───さて、困っていないらしい。
　　　俺は君を困らせる使命がある。


［　そんなものはない。］


　　　だから、　───宿まで競走だ！


［　そこまで言えば、だっと走り出す。子供の頃に戻ったみたいに君とずっと、遊んでいたい。*］

　　こっちはか弱い女子なんですからね！


［　ほっぺたをぷくうと膨らませて。
　　性差はちゃっかり主張しつつ。
　　よーいドンもなしに始まった駆けっこに。
　　こちらも慌てて走り出す。

　　速さを出すには、どうしても腕を振る必要があったから
　　あんなに集めていた薪も、
　　途中でどこかに落としてしまって。

　　ただがむしゃらに、走って、走って、走って。
　　前の背中だけを追いかける。
　　明日の事なんて考えなくていい。
　　ただ今日だけに全力を注ぐ、幼い子供みたいに。　］
　

　　えーいっ


［　宿に着いたのはどちらが先だったかな。
　　
　　スタートの差が縮まらなければ、
　　順当に私の負けだったかな。

　　切らした息すら整えないまま
　　在りし日の公園の続きを始めるように。
　　今度は玄関周りの枯葉を拾い集めると、
　　子供みたいな顔で笑って、
　　君に向かってふわりと投げた。　］
　

［　恋人になる話。>>164
　　君はあっさり「それも悪くない」なんて頷いていたけど。
　　私の胸中は、もう少しだけ複雑だ。

　　これまで私は数度失恋を繰り返したけれど。
　　君が近くにいて、慰めてくれたから。
　　立ち直って、次の恋を始める事ができたんだと思う。　］
　

　

［　君を失いたくないから。
　　私は君にだけは、恋をしない。

　　それは、愛情とも友情とも言い難い。
　　誰にも言えない私だけの秘密。　］**
　

　
［　こちらは枝をしっかり持ったまま頑張って走っていたから>>167、途中追い越されたり追い越したり、ハンデには丁度良かっただろう。といってもぱらぱらと零してはいて、量は減っていってしまっていたが。］


　　　───よし、勝ったな！


［　ばたばたと走って帰ってきた二人に周りはどう思ったか>>169。そんなこと気にもせず勝ち誇るように、口元に僅かに笑みを浮かべて振り返る。
　直ぐに彼女は到着するだろう。男だといってこちらも帰宅部、走る速度はそう速くない。

　二人で顔を見合せたなら笑って、そうしたら落としてきた分を埋めるように枯葉を集めよう。途中ぐぅ、とお腹が鳴ったら、そういえば昼のおにぎりを食べていなかったなんて、隣合ってベンチで食べていただろうか。




　それでも、彼女相手には、
　出来るだけ素直でありたいと思う。

　交換した塩昆布は>>101、悪くない味だった。*］

　　・
　　次は負けないからね。

　　　　　
［　先に到着する姿に、悔しそうに。
　　それでも、躊躇わずに先の未来を口にする。
　　先程交わした会話はこういう事だと信じて。

　　それからしばらく宿泊施設の周辺で遊んで。
　　私はともかく、健吾のそういう姿は貴重だから、
　　もし誰かに目撃されたら、そうだね。
　　それこそ宇宙猫みたいな顔をされたんじゃないかな。

　　お腹が鳴ったのはほぼ同時。
　　─── 個人的には、気付かない振りをお願いしたいけど。

　　おにぎりは塩昆布が至高。
　　だけど駆けっこで火照った身体を
　　風で冷ましながら食べる明太子とエビのマヨネーズは、
　　あっという間に胃に収まった。　］
　

　　美味しいね。


［　ぱく、一口頬張れば自然に呟いて、
　　眼鏡の奥の異なる二色に向かって微笑んだ。　］**
　

［キャンプファイヤーが始まるまでまだ少しはあるという時、シオンは屋上にいた。枝集めのあとに書面をしたため、隣の部屋の入り口の下からそっと封筒を忍ばせた。宛名は書いておいたから、誰かが見ていたらその文（ふみ）は届くだろう。部屋に帰らないこともあるだろうし、そもそも読んだところで来るかどうかも分からない。

