俺は、デュース。
　　……万引きの罰として働いてるだけの
　　つまんねえアルバイトッスよ。


［人の形だろうが、無かろうが
　己がここにいる理由は大したことじゃない。
　

　人ならざる者達の手が、しゅるり、と解け
　レックスの手は扉にかかる。］

［振り向かず、紅い蝶の舞う方へ
　真っ直ぐ歩いていくレックスの背に
　アルバイトは小さな声で囁いた。］

［こんなの、ただのおまじないだ。
　効力の程は知らないし
　強大な魔女の力の前には
　ちり紙程の力もないだろう。
　─────それでも。］


　　『鬼滅の刃』終わっちまったし
　　『チェンソーマン』も終わりそうだし……

　　でもまあ、『HUNTER × HUNTER』の
　　暗黒大陸編がとりま完結するまで
　　俺、ここにいると思うんで。


［またのご来店、お待ちしております。
　人喰い鬼の寂しげな顔に、
　スキュラはゆらりと尾を揺らした。］*

［盛大に鳴った腹の虫を笑われたものだから
　何か言い返してやろうと思ったのに
　運ばれてきた料理を前にしたら
　もう全部どうでもよくなった。



　とろりと濃厚な揚げ出し豆腐から始まって
　貝殻ごとホタテの半身を焼いたものとか、
　大ぶりな蟹のしゃぶしゃぶとか……
　いつもの食卓に出て来ないようなご馳走を前に
　野暮なことを考えちゃいけない。

　由人が頼んだ一品料理で
　何やら凍った刺身が運ばれてきたときには
　流石にびっくりしたけれど！］


　　ルイベ、っていうんだ。


［仲居さんの説明に、しげしげとそれを眺めて。
　お土産屋でよく見かけるルイベ漬けとは違って
　味付もなければ、イクラもない。］

　　「炙って召し上がる方もいるんですよ」


［なんて、仲居さんから教わってみたら
　行儀が悪いけど、しゃぶしゃぶ用のコンロの火で
　脂ののった皮の辺りを軽く炙って食べてみる。

　溶けた脂の甘味に、少し香ばしさが加わって……
　うふふ、と笑いがこぼれてしまった。］


　　これは……お酒が進んじゃうやつだ。


［口の中に残る甘みを熱燗で流し込んで
　次の一枚は凍ったまま食べてみて。

　逃げるように飲むお酒と違って
　好きな人と楽しく飲むお酒って
　こんなに楽しいんだ、って。
　ついつい、次に控えるイベントのことも忘れて
　盃を空けてしまうのだった。］

　　　……え、温泉、行かないの？


［酒気で赤らんだ頬のまま、俺は由人を振り返る。
　北の海鮮と美酒とですっかり上機嫌な俺は
　このまま由人と湯に浸かれるものだと思っていたから
　思い切り口をとがらせてしまうだろう。］


　　男湯だよ、男湯？！
　　合法的に無料で男の裸見れるんだよ？
　　イェイイェイヲウヲウパーティーじゃん！


［回らない呂律のまま行ったら
　パーティー会場で門前払いなのだけれど。
　それでも尚も「行こうよぉ」って、
　ベッドに腰かけた恋人の手を引いて
　酔っ払いは甘えた声を出す。

　けど、この堅実な恋人が動かないと知れば
　パーティーへの興味も失せて。］

　　……じゃ、俺もいかない。


［由人のベッドにどさり、と腰を下ろすと
　ぶすくれた顔のまま体を横たえてしまうのだ。

　"ママ"の姿は何処へやら。
　完全に質の悪い、幼児のような酔っ払い。



　そしてこの面倒くさい酔っ払いは、
　お堅い恋人が隙を見せたら
　柔らかなベッドの上へと引きずり込む気満々でいる。］*