［胸元から顔を上げて、首筋に唇を寄せて。
　受け入れてもらえたならば、さらに上へ。
　――――唇を、狙ってしまおう。］*

［なんて、大見得を切ったけど。
まあ戦況はそんな甘くない。>>477

なんとか運を味方につけ、1勝はもぎとったけど。羽井さんの方も3勝でリーチ。つまり、これがラストゲーム。］


　　べつに、どうもしないっすよ。


［大きく逸れたまま止まる7番ボールを目で追いながら。
唐突な話題には、あっさりと。

撞く位置を決めて、キューを構える。］


　　羽井さんと真由美さんが付き合っても付き合わなくても、
　　それは二人の問題で俺が口出すことじゃないっすよ。

　　ただ俺は、真由美さんが笑ってくれたら嬉しいし、
　　笑っててほしいんすよねー。
　　

［俺にとって真由美さんは、忘れてたものを思い出すきっかけをくれたひと。
気遣い上手で、大人で、意外と涙もろくて。>>360
笑った顔がかわいい大事なひとだ。］

［浅く息を吸って、呼吸を止める。
張り詰める緊張を指先に集中させ。

撞く。］


　　つまり俺は、真由美さんの味方なんで。
　　だから羽井さんが敵になるかどうかは、
　　羽井さん次第っすね。


［白球がぶつかり、弾かれた7番ボールがクッションを叩く。
これまで真っ直ぐ突き進むだけだったボールが、そのまま曲線を描くように軌道を変え、失速して。
黄色いボールに、コツ、と当たって止まった。］


　　あー……くそ。


［今の狙い、結構よかったのに。*］

―　更衣室でのこと　―
[ >>504脱いだ衣服を畳んでいると、
　ふいに問われた言葉に一瞬、どきりとする。]

　　えっと、……はい、そうです
　　ワインショップで、介抱して頂いたのがきっかけで

[ キスをしてしまったとか。
　その辺は、ぼかしておこう。
　大人としてちょっとアレはいかなかったと思うから。]

　　お酒、弱いつもりはなかったんですがね

[ まだ言っている*]

[ 上目遣いで見られると、ドキリとしてしまう。
　ここ数日、動悸息切れが――…]

　　うん、可愛いよ

[ なんとか平静を保って、にこりと笑んで
　屋台にならぬカクテルを見つめる。

　ダーティーシャーリーは、あるようだ。
　それから、ヴェレーノ氏のリクエスト――ジンフィズを

　お酒を飲むかの確認には>>499]

　　どうしようかな、もう少し酔わないまま
　　この雰囲気を楽しんでからでもいいかもしれない

[ カラフルなカクテルに、色とりどりの水着の男女。
　淡い光の中で、水音と、ほんの少しのざわつき。
　不思議なこの空間を、このまま楽しむのもいいかなと]

　　私は、ヴァージン・ピニャ・コラーダにしようかな
　
[ 一先ず、飲まないことを決めれば、
　それに付き合うように、彼女はシンデレラを頼んでいた。

　甘さも人を酔わせることもあるのだけどね。

　人は少ないけれど、一度にカクテルを頼めば
　多少は待たされるから、しばらくは二人で話しながら
　カクテルが出来るのを待っていた*]

[そうして、一華さんと二人になる。
どうやら意図せず期待を裏切ったらしい。いや、そんな期待をされても困るのだが。>>492]



　　　そんな着衣泳の訓練じゃないんですから...


[流石の俺もそこまではしないと苦笑いを浮かべて。スーツで着衣泳は多分重みに耐えられずに死ぬと思う。

　　　黄色の水着って似合うように合わせるのが
　　　難しい気がしますが...

　　　一華さんは綺麗ですし。
　　　だからこそ似合うんでしょうね。


[悲しいことに気の利いた褒め言葉が出てこないから、思ったことをただ伝えることしか出来そうにない。
俺は彼女に白衣を着て来るのを期待してたとは言い返せない。思ったことしか伝えられない。つまり思っていないことは伝えようが無いのだから。]*

［羽井さんが、ゆっくり歩いてきながら。
言葉を紡ぐ>>501から。
嫌な女>>502って言われたら、思わず笑っちゃった。］


あはは。お褒めに預かり光栄です。


［おどけたように口にして。］


……羨ましくなっちゃったかぁ。
あるよねー。あるある。

私も友達が子ども産んで、話しが全然合わなくなっちゃったりしたことあるもん。

そう言う時、ふっと、寂しくなること。
あるの、分かるよ。


［けれど聞いた話しを、茶化したりはしないよ。］

［あとは、何を聞きたい？>>502
そう聞かれて、少し、考えて。］


羽井さんは、私のこと、好き？


［微笑んで、そう尋ねてみよう。*］

−更衣室では−

　　　あぁ、いえ。お二人のことですし俺が口を挟むなんて
　　　図々しいことはしませんので安心してください。


　　　ほぅ.....介抱.....ん？薄氷さんがされたんですか？


[てっきり灰原がされたのとばかり思っていたから思わず聞き返してしまった。>>512

まさか目の前の爽やかイケメンがあの灰原を軽く凌駕する酔っ払いに変身するなんて現物を拝まなきゃ想像出来るわけないだろう？]


