っているからかもしれない、ふと浮かんだそんな気持ちにユウリは自分で恥ずかしくなった］

>>82
そろそろ文化祭も終わりが近づいている。
もうお客さんも来ないかな…

［ハムスケが水を飲みに来た。
ユウリも喉の渇きを感じた。］

ここが終わったら、喫茶店に行ってみよう。
さっきはきっとまだ準備がおわってなかったのだと思う。
突然覗いて申し訳なかったな*

　　　　　こいつ…強ぇえな。


［　ぶんぶん、と音がするくらい手を振って、　
　　須藤は、悪いことばかりでは無い、と笑う。>>103。
　　それも『誉』だなんて。


　　もちろん笑いとともに紡がれる言葉が、
　　全て真実という訳ではないだろう、と思う。


　　それでも。
　　すげぇやつだと思った。


　　俺は、俺には。

　　無くしてしまったものを、誉だと
　　例え強がりでも、無理をしてだとしても、
　　絶対に口にすることは出来ない、から。


　　あぁ、気づいてしまう。
　　気付きたくない、自分の、どす黒い感情。


　　　　　　］*

何かを言いかけた、矢川先輩はおもむろに、スマホを取り出して、
電話を始める。

一体何を……？
話の途中で、唐突に他の電話をするような人ではないと
分かっていたから、尚のこと、意味がわからなかった。

でも聞こえてくる彼の声は
相手の声がわからなくても、
内容が想像出来るもので……。

｢は……え……｣

嬉しくて嬉しくて嬉しくて、
それから、嬉しくて。

この気持ちをなんて、なんて、表せば、いいんだろう。
ダメだ……絵描きの僕には、上手い言葉が思いつかないや。

ただ、言わなきゃ行けない言葉はわかる

｢ありがとう｣

或いはその一言だけで良かったのかもしれない。
ありのままの僕を受け入れてくれて。
それから僕の望みを叶えてくれて、
あれ、僕ってされてばっかじゃん。

情けねーの。

いや、これから、返していけばいいのか。
うん。

それでも彼は、
>>113
｢かんがえてみて｣
なんて、僕を気遣ってるように思えて。

そんなんさ。
ここまでして貰えて、行かないわけないじゃん。



溢れんばかりの感情を、発散するように、
ついつい、気がついたら、バンバン机を叩いていた。
気づいた時、
見えないはずの二人の目線が怖くなって、慌ててうごきをとめる

……あ、

｢でも、僕一人じゃ寂しいから、雨宮先輩にも一緒に来て欲しいな、なんて……｣

ちらっと上目遣いで見て見ればどんな反応、するだろうか？*

ー2-A ー

［　なかなかに作り込まれているお化け屋敷。

　　稜はめっちゃくちゃ叫んでる。
　　隣にいるだけで煩い。

　　一応、始まる直前に

　　おどおどしてると脅かされる

　　なんて助言はしていたけれども、
　　全く意味がなかったらしい　　］

　　　玄森は、この時間はいない感じか。

　「え、何玄森？」

　　　……稜くん左見て。

　「は？」

　「」


　［　マジで煩い。
　　　目があってしまったから、
　　　まだ気付いてなかった稜を
　　　脅かすには十分だったはず。

　　　作り込まれているけれど、
　　　慶にとってはそこまでではなかった。
　　　勿論、一因としては
　　　隣の稜がめちゃくちゃ驚いてくれてるから。

　　　怖がってる人間を見たら、
　　　そっちを驚かしたくなるのが、
　　　人間の心理というものらしい。

　　　何も驚くことなく、
　　　終わってしまうのだろうかと、
　　　全く進もうとしない
　　　稜を引っ張る慶であった。

　　　もし玄森が脅かしてきたら、
　　　一瞬驚かすかもしれないな、
　　　なんて思いながら進むしかなかった　］*

［お客さんかな？と思う間もなく大きな声が響いていた。］
>>120

お化け屋敷、苦手なのかな？

［あまり脅かしちゃいけないかな、と思いつつ
近づいてきた人影にそっとうしろから声をかける］

う…ら…めしや…*

ー2-A ー

　［　後ろから、まさかの後ろから
　　　うらめしやなんていわれてみろ。>>121

　　　怖がってた人間は
　　　我先にと、腕を振り払って
　　　出口に向かってダッシュした。
　　　
　　　慶も少し気を抜いていたため、
　　　足が止まった。
　　　振り向くか悩みつつ、
　　　驚かされてもいいか、と
　　　考えて振り返った　　］

