［

　　　　ウェールズの従妹にあたる人物の
　　　　オーランジュは、ヴェーネレ王国上級貴族。
　　　　ウェールズの母方の従妹の彼女は、
　　　　この時期に、この国へ遊びに来る。

　　　　主人である第3王子のことは放置して。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　自分の主人、放置でいいんだ？


　［

　　　　そんなことを口にした時、
　　　　彼女は確か鼻で笑ってこう言った。

　　　『それぞれ別件で来ているんだから当たり前』

　　　　オーランジュの気の強さは、
　　　　流石母方の血があると思った。
　　　　宮廷楽士になったときは、

　　　『顔を合わせる機会が増えそうですね』

　　　　なんてことを言われた記憶がある。
　　　　実際、家の催し事に加えて
　　　　隣国の要人をもてなす際には
　　　　必ず彼女がいた。

　　　　そしてそのたびに、
　　　　彼女は第3王子にからかわれていた。
　　　　彼女は終身侍女でもいいんじゃないかなんて、
　　　　言っていたような。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　王子専属の肩書ついたんだし、
　　　　　求婚多くなってそうだな。

　［

　　　　けらけらと、彼は笑う。
　　　　オーランジュの容姿と、肩書きをもってすれば
　　　　簡単に良いところの坊と婚姻を結べるだろうから。

　　　　もちろん、この後すぐに睨まれたが。
　　　　そんな気がないから、侍女をしているのだろう。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　スン、立ち止まり、鼻を鳴らす。
　　神を崇める神を神聖な場所、そのはずに。
　　伏魔殿の如く、陰鬱で不快な臭いで満ちていた。

　　その中に、鉄錆の香りが紛れていたのは、>>27
　　もしかしたら気のせいだったかもしれないが。
　　些細なことでも、今は見逃すわけにはいかないと。
　　そちらへ歩みを進める。　］
　

　　……エヴィ嬢？


［　臭いの先で横たわる娘が垂らすのは、豊かな栗色の髪。
　　お嬢様ではなかったと安堵の胸を撫で下ろす。
　　しかし誰なのか気付けば、
　　すぐさま、眉を潜め、その名を呼んだ。
　　返ってくる声はあっただろうか。　］
　　

［　やはりこの教会はおかしい。

　　疑惑を深めつつ、エヴィが目覚めぬようなら
　　ひとまずこの場に寝かせたままに。
　　もし、開いた双眸がこちらを映すようならば、
　　間髪入れずに尋ねるだろう。　］


　　お嬢様を知りませんか？


［　ただ、その答えが是でも否でも。
　　自分はもう、確信している。　］
　

［　お嬢様はもとより、
　　危険に晒されているのは彼女も同様だ。
　　ならば、己がすべき事は。

　　頭の中で整理したそれを、口早に告げる。　］


　　すぐにお逃げなさい、エヴィ嬢。
　　
　　ここを出て、その足で、
　　ハイアームの屋敷に行くのです。
　　時計塔の裏に、私の外套を隠しています。
　　そこに刻まれた紋章を家の者に見せて、
　　ヨシュアに言われたと。
　　そうすれば旦那様とお会いできるはずです。
　　そこで、貴女が伝えたいことを、言って下さい。
　
　

［　果たして、彼女は救われたいと願うのか。
　　いつかの傷薬の時のように、
　　自身の無力を知る結果に終わるだけかもしれない。

　　それを承知の上で。
　　祈るような気持ちで、言葉を続ける。　］


　　ここにくる途中。
　　道ゆく人々が皆、昨日のコンペの噂をしていました。

　　…… 俺は聴けずじまいでしたが。
　　特に飛び入りである栗毛の娘の歌が
　　素晴らしかったと。


［　該当する者など、いくらでもいるだろう。>>1:109
　　だからそうであればいいと、思っただけ。　］
　　

　　エヴィ嬢。
　　どうか光のあたる道をお進み下さい。
　
　　俺もアメリア様も、それを願っています。


［　自分も彼女の歌を聞いてみたかった。
　　とは言わない。
　　何故なら己は、歌が嫌いなのだから。

　　だから、ぎこちなく微笑んで。
　　
　　代わりの台詞で、そっと彼女の背を押そうと。　］**
　

−教会

　［　　　　　　　>>17
　　　　　　　
　　　　少女に断られた後、そのまま後をつけた。
　　　　男が勝手に女性の後をつけるなんて、
　　　　紳士的ではないとしても、教会なんて言われれば、
　　　　あの時の少女なのではないかと思ってしまう。

　　　　ときは既に星が煌めく夜。

　　　　行き着いた先は、あの時の教会。
　　　　見送っていた彼女が扉を開けて入れば、
　　　　彼はその扉の外から様子を確認するだろう。

　　　　何も響かなければいい。

　　　　そんな願いは叶う様子を見せなかった。
　　　　扉越しに聞こえるのは、暴力の音。
　　　　短時間で聞こえるようになったということは、
　　　　出迎えた人物が、彼女を、という構図しかない。