シオンはただそれでいいと思っていた。



ーーーシオンにもう少し勇気があったら誘いはキャンプファイヤーの時間にしたかもしれなかったけれど、そんな風に負担になりたくないシオンとしてはこの時間が一番いいだろうと思っていた。屋上と言ってもエレベーターを使えばすぐに来れるし、この時間はみんなキャンプファイヤーに向かうから、人気はなかった］



［ーーーーシオンの書いた書面にはこうあった。


突然の事で驚かれているかもしれません。あなたにお話しがあります。キャンプファイヤー開始30分前に屋上にてお待ちしています。当時刻には来ても来なくても構いません。またこの文章に気づくのが遅れた場合にはこの書状は破棄してくださいますよう。よろしくお願いします。　］

［焦っていたからシオンは自分の名前を入れ忘れていたかもしれない。]**

……えっと、誰か……、シオン先輩？


[そして屋上で目にした姿に目を丸くした。
どうして自分が、彼女に呼び出されたのか。
驚きながらも彼女の方に近づいていく。
両手を上着のポケットに突っ込んでいるのは、単なる寒さ対策だ。]


えっと、私を呼んだの、シオン先輩ですか？


[そして確認をする。
もしかしたら違うかもしれない可能性も含めて。]*

やぁ、近藤絵理香2年…いい夜だね？

［何がいい夜だ、私から呼んでおいて］

お察しの通り、呼んだのは私だ。
実は気になる人がいてね
キャンプファイヤーで一緒に踊ろうと思ったんだけど…実は私はダンスが苦手で…練習をしたいなって…。その、……………だから、僕と1曲、踊ってもらえないだろうか？

［用意した言い訳は相当に怪しいものだった。ただ私の演技が上手くいっていれば私の本心は彼女に悟られていないだろう］* *

良いですよ、それくらい。
あーでも、キャンプファイヤーのダンスってこう……マイムマイムとか？
輪になってみんなでってイメージあるんですけど。

どんなダンスですか？


[それをまず教えてください、と彼女に近づいていく。
軍手をはめた両手をポケットから出して、どんな？と首を傾げて見せた。]*

　　　……そろそろ時間か。

　
［　ぽつぽつと生徒も帰ってくる頃。今日は夜にバーベキューやキャンプファイヤーをするから、その前に風呂を済ませろとのことだったはず。
　名残惜しそうな声色ながら、立ち上がれば彼女と共に枝葉を持っていくだろう。］


　　　じゃあ、またな。


［　教師が行動を移すように告げるなら、やっぱり質素な挨拶を彼女に送って。手を振ることはしないけれど、軽く笑みを浮かべたなら、そこで彼女とは別れた。*］

［　風呂場では男たちの我慢大会とか言って、サウナで逆上せる者が何人かいたらしい。勿論自分は参加せず、露天で景色を眺めていた。



　湯に浸かりながらそんなことを考えて。知った顔を見かけたのなら顔を向けるけれど、その表情はいつもより晴れ晴れとしていた。*］

　
［　バーベキュー。焼く係は教師だろうか。
　肉に野菜にとうもろこし。適当に摘めば席を探して周りを見る。どこか空いているところで食べようとしたが、幼馴染はどうしていたか。］


　　　……ここ、空いているか？


［　と、同級や後輩ならため口を、もし先輩なら言葉を変えて敬語で話しかけよう。
　組み上がるキャンプファイヤーはまだ点っていなかったか、眺めながら食事をとる。*］

　　　そういえば、なんで肉嫌いなんだっけ。


［　あまり人に興味を持たない質、いや、持ってもあまり関わろうとしなかった質。変わったのは幼馴染のおかげ、というと持ち上げすぎだろうか。

　尋ねたけれど、半分くらい、食事時に聞ける内容かを考えていた。*］