[　呆けていれば、どこからか
　 靴音が響く音が聞こえた。

　 音のする方へ視線を向ければ
　 扉の向こうから姿を現す男がひとり。>>1:+27]


　　　お、お前は……！


[　それは気を失う前
　 己に地獄のような苦しみを与えた者。

　 見れば、着衣のあちこちが赤黒く汚れており
　 思わずその不気味さに背筋を戦慄かせた。

　 一人分の血だけでここまで着衣が
　 血に塗れるとは思えなかったからだ]
　

　
[　そんな時、ふと頭に過る、
　 つい先ほどの出来事の記憶。

　 全身に脂汗が浮かび、顔が強張る。

　 何故自分は殺されていないのだろう。
　 何の為にこんな身体にされたのだろう。

　 男に対して疑問が次々と湧く。

　 奴は、魔王と呼ばれた
　 人々に恐れられている存在。

　 ────その男が、何の為に？


　 思案を巡らせていれば、
　 男の口から告げられた言葉。>>1:+28

　 その内容に思わずチッと舌を鳴らした。

　 改めて、自分が仕事に、盗みに失敗したと
　 そう思わされたからだった]
　

　
[　機嫌よさそうな姿は己の神経を逆なでするもの。

　 短剣が手元にあれば、すぐにでも
　 その首を掻き切ろうとしただろう。


　 続いて告げられた言葉に
　 納得できないという表情を浮かべて>>1:+29

　 無理やり顔を上げさせられながらも
　 三白眼を男の顔に向けたまま]


　　　はっ……悪い、だと？


[　不機嫌そうな、敵意剥き出しの声音で言葉を発し]


　　　人の家に侵入して何が悪いんだ。
　　　金目の物を盗む為なら仕方のない事だろう？


[　悪びれもせずにそう告げた。

　 侵入した事も、盗もうとした事も
　 己にとって何ら悪いものだとは思っていない]
　

　
[　何故なら、そうしなければ
　 自分は生きてこれなかったからだ。

　 失敗して捕まればどんな目に遭わされるか
　 そんな事はとっくのとうに分かっていた。

　 実際に盗みに入って失敗して
　 死にかけた事だって何度もあった。

　 けれども、それを止めるなんて
　 そんな選択肢は最初から存在しない。

　 身寄りのない人間に
　 手を差し伸べてくれる人間など
　 何処にもいない。

　 とにかく、生きていく為───それが全てであった]
　

　
[　他の連中の事など元より興味はない。

　 最初から、何かあった時の為の
　 囮のようなものであった。

　 それよりも、言い聞かせるよう
　 告げられた言葉の内容に>>1:+30>>1:+31]


　　　このっ……悪趣味め…！


[　悪態を吐く。


　　　
　　　　　　　


　 両脚の間に落とされた男の足を
　 右手を剣のように横に振り
　 力づくで無理矢理退かす。

　 そうして、すぐに台から降りれば両手で
　 下着とズボンを引き上げて。

　 地下室から脱出しようと
　 脇目も振らず扉へと向かっただろう]
　

　
[　そのまま扉を無事に開ける事が叶ったなら
　 急いで階段を上ろうと足を前へと伸ばす。


　 けれども、身体が以前と違う事に
　 慣れていないせいだったのか。

　 足先が階段の段差に引っ掛かり
　 身体が一瞬宙に浮く。


　 しまったと、小さく零した───その直後。

　 勢いよくうつ伏せの姿勢で
　 階段の上へと倒れ伏しただろう]*
　

　
[　服越しに伝わってくる床の温度は冷たい。

　 ああ、失敗したと歯噛みしつつ
　 起き上がろうとすれば、後ろから投げ掛けられる声。

　 本体？ 感覚の共有？
　 一体何の事だと顔だけ向ければ

　 突然片脚に何かが触れるのを>>+9
　 感じた────次の瞬間。

　 ボキリ、という鈍い音が響く。
　 次いで脚に走る強烈な痛み]


　　　っ！　あ、ああああああああっ──！


[　脚が折れたのだろうか。
　 そのあまりの痛みに
　 我を忘れて叫び声を上げたのだった]
　

　

　　　く……う、ぅ……。


[　彼の指先が宝石の中から離れた後も
　 呻き声を上げて床に倒れ伏せたまま。

　 奥歯を噛み、痛みに堪えていれば、
　 男の意外な申し出が耳に飛び込んできた。>>+10]


　　　て、手伝い、…だ、と……！？
　　　なんで、お、れ…が……。

　　　じ、自分で……行けば、いいだろ……。


[　何故自分に頼むのか。魔王と呼ばれた男が。

　 こんな目に遭わされて、さらに仕事の手伝いまで
　 しなければならないだなんて。

　 冗談ではなかった]
　

