――　神域　――
[風が吹き止む頃。
　エリサの額に唇をそっと落とし、

　腕の中のエリサに優しく声をかけよう]


　……えりさ、周りを見てごらん。
　ここが人の世から離れたかくりよ、神域だよ。


[周囲を見回せば、美しい草花や花木が咲く美しい里の光景。
　小川の清らかなせせらぎや、水車小屋。
　田畑で働く神子達の姿。
　無邪気に笑い、走り回る子供の姿。

　――少し昔の日の本の、懐かしき情景がそこに]

[エリサが何か聞きたいなら答えよう。
　見たいものがあるなら連れ添おう。

　そうしながら、抱き締めていた体を離し。
　指は絡めたままで歩き出し]


　おいで、私の家に連れて行こう。
　……昔の屋敷と比べるとみすぼらしい家だが、
　共に暮らすには不自由しない広さだと思う。


[そう言って、田畑の畦道をゆっくり歩き出す。
　歩きながら、遊ぶ子供たちから、

　　「おりゅー様のお帰りだ！」

　　　　　「うりゅー様！その人間は嫁ですか？」

　などとわいわい聞かれるものだから。
　私はくすりと笑って]

　
　
　ああ、そうだよ。　この子は私の嫁だ。
　いずれ人から神となり、お前達の友となるだろう。
　だから仲良くするのだよ。
　困っているようなら助けてやってくれ。

　いずれ他の神々へも挨拶に行くとしよう。
　その時はよろしく頼む。


[そう言えば、子供たちは「はーい！」と元気に答えた。
　そうして遊びに散っていくので、
　私達も再び歩き出し――、そうして、私の家に着く]

――　たけるの家　――
[私の家は、御殿にはほど遠いささやかな民家だった。
　藁葺屋根に土の壁、昔の農家と変わらぬ佇まい。
　
　救いは九頭龍大神様から賜った便利な家具や品々がある事と、
　人間界で長く暮らして家を留守にしていても、先程道で出会った神子達のような座敷童達が甲斐甲斐しく家の手入れや掃除をしてくれるのでいつも綺麗な事くらいだろうか。


　だが、全盛期の屋敷と比べるとやはり慎ましすぎるとも思う。
　嫁を迎えるのに、この程度の家でいいものか、と。
　少し不安に思いつつ]


　ここが私の家だよ。　……少し小さすぎる、かな？
　……まあお入りなさい。


[エリサを家の中に招き入れれば、
　普段は居間として使う畳の部屋にエリサを通す]

[居間に通せばふかふかの座布団を勧め、
　座敷童が用意した美味しいお茶と花の練りきり菓子をだす。

　これは客人をもてなす為、でもあるが。
　エリサが与えられた茶や菓子を飲み食いする前に、
　制するように声をかける]


　えりさは「黄泉戸喫」というのを知っているかい？
　人が神域のものを食べると人の世に戻れなくなる。
　神域の食べ物を口にする事で、
　人から神へと魂の本質が変わってしまうからだよ。


[そう言いながら、私は私用の茶を飲み菓子を食べ。
　さくり、切り分けた菓子の断片。
　じっと見下ろしながら、再びエリサを見つめ]

　
　
　……それでもいいなら食べなさい。
　虫が集ってしまっては、いけないからね？


[私が切り分けた菓子の断片に赤い蝶が集る。
　ふわふわと、羽根を休ませ憩わせて。

　ひらりと飛び立ったのなら、
　今度はエリサの菓子にもとまろうとするか。
　私は赤い蝶の羽ばたきとともにエリサの真横にふわりと座り。
　さくり、彼女の菓子を楊枝で切り分けその口元へ]

[神域に誘えば、感嘆の声をあげるえりさ。
　気に入ってくれたようでよかったと思いつつ、

　さらさらと流れる小川に近づくのなら、
　寄り添い共に川を眺めよう。

　川底の小石は翡翠に瑪瑙、石英が煌めき、
　流れる魚はキラキラと白銀や金色の鱗をしたもの。
　水面を覗き込めば、
　流れる水面に浮世の風景が時折映る事だろう]


　……いいや、死んではいないさ。死ではない。
　魂の在り方が変わろうとしているのだよ。


[エリサには分からぬかもしれぬが本質を語る。
　難しいだろうが、いつか理解できるだろう。
　

　安心させるように柔く頭を撫でて微笑んだ]

[子供たちにエリサを嫁と紹介しながら、
　気恥ずかし気なエリサに、
　「なぜ恥ずかしいのか分からない」的な態度でいる。
　
　いつしか自然に私の真名を呼ぶエリサ。
　嬉しいと思うのだ、愛おしいと]


　えりさ。


[優しく微笑み見つめ合い。
　家までの道中はそうして仲睦まじく共に歩いた]

[家に帰りエリサを居間へと通し。
　茶と菓子を振舞おう。
　――神域への招待。人の世との別れ。

　よぉく考えるよう、促して――]


　……確かに、死ぬことはなかろう。
　だが、あちらの世のお前は”生きて”はいけまい。
　生命として刻む軸を違えてしまうからな。
　
　人々の記憶から己が消えていく悲しみ。
　世の流れから己だけが取り残される侘しさ。
　生命の輪廻に還れぬを悔やむ日もあるかもしれぬ。

　……お前のご両親にも、申し訳ないと思う。
　それでも……、


[するり、えりさの隣に座り、
　見上げてくるその瞳をよぉく覗き込み]

[ひらひらと、赤い蝶が二人の周りを飛ぶ。
　菓子をエリサが私の手に導くのなら、
　それを受け取り手に取って――。

　指が、菓子がエリサの唇へと誘われる。
　囁かれる菓子よりも甘い言葉に心が躍り]


　無論だ。　私の嫁になってほしい。
　愛しているよ。
　お前がお菊だからでも、瑛莉咲だからでもない。
　お前がお前で在り続けるから、
　


[口からするり出る言葉は迷いなく一途なもの。
　愛おしさを込めてそう告げて――]

　
　ああ……、ふふっ……。


[菓子ごと私の指まで食べてしまうその愛くるしさに、
　漏れる吐息はを含んで愛し気に微笑み。

　
　蝶が霧のようにくらりと姿を変え、
　するりと菓子と共にその口内に呑み込まれていった。
　

　菓子を食べ終え、愛らしく赤い舌を出す姿。
　――ああ、愛おしい――]


　偉いよ、えりさ。　よく食べれたね。
　これで私達は同じ神。
　ずっとずっと、共に生きる夫婦になれるのだよ。


[よくできたとばかり、エリサの頭を撫で。
　両手を広げるエリサを強い力で抱き締めた。*]