−過去・204室内−

　［　目を丸くした彼女を見るのは、面白かった。
　　　誘い文句に買い文句と思ったのだろうから
　　　仕方がないだろう。

　　　少し頬を膨らませながら、
　　　体を拭かれていく彼女は徐々に大人しくなった。
　　　膨らんでいた風船の空気が抜けていく姿は、
　　　これまた趣があったので、
　　　彼女が横に空間を作り彼を誘ったときに、
　　　つつこうか悩んでしまった　　］

　　それでは、暫く失礼いたします。

　　…………風邪ひいたときは、
　　他人にうつさないように心がけとけ。

　［　妹に言い聞かせるような、
　　　ぶっきらぼうな言い方ではあるけれど、
　　　目の前の小さなゲストを思ってのこと。

　　　やはり、横にいるとその柔らかそうな頬が気になる。
　　　そうやって、彼女の横で頬杖をついている彼は、
　　　まだ額や頬にくっつく髪を反対の手で
　　　ほどきながら、何度かつついてみた　　］

　上客にしか教えてないこと、教えといてやる。
　今度俺を呼びたかったら、コールをかけて
　電話口で「8番のメニューが食べたい」って言いな。

　［　本来ならば許されないこと。
　　　ゲストの前で、素を出すことは。

　　　しかし、今は誰がいる？

　　　彼と、病人の彼女。
　　　誰もいないに等しいのだから、
　　　気にしても仕方がない。

　　　8番。英語で言えばえいと。
　　　そう、彼の名前にかかっている。

　　　故に、8番のオーダーとなれば
　　　彼が適当に品物を持っていくのみ。
　　　馴染みの客ならば、好みの酒や料理を。
　　　知るはずのない初めての客ならば、
　　　お近づきの印の甘いものを。

　　　次回、彼女が彼と遊びたいのなら、と
　　　おしえてみたが、それを彼女が覚えているかは
　　　また別問題だろう　］*

　　『………………分かってますよ。』

[>>28御子柴の言葉には、少しツンとした声を返しつつも
人にうつさないように、と言う言葉に頷く。]


　　『……な。。なんですか。』

[頬をぷに、と突かれれば
よく意味が分からないと、疑問符を頭に浮かべながら
今はされるがまま。

我儘を聞いてもらった側だから
少しの非礼には目を瞑るつもり。]

　　『そんな符丁があったんですね。』

[先程から
御子柴の雰囲気が違うのは
言葉遣いが変わったからか。

ふぅん、と思いながら

雪菜は手を彼の胸元に伸ばすとその服を軽く握る。
皺にならない程度に……とは思うが難しかったかも。

それから瞳だけを閉じ]

　　『エイト…………

　　　くふ…………駄洒落じゃないですか』

[そう言って
雪菜は横向きに身体を寝かせながら
ゆっくりと眠りに落ちていった。

すぅ、すぅ、と小さな寝息を立てて
服を掴んでいた指の力も幾らか弱まる。

それから何もなければ
──何かあっても、雪菜は夕方ごろまでは起きなかった筈だ。

異性と共に眠りながらも
手出しをしなかったのは、初めてのことだっただろう。

雪菜はそれから、4回目の催しで
8番のメニューが食べたい。と口にした筈だ。

その時雪菜は人が変わったように
御子柴の事を強く求めて、いつも通りの雪菜として
振る舞っただろう。

今この時の、風邪をひいた私は
夢か幻だったかのように。]*

−1日目のどこか−

　204はどうしたらいい？
　
　『もういっぺん行ってこいや』

　［　奥様との時間から暫くしてバックにいると
　　　コールが入って、部屋に向かった。>>21
　　　A204は何かと縁がある。
　　　以前に女性を介抱した部屋。
　　　ノックをして、クルーだと名乗りをあげたが
　　　コールを入れた男性が言う通りに
　　　眠っているらしく、返答はなし。
　　　一旦バックに戻って、もし同じ部屋から
　　　コールがあれば行こうと思ったが、
　　　まさかの上司に蹴られた　　］

　　大体、自分の部屋に女残すから見に行けってなんだ？
　　これだから、道楽は理解できねぇわ。

　［　小さな声でよく分からないことをオーダーした
　　　人間のことをなじりながら、
　　　彼はまた同じ部屋へ戻ると、
　　　白手袋をはめ直して、呼び鈴を鳴らしてみる　］

　　　ルームサービスでございます。
　
　［　もし彼女が起きていれば、出てきてくれるのだろうか。>>26>>27
　　　よく分からぬまま、反応があるまで待ってみようと、
　　　彼は部屋の前で大人しく待つことにした　］*

いつだかの時間

[ 船内を歩く。
　酒が飲みたいな、と思っていた。

　さすがの防音性能のおかげか、楽しむような声は
　聞こえてはこない代わりに妙にしん、としていて。

　部屋から出て来た男性とすれ違えば、>*18
　軽く会釈する。
　目が合ったか、合わなかったか。

　どちらにしてもこの客船では異質に思える雰囲気を
　感じれば、ん、と軽く眉根を寄せた。

　職業柄、人を観察してしまうのはクセのような物で。
　その人の何というか、ギラついている、というような言葉が
　相応しいような印象に一瞬目が離せなくなる。

　がすぐにつ、と視線を外し。
　まぁ、世の中には色々な人が居るのだし、仮にも
　この客船に乗っているのだから、身元に不審なことは
　ないよなぁ、と、なんとなく自分に言い聞かせた。］*