　　　お酒の強い弱いは個人差ありますからね
　　　でも慣れで強くなることもあるみたいですよ。


[だから気に病むことも無いのだと、なんと無責任なことを言ってしまったんだろう。俺。]*

── 遊技室 ──

　　


[ちょっと一瞬ほんの少し微妙に驚いたけど、気を取り直して次の一球を見定める。

台に腰を掛けて斜めに構える。
片足のつま先だけを床に付けて、右手でブリッジを作って痛めた左手でキューを構えた。
目を瞑れば軌跡がハッキリと見える。
入れれば勝ち、外せば負け、これはそういう一撞きだ。]


　　俺は、笑った顔以外も見たいけどな。


[真剣な顔とか、怒った顔とか、泣き顔はあまり見たくないかもしれないけど、たまにはそういう顔も見せてほしいと思う。
そう、思ってしまっている。
だけど、やっぱり。]


　　俺も彼女の笑顔が────


[痛みを堪えて左手を引いて、見定めた先へと伸ばす。]
　

[>>514そして２人になれば……]


　…………。

　自信はあったけれど、それでもそう言ってくれるのは嬉しいわ
　そういう言い方が似合う人も、そういないと思ってる


[彼の素朴な言葉は、確かに気の利いたものではないかもしれないが。
　思ったことを正しく伝える職業で培ったぶんがよく現れていると感じる。
　……白衣についてはラッシュガードの代わりにあえて白衣、という捻り技も考えはしたのだがさておき。]


　スーツだと仕事着という仲間感が先に来るけど、その姿はとても…
　その姿を見られてよかった

　…――とても、男らしいわ

[ヒールを履いていないぶん、いつもより低い位置から、そして近い位置で彼を見上げた。*]

── プール ──


　　それを聞くかよ。


[聞きたいことを尋ねれば、もしかしたらそう聞いてくるかもしれないって予想の中に無かったわけじゃない。
こういうのもまた、息が合うって言っていいのだろうか。]


　　あんまり。
　　自分から言ったことないんだけどな。


[でも仕方ない。
その笑顔には抗えないから。]


　　ああ、────

　

―　更衣室でのこと　―
[ >>517ほうほう、慣れれば強く？]

　　えぇ、ご飯を食べずに飲んだせいかもしれません
　　ワインって、悪酔いしやすいらしいですから

[ 気恥ずかしそうな笑みを浮かべる。

　そういう問題でもないのだが、
　本人はいたって、真面目に。

　後ほどカクテルを買うのだが、ノンアルコールを頼んだのは
　彼にとって、幸いだったのだろうか。
*]

　
　
　
　　　　　　　　


　

━909━

［首筋に、柔らかくて確かな熱を感じて
　
　

　唇に迫る熱を受け入れてしまえば、
　舌が、口内に侵食を始める。

　右手で頭を抱き寄せて、深く、もっと深くへと。

　腰を抱いていた手を、Tシャツの裾から内へ。脇腹の素肌に直に触れ、物足りないと思える程にそっと優しく撫でる。

　口内を蹂躙し尽くしてから、唇を離せば、君はどんな表情をしているだろう。クス、と笑い声を洩らして再び寄せて唇を舌先で舐ってから、両手を離して］

逃げないと食べちゃうよ？

［衝動を押しとどめる最後の理性
　*］

−更衣室でのこと−


　　　悪酔いを防ぎたい時は飲む前にチーズを
　　　食べたりするのもいいそうですね。


[そんなことで解決する問題では無いのだと誰も指摘する人はいないから、話は危ない方に加速していく。
もし万が一薄氷さんが酔っ払いパニックになった時は俺が責任をもって.........灰原にあとはまかせよう。


　　　おっと...そろそろ2人も来てるかもしれませんね。
　　　ただの元担任が言うのもおかしな話ですが...

　　　ぜひ2人とも幸せになってください。


[男が幸せにするという価値観も古くさいだろうし、それは男側の当事者の決意表明のようなものだから。
外野が願うのは2人が幸せになること。ただそれだけだ。

そう彼に告げたのなら、プールサイドへと向かおう。]**