［微笑んだまま、小首を傾げた。］


ねえ。羽井さん。

今日あなたを待ってたのは、聞きたい事が一つ、あるからなんだけど……

あなたに一つ、質問をしても良い？


［何時しか微笑みは消えて。
じっと羽井さんを覗き込んでた。*］

［笑ってる羽井さんを横目に。>>372］


　　つまり最後の一個を入れた方が勝ち、ってことっすね。
　　……ハンデどうも。先攻ももらっていい？


［大したハンデにもなんないしいいでしょ、と。
昼間の感覚と羽井さんのフォームを思い出しながら、息を整えてボールを見つめ。
ブレイクショット。

昼食後、フロントから貸出用ノートパソコンを部屋へ持ち帰り、検索履歴を『ビリヤード』で埋めたけど。所詮は付け焼き刃。
俺の実力は知れてるし。ラッキーだってそう続くもんじゃない。
小気味いい音と共に散ったボールはどれもポケットに入らず、手番終了。］


　　…………む。
　　なかなか入んないもんすね。


［渋い顔で、交代を。］

［そして。
羽井さんが撞くどこかのタイミングに合わせて、唐突に。］


　　レストラン。
　　なんで真由美さんに声かけなかったんすか？


［話しかけてみようか。
昼間の仕返しになるかどうかは、さて。**］

── BAR ──

[乾杯、って同じようにグラスを掲げる。
濡らすように唇を付けて少しだけ喉を潤す。]


　　……ウマイな……


[酒か、口がか、その両方か。
真由美が「待ってた」と言えばそれだけでその気になる男もいるだろう。もちろん自分だってそう言われて嬉しくならないはずはない。]

[─── 聞きたいこと。
何だろうか、乗馬、のことではなさそうだし、彼女の興味を惹くようなことがあっただろうか。
思い当たる節もなく。]


　　ハネイ ユウト、32歳
　　バツなし、子なし、コイビトなし
　　飲食経営、趣味はビリヤードと乗馬
　　女の好みは──…
　　

[だから多分一番違うであろう答えを並べていった。

だけど。

真由美の顔から綺麗な笑顔が消えていて、じっとこちらを覗き込むその瞳に口を噤んだ。]

　

　　俺に……聞きたいこと？


[真由美の目を真っ直ぐに見据えた。]*

［あたしが部屋を出てすぐ、スマホが鳴る。
　───ユエさん、だろうな。

　……返信の早さから、
　ずっと待たせていたのかも知れないと思うと、
　申し訳なさと一緒に、胸が痛んだ。

　廊下の隅で立ち止まって、直ぐに返事を送る。］

［羽井さんが喋る>>442のを、じっと聞いてた。
言葉が止まって、視線が合って。>>443
私は少し、考えて……］


羽井さんは……。


いったいなにに、怯えてるの？


どうしてそんなに、臆病なの？



［吸い込まれるように、覗き込んだ瞳は。
まだ視線は、合っていたかしら。**］

── BAR ──

　
　………怯える？


[視線は真っ直ぐに交わったまま。
その瞳に吸い込まれそうになりながら、その言葉に瞳が揺れそうになる。]


　　俺が………？


[口を突いたのは答えではなく疑問。]


　　怯えてなんか、
　　……いないさ、何にもな。


[目蓋が降りて真由美の視線を遮る。
それが何よりも、自分の答えが嘘であると雄弁に語っているというのに。]*

── 遊技室 ──

[マスワリでもなければ先行を渡したところで大した差にはならない。]


　　どうぞ。


[たまにブレイクショットで9ボールが入ることもあるが、稀中の稀。第一、そんな運が味方するならそのゲームは負けを認めてもいい。]


　　簡単にはうまくいかないから、
　　技があって、練習をする、なんでもな。


[ガコンと強い音を立てて1番ボールがポケットに消えた。]

[そこからは順調にボールを入れていく。
それでも僅かなミスもあって、ハナに順番を明け渡すこともあった。
そうそうノーミスで勝てるほど簡単には行かない。

そして、もう一度こちらの番になる。
狙うのは7番ボール。
だけどそこでハナが話しかけてきた。それはキューがボールを捉える瞬間だった。

白球が7番ボールの側面を叩いてその軌道はポケットとは大きく外れていく。]


　　………人のデートに割り込む趣味はないな。


[シュルシュルと回転をかけて7番ボールはクッションを叩き、さらに軌道を変えて黄色のボールを叩いた。
それ──つまり9番ボールはそのままポケットに吸い込まれる。]