　　　　うわ………………？
　　　　玄森……？

　［　明かりがないので、
　　　なんとなくでしかないが、
　　　遊びに行くと伝えていた玄森のような
　　　そんな感じがして、
　　　名前を呼んでみた　　　］*

｢こいつ…強ぇえな｣

呟いたつもりはなかったのかもしれないけれど、
聞こえた言葉。

別に、僕は強いわけじゃ、
なんて言いかけたけど、その言葉が正しいようには思えなくて、
なんだか悩んでいるような先輩。

僕も力になりたい。
でも、どうすればいいんだろう？

なんて声をかければいいか、なんて、分からなかった。
だから、とりあえず思ったことを言う。

｢よく、わかんないで、すけど？あの、多分、たとえどうにもならない事でも、人に言うとスッキリするかもしれないです。僕もそうだったし、思わぬ方向で、解決？するかもしれないですし、？｣

先輩の心が軽くなってくれるといいな、なんて思いながら*

>>122
［後ろから声をかけた途端、ひとりがものすごい勢いで走っていってしまった。

その勢いの凄さにぽかんとしてると、もうひとりの人が振り返った。


うわ………………？
玄森……？

暗くてよく見えない中、思わぬところで呼ばれた名前。

青柳先生！

明かりのない暗い教室、顔はよく見えないけど先生だった。

来てくれたんだ。

じんわりと嬉しさを感じながらも、お化け役をまっとうするべく、ユウリは青柳の真正面から真面目な顔で言った。

う…ら…め…し…や…


もちろん胸に抱えたケージのハムスケは相変わらずカラカラと回り続けていた。］*

[　先ほど興奮をしていたときよりも
遥かに大きな声が響く。>>118
思わず肩を跳ねさせて、目を開き
少しばかり仰反るけれど。]


　　ふは、っ　あっははは！

　　いいね、　うん。


[　そういって、くしゃくしゃの
顔で笑ってしまう。
うんうん、と数度頷いて、
その合間もつい、ふくく、と笑って。]



　　　　───待ってるよ。


[　そう伝えて。]

　

[　それからしばし、歓談を楽しんだか。
テーブルに額をつけたままの
クラスメイトがぼやいたら、>>54
須藤が「これも青春だ」と笑う。>>64
数度頷いて。]



　　　あ、俺が女の子役やろうか？


[　などと軽口を叩いてみる。
両手をグーに握って顎の下に添えて
ぶりっこポーズの一つでも決めて。

そうして、美味かった、と立ち上がる
雨宮を座ったまま見上げた。
ひらひらと手を振ってみる。
念押しするのが聞こえて、また笑って。

それから小さく「あ」とこぼす。]

　

　　　俺もそろそろ行くね


[　と立ち上がって、おなじく代金を渡し、
置いたままだったベースケースを背負う。]



　　　じゃあ、また�Wあとで�W



[　そう微笑んで、喫茶店を出た。]*

　

ー2-A ー

　［　名前を呼ぶと、なぜか

　　　うらめしや

　　　2度目の挑戦をされてしまった。>>124
　　　どうしてしまえばいいのか
　　　彼は悩んで、驚かないという選択肢を
　　　とることにした　　　］

　　　　ちゃんと1回目で脅かさないと、
　　　　驚くに驚けないなぁ…
　　　　悪いな？
　［　申し訳ないなぁと思いつつ、
　　　頑張って脅かしてきた玄森が
　　　少し可愛らしく思え、
　　　くすくすと笑ってしまった。