　　　　すぐに中へ入って、現場を押さえるか、
　　　　夜が明けて、外堀を固めてから押さえるか。

　　　　彼にとっても悩ましい状況下にあることは
　　　　間違いなかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　　しかし、待っていられるものか。
　　　　そんな風に己を鼓舞した彼はゆっくりと、
　　　　深夜の教会の扉を叩く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　神父様、神父様はいらっしゃいますかな。


　［

　　　　反応が返ってくるまでの一瞬を使い、
　　　　彼は従妹に手紙を飛ばしただろう。


　　　『1番大きな教会へ騎士を数人連れて来て』

　　　　などと書いた手紙を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　…遠のいていく意識の中で、メイレン様の
　　奏でるピアノの旋律がやけにクリアに
　　思い返されては響いていました。

　　心優しい方が、私を案じて跡をつけてくれていた
　　ことなど知らずに>>36。
　　もう何も感じなくなった頃に響いたノックの
　　音は>>37、私には聞こえないまま。　　］
　

［　そのままどれくらい時間が過ぎたのか、
　　ふわり吹く風と、私を呼ぶ声>>31

　　瞼を上げるのにも苦労しましたが、
　　その声には、聞き覚えがある気がして、
　　それが正しければ一筋の光さえ感じて、
　　目線を上げた先には、ああやはり… ］



　　　　　…ヨシュア…様…



［　アメリア様は、と私が口を開くより先に、
　　ヨシュア様の刺すような問いが飛びました>>32

　　やはり、やはりアメリア様になにかあったのだ、
　　と思えば、歯の根が合わぬほどががたがたと
　　震え出す身体。
　　
　　それでも、どうにか上体を起こして。　］


　　　　ち、地下に…
　　　　地下に続く、階段が、そこに。
　　　　その先に、だれも知らぬ部屋が。>>@4

*

［　ディミトリエがバルコニーに入ってきた。


　　昨日の出順変更要請、ならびに
　　会場変更に伴う各種手続きや打ち合わせは
　　すべて彼が捌いてくれていた。
　
　　そこでの決定事項を、現在
　　各メンバーに報告して回ってるらしい。


　　曰く、本日の出順は夜。
　　他に夜時間を指定した出演者はいないらしく、
　　意図せずとも、自分らが
　　コンペの最後を飾ることになったようだ。>>6]

［　また宮廷楽長の指示で、
　　50名のスタッフ陣にも
　　通行証等の手配が完了しており。>>1:309

　　さらに"休憩"と称し、30分の転換時間を
　　設けてくれるという。>>4>>5　］


　　『転換のゴタツキが一つの懸念だったからな。
　　　俺達からはなにも言わなかったのに
　　　さすが、気が利く人たちだな。』


［　そう言ってディミトリエは明るく笑った。］

　　『転換時間はもう少し延長も出来るようだが>>6
　　　このままで大丈夫だよな？』


［　あぁ。と曖昧な返事だけ返す。

　　大丈夫か、酷い顔色だぞ、と
　　改まった顔で問われたが。　

　　その間ずっと、
　　煙草を吸う手を止める事はなかった。］*

［　なにかあるとすればそこしか無い、
　　と確信していました。

　　私のせいで、なにかとんでもないことに
　　皆様を巻き込んでしまったと、
　　起こった事件の詳細などわからないままに、
　　絞り出すようにそう伝えます。

　　そうすればヨシュア様から伝えられる、
　　言葉>>33

　　
　　どんなに執拗な暴力を受けても流すことの
　　なかった涙が一筋、つうと頬を伝うのが
　　わかりました。
　　頬も腫れているのか、それはじんと滲みて。

　　痛みは、私がまだ生きていることの証のようで
　　けれどすぐに返事をすることもできず、
　　縋るようにヨシュア様を見つめていたでしょう。　］
　

　　　　の、あたる、道…>>35


［　紡がれる、言の葉。
　　
　　そんなものがあると、私は知らなかった。
　　信じてなどいなかった……昨日までは。
　　

　　
　　


　　ぼたぼたと流れる滴は、冷たい床を濡らして。

　　こちらを見やるヨシュア様の、笑顔というには
　　あまりにぎこちない表情>>35に気づけば
　　あぁこの方にもなにか心に終うものが
　　あるのかもしれない…と推し量るには充分　］
　

　　　　……私は、大丈夫です。
　　　　とにかく、早く、アメリア様を
　　　　どうか、お願い、
　　　　あの方を助けて……


［　色々な液体で汚れた顔を拭うこともせずに
　　ぎりと顔上げて。
　　ヨシュア様がアメリア様のもとへ向かえるよう、
　　どうか大事に至っていないよう、
　　
　　そう口にするのでした。　　］**