[　この場所に恐怖がないかって言われたら
「あるよ」とあっさり答えただろう。

なにもかもを見透かされるような心地。
己という存在は異質で、世界から
ひとりぼっちになってしまうような
気がするけれど、この場所は
それを�W罪�Wゆえだと突きつけるような
そんな心地さえしたのだから。

無宗教だとおもう、自分は。
だからこそ世界のどこにもきっと属さない。
だけど、神に祈ることはあるんだから
無神論者とは言い切れないのかもしれない。
それに信仰をもっているわけじゃない。
その神がここにあるステンドグラスが
もといた場所で崇拝されていたものか、
はたまた寺や神社で奉られているものか、
そんなことは知ったことではない。]

　

[　ひとりなら、この場所に立てていたか、
そう尋ねられたならば、
はっきり答えることはできないだろう。

ただ、手を取ったのが答え。
それを握ったのが、答え。

彼と共にここにいるから、
自分は「きれいだ」と思えたし、
まっすぐに見上げることができた。

粛々とした雰囲気の闇に落ちた、
小さな謝罪が聞こえなかったわけじゃない。
だけど、それになにかいうことはしなかった。]

　

[　それを言葉にはできないけれど、
ただ心に上るから。

名前のない関係に、名付けるのが
恐ろしいとおもう臆病者だけど。

それでも、あんたと一緒に

これから先も、進みたいとおもうから。

伝えた。

返事と一緒に見えた、
泣きそうな笑顔は、
ステンドグラスの光に照らされて
とても、きれいだった。]
　

＊


[　ホテルにつけば、辺りを見回しながら
中へと入っていく。
利便性の良い場所にあるホテルで、
とてもきれいな場所だった。
チェックインを済ませたら、荷物を
カートに乗せて運んでくれようとするから
「大丈夫です」と断りを入れてふたり、
それぞれに荷物をもってエレベーターに乗った。

Gがかかって箱は上がっていく。
なんとなく、ずっとなにも話さなかった。
本当ならきっと、きれいなホテルだな、とか
ガイドブックそのままでびっくりした、とか
なにか感想こそ出そうなものなのだけれど、
微妙な距離感をあけたまま、部屋へと向かった。]

　

[　彼がボストンバッグを放ると、
どさ、と音がしてベッドが揺れた。
己はそのまま、彼が置いてない方の
ベッドの方へと向かい、サイドに荷物を置く。

背中越しに切り出された言葉に、
折っていた腰をまっすぐにして、
ゆっくりと振り返る。]



　　　　……ああ



[　小さく頷いて、向かい合っている
1人掛けのソファの片方に腰掛けた。]

　

[　茶でも入れようか、と言おうとしたが、
必要ない気がして、やめた。

彼が腰掛けてくれるのなら、
その様子を黙って見つめて。

暗い部屋にふたり、向かい合えば、
一瞬迷うように瞳を伏せて揺らし、
息を吸って、吐いて。
それからまた上げて、見つめ。]



　　　───あのさ


[　と切り出そう。]*

　

[伸ばした手に絡まる指。
　真名を呼ばれれば愛し気にその指先に唇を落とそう。

　もうこの指先は私のものだ。
　私が触れた場所からお前は人から神となる]

　
　　えりさ。　さあ、おいで。


[柔く微笑み、誘って。
　宙に身を投げ出すエリサを胸に抱いて受け止める。
　柔く指先を絡めながら、片側の腕で抱き締めて。

　ふわりと吹く風が二人を包んで世界を閉ざし――]

[ふわりと風が吹き止む頃。
　見晴らしの良い丘に人の姿は見当たらず。



　ただ穏やかな日差しが差し込む野菊の名所となった。
　――二人の行方は、まさに神のみぞ知る。**]

[ ちゃんと後ろに付いてはぐれていないか確認しつつ
雪と氷の広がる景色の中、自分達は歩いていた。
一見すると故郷と似たこの未開の地。
しかし、寒さは故郷ほどの過酷さはなし
地面に現れる危険な氷の裂け目もここにはなく
人間が雪山と呼ぶものが周りに幾つか見えていたり
地面に水の流れている大きな道があったりした。
初めて見る光景もそれなりにはあるが
自然環境面での問題は大してあるように感じない。
人間の感覚でもそうなのかは知らないが。 ]

　………、ん？

[ 雪山の根元(というのか？)
そこに入口のような小さめの空洞が見えた。
ここからではまだ少々距離がある。
中までは見えないが、何かあるのだろうか。 ]

　ヒナ、あの場所まで行くぞ

[ 振り向いて、後ろを歩くお子様に目的地を伝える。
はぐれるなよ、という意図も込めての言葉。 ]
　

　　はーい！

［　とっても笑顔で素直な返事をして
　　ミズナギの後を付いて行くのだ。　］
　
　

　( いつもこうならいいんだが…… )