　
　
　　まずは俺の１勝だな。


[ハンデはやっても手を抜くつもりはない。
大人げないと言われようと、素人相手でも、プロが相手でも、勝負事なら絶対に。]*

　
─ナイトプール─
　
　　　ふふ、美女二人ですよ！


［少し戯けてそう口にした。
　流石にポージングなんて出来なかったけど、
　男性陣が現れたならそっと智さんの隣に行って
　その手を繋いで、指を絡め合わせる。

　私もどちらかと言えばプール=遊ぶ物だったけど
　周りを見ると、水の中で揺蕩う人はいても
　昼間のような快活さはない。
　疎らな人は、その殆どが
　その場の空気を楽しんでるみたいだった。

　私はその空気を壊さないようにしないと。］
　

　
　　　何か、飲み物でも買います？
　　　それとも水に入ります？
　
　
［私としては、何方でも。
　出来るなら先生と清平さんを
　二人きりにしてあげた方が良いのかな？なんて思うけど
　あんまりぐいぐい智詞さんを引っ張るのも
　どうなんだろう、わかんない。
　
　でも、並んでいる屋台にある飲み物は
　綺麗なカクテルが主体だったから
　私はそっちに気を取られてた。

　あんまり智詞さんの水着をジロジロ見るのもなんだし。
　それでも。］
　
　
　　　智詞さんも、水着にあってますよ。
　　　ここで買ったんですか？
　
　
［そう言えばショッピングエリアにいたな、なんて
　思い出して話を振ってみたりしていた。］*
　

──　BAR　──

［真っ直ぐ絡み合った視線は、羽井さんの目蓋が降りて>>446、そこで途切れた。］


……そう。


ねえ、羽井さん。

人も、物も、場所も。
出会いは運かもしれないけれど……


準備が出来ていなければ、運は掴めないものよ。


なんて。経営者の羽井さんには釈迦に説法だったかしら。


［そう言うと、唇に柔らかな笑みを浮かべて。］

ねえ。昨日は私のお勧めの、蛍の沢を見に行ったから。

今日は、羽井さんがお勧め>>1:625してくれた、夜のプールに行ってみない？


どお？


［なんて、あなたが目蓋を開けたなら、明るく笑う私が居るでしょう。*］

[>>434ゆるりと目の前の人物の口角が上がる。

首を横に振る姿から人は呼んでほしくないようだ。
彼女の話の内容はいまいち分からなかったが。]

　……ごめんね、少し触るよ

[倒れ込んだ姿に断りを入れて額に触れる。
確かに、それは本人が語るように少し熱いように思えた。]

[>>435何より、零れる吐息がどう考えても平気な人間のそれではない。

彼女の言葉を聞き、周囲の喧噪を見回して。
少し迷い、本人が拒まなければそのまま抱き上げようとするだろう。]

　……部屋は？　送るよ

[ラウンジに運ぶことも考えたが、それではホテルマンの目を避けられないだろう。
事情は分からないがそれは望むところではないようだし……。
致し方ない、と己に言い聞かせて彼女の部屋を尋ねるだろう。]*

ー　ナイトプール　―

[遅れるかもしれないと聞いていたが、彼は定刻通りにやって来て無事に揃うことができた。
　中は暗がりなので外で待ち合わさないと合流が難しいのである。

　それにしても、ラーメンの話なら聞いてくれれば――事情を聞かねば答えようがなかったとはいえ。
　ちなみに弟子が選んだのは正解。

　女子組は先に着替え終わって。
　屋台先のやや明るいところで彼らを待っていれば……共にやって来てくれたろうか。]


　あらありがとう
　でも私を褒めるのは後回しでいいわよ？

　あと五代目、もっと細いと思ってたけど……
　結構…ねぇ？



[生真面目な人だから、きっと自分も彼女も平等に褒めようとしたに違いない。
　そこは本命と友人枠でもっと差をつけても別にいいのに……そういうところが彼ならではか。

　あと、あの古書店から出たことがないんじゃないかと思っていたから、色が白いのは当然として、もっと痩せこけた体だろうかと思っていたら――

　意外に…ねぇ？
　ラッシュガードで正確なところは不明だが、ちゃんと男性の体型を守れている。
　彼のプロポーションについてのコメントは彼女に一任しよう。　]

―　909号室　―

［隣に座った三上さん――いや、麗央くんの視線が向いて
　静かな声で話し出す。
　あたしはそれをじっと聞いていた。］

　―――　　はっ？
　あ、え　…そうなん、だ？

［莉央くんも、知ってるけど。うんうんと頷いて、
　ひとまずは彼の話を全部聞こう。］

　うん、麗央くんの迷惑になりそうなことは、しないよ。

［いままで一応、気を遣っては、みた…よ？
　そのことで彼からの信頼を得られているのであれば、
　それは、素直に、嬉しいと思った。］

　あーー…ユニット解散…うん……

［ファン心理として…うん、そこは…
　I NEED Uはなんとなく…3人でひとつって思ってしまって
　でもI NEED U解散は寂しいなあ。
　莉央くんに理由があるのなら、仕方がないけれど…

　なんて、グループに思いを馳せてみたりもしたけれど］