[ 人狼の娘の本を閉じてから。
　また、一冊。もう一冊と、本を読むのが楽しくて
　ついつい長居をしてしまっていた。


　
　ついつい読みふけってしまうのは、
　この場所が居心地が良いせいだろう。]

　　そろそろ、帰らないと……

[ 読んでいた本を棚に戻した。
　それから、個室に一度戻って、空の皿を手に取った。

　カウンターに戻り]

　
　　ごちそうさまでした
　　美味しかったです

[ 店員さんがいれば、そう声をかけて、皿を返した。]

　　それじゃ、僕はこれで……

[ 元の世界に帰ろうと、踵を返す。
　だが、ふと思い出して、振り返る。]

　　もう、会うこともないかもしれないけど
　　折角、出会えたから……

[ 握手を求めるように、手を差し出した。]

　　僕は、レックス
　　――――君と同じ人ではないものさ

[
　
　手を握り返してくれたかどうか。
　それは気にせずに、今度は振り返らずに。

　入ってきたときは違い、
　しっかりとした足取りで、扉を開いた]

　
　

　
　　

[ 扉を開くと、同時に鳴り響く鐘の音。
　扉の向こうに、そびえ立つ館。

　左右に広がる庭園。
　左手に湖、右手に森。

　固く閉ざされているはずの大きな門は、

　"ゲーム"の参加者を、
　受け入れるために、飲み込む為に、今は開け放たれていた。]

[ 門の向こうに無数のが舞っている。
　それは、やがて人の形になる。

　煌めく
　透き通った
　蘇芳に染まったドレスに、

　ゆったりとした豪奢なドレスを、
　ふわりと揺らして、美しい魔女は、――現れた。

　魔女は、優雅に微笑んで、ただ待っている。

　　
　"ゲーム"の駒が、その手に収まるのを。]

　　…………僕が、僕のまま帰れたらいいな

[ カツンと一歩。
　扉の向こうに、踏み出せば、
　ゆっくりと扉は締まっていく。

　扉が完全に閉まる前に、
　少しだけ名残惜しくて、振り返った。]

　
　　――――さようなら、

[ 血生臭くない、穏やかな世界とはお別れだ。
　最後に浮かべた微笑みは、少しだけ寂しさが滲んだ。**]　

[ 想いは、力になる。
　たとえ、魔女の力に敵わずとも。

　繋いだ縁は、切れることなく。
　それはいつか、形となって実を結ぶ日が来るだろう。
　
　この身が、その日まで続いていれば……]

[ ぱたり、と扉が閉まれば、元の世界に帰ってきた。
　門の向こうで、魔女が待っている。

　一歩、また一歩。
　門に近づいて、門の目の前までやってきた。]

　　ごきげんよう、麗しの魔女グロリア様
　　お初にお目にかかります

　　覗き見はずっとされていたようですが

[ 含みたっぷりな挨拶をしながら、一応頭を下げる。
　魔女は特に怒った様子もなく、
　相変わらず優雅に微笑んでいるだけだ。

　門をくぐるのを待っているのだろう。

　大きく深呼吸をすれば、意を決して一歩、踏み込んだ。]

　　
　
　

　　
　
　　

[ 踏み込んだ瞬間。
　足元から舞い上がる無数の紅い蝶。

　優雅に嗤う魔女の声が、響き渡る。
　
　思わず目をつぶって、両腕で顔を覆い、
　一歩後ずさろうとしたが、そこにあるはずの地面はなく。
　
　ふわりと身体が浮き上がり

　　　　　　　　　　――――そこで、意識は途切れた**]

―　魔女の部屋　―

[ さらさらと落ちる砂の音がする。
　頭の下に柔らかな感触がする。

　それから――…]

　　ん、んん……？

[ 緩く瞳を開けば、見慣れない天井。
　豪奢なシャンデリアが、キラキラと光を煌めかせていて
　それをぼんやり見つめていると、
　急に視界に入ってくるものがあった。

　白い髪に、頭の上に白い三角の耳。
　無邪気な笑顔を浮かべた少女だった。]



[ 猫の少女は、嬉しそうに喋る。
　魔女にお願いされたということは、従者か何かなのだろう。
　
　ゆっくりと身体を起こして、周囲を見渡す。
　
　赤い絨毯に、黒に近い茶色の調度品。
　何処かの貴族の部屋のような様相だった。]

　
　　ミケ、だったかな
　　魔女はどこにいるんだ？

[ ソファに寝かされてたらしいが、
　上等なソファのおかげで、身体は痛くはなかった。

　猫の少女に魔女の行方を聞けば、不思議そうな顔をする。]



[ ぴょんぴょんと、跳ねるように部屋を歩き回り
　頭の耳を揺らしながら、愛らしく笑う。

　その視線は、背後に向けられていた。
　振り返るとそこには、いつのまにか――魔女がいた。]

　


[ 魔女は、甘い声で優しく微笑する。
　猫の少女は、嬉しそうに飛び跳ねると、
　そのまま紅い蝶に変わって消えてしまった。

　その一部始終を、呆然と見つめていると
　魔女は、こちらに向き直って、また嗤った。]


　
　

―　庭園　―
　


[ 魔女が言った、二つの条件をぽつりと呟いた。
　全ての季節の花が咲き乱れる庭園の中。

　魔女との会話を思い出す。

　条件を満たせば、
　生死にかかわらず願いを叶えてくれると言う。
　魔女の目的は、結局分からなかった。

　だが、願いを叶えられるなら、それも些末なことだろう。]

　　…………ベネットは、何者なんだ？

[ 魔女が自分の手で殺せない相手。
　その人物が何者なのか、魔女の口からは語られなかった。

　ただぼーっと、花を眺めながら、
　他の参加者たちが来るのを待っていた**]