[ 気になるものがあるとすぐに見に行きたがるのだが
今回はまだ大丈夫そうだ、たぶん。
大丈夫でいてくれないと困る。

……とにかく、今はあの空洞へ向かおう。　]*
　
　

［手を握っててもらえるだけなのに、不思議ね>>1

　神様の目の前で死刑宣告を待つだけ
　みたいだった気持ちが、急に軽くなって
　泣きたくなるほど、落ち着くの。

　喉までせり上がるようだった心臓が
　今はちゃんと、胸の中で
　繋いだ手の温もりに静かにときめいている。］

［けどホテルに着いて、締め切った部屋に
　二人っきりになると、普段のお喋りはどこへやら。
　綺麗な内装にも、念願の温泉にも
　何にもコメントも思いつかなくて。

　恐る恐る、「話」について切り出したら
　由人はすんなり応じてくれて
　アタシも対に向かい合ったソファへと
　そっと腰を下ろすでしょう。］


　　…………。


［「お茶、要るわよね」って逃げ出したかった。
　神様の前にいたときは由人が隣にいたけれど
　今は、由人がアタシの正面。

　開いた唇を、またすぐ噛み締めて。
　じんわり滲んだ脂汗が、血の気の失せた頬を伝う。
　何か言わなきゃ、って必死に考えるんだけど、
　何から喋っていいか、全然分かんなくて。


　結局、先に口を開いたのは
　由人の方だったでしょう。］*

[　たぶん、彼から切り出したなら、
己は一度遮って、先に話させてほしいと
頼んだだろう。
だって、彼の�W話�Wはきっと、
「家が見つかった」って始まると
思っていたから。

その報告よりも早く、
もうすでに決めてしまっていることで
ゆるがないことだとしても、
己の気持ちを伝えておきたかった。

そんな、わがままだった。]*

　

　　[　指先に落ちる口づけが少しくすぐったくて
　　　けれどね、　そんな余裕もすぐになくなっちゃう。

　　　投げ出した身体はそのまま、あなたの腕の中。
　　　今までのどんな距離よりも近くて、
　　　　


　　　……そう、]

　[　名前を呼ばれ、目を閉じる　]


　　

　　[　風が通りぬける。


　　　　　　　　野菊が、揺れた　**　]
　　　　　

[ 人狼の娘の本を閉じてから。
　また、一冊。もう一冊と、本を読むのが楽しくて
　ついつい長居をしてしまっていた。


　
　ついつい読みふけってしまうのは、
　この場所が居心地が良いせいだろう。]

　　そろそろ、帰らないと……

[ 読んでいた本を棚に戻した。
　それから、個室に一度戻って、空の皿を手に取った。

　カウンターに戻り]

　
　　ごちそうさまでした
　　美味しかったです

[ 店員さんがいれば、そう声をかけて、皿を返した。]

　　それじゃ、僕はこれで……

[ 元の世界に帰ろうと、踵を返す。
　だが、ふと思い出して、振り返る。]

　　もう、会うこともないかもしれないけど
　　折角、出会えたから……

[ 握手を求めるように、手を差し出した。]

　　僕は、レックス
　　――――君と同じ人ではないものさ

[
　
　手を握り返してくれたかどうか。
　それは気にせずに、今度は振り返らずに。

　入ってきたときは違い、
　しっかりとした足取りで、扉を開いた]

　
　

　
　　

[ 扉を開くと、同時に鳴り響く鐘の音。
　扉の向こうに、そびえ立つ館。

　左右に広がる庭園。
　左手に湖、右手に森。

　固く閉ざされているはずの大きな門は、

　"ゲーム"の参加者を、
　受け入れるために、飲み込む為に、今は開け放たれていた。]

[ 門の向こうに無数のが舞っている。
　それは、やがて人の形になる。

　煌めく
　透き通った
　蘇芳に染まったドレスに、

　ゆったりとした豪奢なドレスを、
　ふわりと揺らして、美しい魔女は、――現れた。

　魔女は、優雅に微笑んで、ただ待っている。

　　
　"ゲーム"の駒が、その手に収まるのを。]

　　…………僕が、僕のまま帰れたらいいな

[ カツンと一歩。
　扉の向こうに、踏み出せば、
　ゆっくりと扉は締まっていく。

　扉が完全に閉まる前に、
　少しだけ名残惜しくて、振り返った。]

　
　　――――さようなら、

[ 血生臭くない、穏やかな世界とはお別れだ。
　最後に浮かべた微笑みは、少しだけ寂しさが滲んだ。**]　

［散々泣いて、ちゃんと話して。
　「その先」へ進む第一歩を踏み出す前に。］


　　………………お腹空かない？


［どんな時でも腹は減る。
　例え死にたがりの腹であっても。
　ぐぎゅるる……と盛大に鳴った腹を
　両手でぎゅっと押さえ付けながら
　俺はおずおずと「恋人」に尋ねるのだった。］*

[　大きな音が響く。
目を丸くしてそちらを見ると、
両手で彼がぎゅっと腹を押さえるから。

ふは、とまた昼間みたいに噴き出して、
そのままくつくつ肩を震わせた。]



　　　うん、晩飯食おう


[　と頷いて、客室へ運んでもらえるよう
フロントに連絡を入れようか。
それが来るまでの間、せっかくだから
準備されていた浴衣に袖を通して、
褞袍を羽織る。]

　

　　　露天風呂もあるらしいし…
　　　楽しみだな。


[　と微笑んで。
運ばれてきた食事に舌鼓を打つのだ。
先付けから始まるコースと別に、
一品料理として、今が旬の
鮭児が食べられるというから少し値は
張るけれど、せっかくだし、と注文した。
半冷凍で運ばれてきたそれは、
生臭さはまったくなく、
口に入れるととろけるような舌触りで、
日本酒によく合う。

なるほど、はじめにきいた評判に違わず、
海の幸の溢れる夕食は絶品だった。

───が。]