　　　どうやら、彼女の腕の中には
　　　ハムスケのゲージがあったらしく、
　　　カラカラと頑張って運動している
　　　滑車の音がしている。

　　　本来、ハムスターは
　　　朝昼夜と、しっかりした生活が好ましく。
　　　まだ日が照っているときは、
　　　日に当てた方がいいが、どうなのだろう　］

　　　　稜くんとタピオカ屋に行った後、
　　　　ひとりで体育館にバンド見にいく予定。

　［　あまり、ここにいすぎてもいけないだろうと思い、
　　　この後の予定を告げて、
　　　彼から直接は誘うことはなかった。

　　　あくまで、彼は先生としての自分として
　　　彼女に接しようと思っていたから。
　　　もし、タピオカ屋にいる間に
　　　彼女が来るなら、
　　　一緒にバンドに行くかもしれないし、
　　　体育館で会えば、もしかしたら
　　　他の生徒に混ざってバンド演奏を
　　　楽しむ彼を見るのかも。

　　　彼女が特に何も言わなければ
　　　お疲れ様、とつぶやいて
　　　出口に向かうことにしようか　　］*

>>128
［くすくすと笑う先生の声につられて、ついユウリも笑ってしまった。

そうだよね、名前呼ばれたのに、お化けのふりしてるなんてヘンだよね。

そして青柳のほうをまっすぐに見る。］

青柳先生、来てくれてありがとうございます。

［ぺこり
とおじぎをする。

出ていってしまった連れの方が気になり、あまり引き留めてはいけないと感じ、ありったけの勇気を使ってひとことだけ尋ねた］

先生、あとでお会いできますか？*

ー2-A ー

　［　去り際に、彼女の声が聞こえた。>>130
　　　答えずに答えたら、
　　　流石に失礼だろう。

　　　そう思って、進み出した足を止め
　　　彼はどうしたらいいかと一瞬考えて
　　　振り向いて彼女に伝えようか　　］

　　　　タピオカ屋にひとまずいるから、
　　　　バンド見に行くなら来たらいいよ。
　　　　バンドは…って感じなら、
　　　　
　　　　朝の場所にバンド見た後いくよ。

　［　バンドに行くことだけは
　　　流石に譲れないので、
　　　選択肢を用意する他ない。
　　　でも、彼からは誘わない。
　　　すれ違ってしまったなら、
　　　それまでだ、と思うしかない。
　　　
　　　改めて、止めていた足を動かして
　　　彼女の返事を聞かずに
　　　暗い教室を出て行くのであった　　］*

［　須藤のびっくりするような大声と、
　　ばんばんと机を叩く音>>118ではっとする。　　］


　　　　　


［　絶対に行く、と言う須藤に顔を向ける。
　　俺の顔が見えていないなんて到底信じられない、
　　そんな熱量のこもった視線を目の当たりにして。　　］



　　　　　っ！だから声がでけぇんだよ！


［　戸惑いを悟られないように、
　　ふざけて須藤の肩をこづいて笑う。


　　良かった、笑えている。　］

［　我に返って話を聞けば、あんなデカイ声で
　　行くと言い張った割りには、
　　一緒に行って欲しい、とかわいく上目遣いまで
　　使用してくる須藤。
　　それは本当に吹き出した。


　　かわいくねぇ。かわいくねぇぞ断じて。　　］


　　　　　わーったわーった。
　　　　　行ってやるよ、一緒に。
　　　　　体育館までの道も、
　　　　　一人じゃない方がいいだろーしよ。


［　そう言って口角を上げた。　］

>>131
［青柳が出ていったあと、ほぅっと大きく息を吐いた。］

まさか自分が、あんなことを言うなんて

青柳先生を困らせてしまったかもしれない。

［今日初めて話したばかり。
まだ先生のことを何も知らない。

それでも、もういちど話をしたかった。

好きなことは、とか
いつもはどんなふうに過ごしているのか、とか
どうして化学の先生になったのか、とか
できればもっと話を聞いてみたかった

この気持ちが何なのかまだわからないまま、ユウリはもういちど先生に会いに行こうと思った］*