[ ちゃんと後ろに付いてはぐれていないか確認しつつ
雪と氷の広がる景色の中、自分達は歩いていた。
一見すると故郷と似たこの未開の地。
しかし、寒さは故郷ほどの過酷さはなし
地面に現れる危険な氷の裂け目もここにはなく
人間が雪山と呼ぶものが周りに幾つか見えていたり
地面に水の流れている大きな道があったりした。
初めて見る光景もそれなりにはあるが
自然環境面での問題は大してあるように感じない。
人間の感覚でもそうなのかは知らないが。 ]

　………、ん？

[ 雪山の根元(というのか？)
そこに入口のような小さめの空洞が見えた。
ここからではまだ少々距離がある。
中までは見えないが、何かあるのだろうか。 ]

　ヒナ、あの場所まで行くぞ

[ 振り向いて、後ろを歩くお子様に目的地を伝える。
はぐれるなよ、という意図も込めての言葉。 ]
　

　( いつもこうならいいんだが…… )

[ 気になるものがあるとすぐに見に行きたがるのだが
今回はまだ大丈夫そうだ、たぶん。
大丈夫でいてくれないと困る。

……とにかく、今はあの空洞へ向かおう。　]*
　
　

[ 謎の空洞までは特に何事もなく到着。
入り口周辺は雪が少し積もっているようだが
内部へ向かうに連れて土と岩だけになっていた。
洞窟、人間がそう呼ぶのはこういった場所のことか？
今はそれを確認しようもないのだが
この空間は外より多少気温が高く感じる。
まぁ、外の空気も自分達にとっては大して寒くないし
寧ろちょっと暑いくらいではある。 ]

　(外よりはマシか…？)

[ とりあえず、だ。
何やら奥の方にも空間は広がっていそうだが
ヒナを置いておくには悪くない…… ]
　

　……………

[ 何か聞こえた、甘えたな声が聞こえた。
反応したら後が大変だ。
離すまで時間がかかってしまうし
なにより、元に戻る手間が…

だがやらずにいると駄々を捏ねだして余計面倒になる。 ]

　(仕方ないが、いつものことだ)

[ まだ巣立ちもしてないヒナだから
今はまだ甘えたがりなんだ。
大目に見てやらなければ。

そうとなれば、ササッと行動。
一呼吸を置き、目を閉じて念じれば
スルスルと体が縮み、着ていた衣服に埋もれ
もぞもぞと這い出た、その姿。 ]
　

[ そこにいたのは。
これは自分、ミズナギである。

ピーン、と姿勢良く立ち上がり
ぺちぺち、足音を立てて振り向く。 ]

　ほら、少しだけな

[ 構ってやるぞ、の意思を一言で告げる。
ヴァー、としか人間には聞こえないらしいが
今はどうでもいいことだ。
既に衣服に埋もれてもぞもぞしている生物が
そろそろ突貫してくるだろうから見てないと… ]
　

　………もうそこには収まらないだろ

[ もっと小さなヒナの頃ならともかく
他の個体よりも小柄な子とはいえ
もうクレイシに混ざって寒さを凌げるのだ。
腹の下に収まりは効かないだろうし
例えそれなりに収まったとしても…… ]

　見えてる

[ 先端が黒い尾羽もどきのある尻。
一部だけ少し羽毛の禿げている、小さな尻。
頭隠して尻隠さず状態のその尻を
嘴でツンツンと軽く小突いてやった。 ]

　ちゃんと隠さないと
　カモメが襲いに来るぞ

[ カモメ、と言いつつ奴等はカモメではないらしい。
そしてこの場所にも奴等が居るかは知らないが
天敵の名を出して、危機感を持つよう仕向ける。 ]
　

[ 。
言ったところであまり意味はないだろうと思ってた。
それでも心配だから、気にかけてきたのだが… ]

　気が済んだら俺はこの空洞を調べる
　その間は大人しくしてるんだ、いいな？

[ はーい！と返事は帰ってきたが
正直、数十分がヒナの待てる限界な気はする。
早めに戻ってやろう、そう頭では考えつつ
今はもう少しだけもふもふしていてあげよう。 ]**