　
[　そんな時の事。

　 何かが地上から降りてくる
　 騒々しい足音が階上から響いてきた。

　 苦労しながらも、上体だけ起こし
　 様子見をしていれば扉から姿を見せたのは
　 数匹のオークたち。>>+11


　 早かったとは、一体何をしていたのだろう。

　 そんな事を思っていれば
　 彼らの視線がふいに、男から此方に向く。

　 鼻から荒く吐息を漏らす怪物たち。
　 此方に注がれる視線は尋常ならざるものであった]
　

　
[　背筋にぞくりとしたものが走る。

　 二匹がこちらに襲い掛かってくる。

　 成す術もなく着衣が引き千切られ、
　 一匹のオークに床へと押さえつけられる]


　　　くっ……なめるなっ！


[　股間の盛り上がった部分を
　 渾身の力を込め蹴り上げる。

　 そうしてオークが怯んだ、その瞬間。
　 腕を伸ばし両目に指を突き刺した。

　 ぐちゅり、と球状の物体に指先が刺さり
　 ゼリー状の生温かい感触が伝わってくる。

　 目を潰した後、すぐに指を抜いて
　 腹を思い切り蹴っては突き飛ばして。

　 腕を床に突いてはバク転。

　 実験台まで後退するのであった]
　

　

　　　っ……く、くそ……。


[　扉近くに目を向ければ
　 全部で四匹いるのが確認できた。

　 一匹は視界を潰したとて、残り三体は健在。

　 片脚が自由に動かせない今
　 どう考えでも分が悪い。

　 脂汗が全身に湧き出す。
　 段々片脚の感覚がなくなってきた。

　 せめて短剣か、
　 武器になるものさえあればと思うものの、
　 残念ながら周囲に目を走らせても
　 見つかりそうにはなく。

　 最早万事休すか]
　

　

　　　


[　一瞬頭に過るのは、ある少女の姿。
　 次いで、その顔が絶望に染まる光景。

　 頭を横に振り、浮かんだものを掻き消す。


　 何にせよ、他に手はない以上
　 選ぶ手は一つだけか。

　 そう悩んでいる間にも
　 オークたちは此方に距離を詰めてくる。
　 もう迷ってる暇はない]
　

　
[　一瞬目を閉じ、くそっと毒吐く。

　 それから実験台の上に腰を下ろした男に
　 視線を向けて、台に手を突き頭を下げながら]


　　　た……何でも言う事聞くから……
　　　助けて、ください、……ご主人様。


[　そう言って、彼の靴に口を寄せただろう]*
　

　
[　男の言葉に内心舌打ちをしつつも>>+23
　 この場を切り抜けるには致し方ない事。


　 押し付けられる靴先。>>+24

　 今すぐにでも男の首の骨を圧し折りたい。
　 そんな事を思いつつも、相手は魔術師だ。

　 下手に手を出したら
　 更なる災難に見舞わされるかもしれない。

　 今は堪えろ、堪えるんだと
　 胸の裡で何度も繰り返し唱え
　 溢れ出そうになる激情を押し留めていた]
　

　
[　迫って来ていたオークたちは
　 男の魔術…なのだろうか。

　 突然現れた巨大な、何か生き物の口のような
　 深い暗闇の中に呑み込まれた。>>+24


　 地下室に再び静寂が訪れる。

　 醜い怪物たちが姿を消した事により
　 束の間の平穏、肩の力が抜けて
　 手術台の上に上半身を凭れさせた]
　

　
[　そうして身体を休めていれば
　 仕事の話が男の口から告げられて>>+25

　 顔を持ち上げては視線を向けよう]


　　　魔王なら何でも簡単に
　　　手に入ると思ったのだがな。

　　　……以外にそうでもないのか。

　　　それに取り返す、と言う事は
　　　その悪魔にむざむざと奪われてしまったと？


[　取り返すだけだと、簡単な話に見えて
　 色々引っ掛かる事があった。

　 少し皮肉気に問いを投げ返してみたが
　 彼はどんな反応をしただろう]
　

　
[　説明された直後に伸びてきた蔦には
　 思わず昨夜の出来事を思い出し
　 上半身をびくっと震わせては硬直してしまう。

　 また何かされてしまうのかと身構えていれば
　 蔦は怪我した脚に絡みつき、
　 表面を舐めるように這っていく。

　 訝し気にその様子を眺めていれば
　 何度もそれは這っていくにつれて
　 脚の痛みが次第に薄れていくのを感じた。


　　　


　 胸の傷が消えたのが蔦のお陰と知らなかった俺は
　 思わず目を瞠り、唖然としてしまった。

　
　 ]
　

　

　　　願いをなんでも、な……。


[　正直願いを叶えてやると言われても>>+26
　 相手は魔王。そう易々と信じられる筈もなく。

　 しかしながら例えとして出されたそれに
　 片眉がぴくりと反応した。

　 当然出来るなら男に戻して欲しいし
　 解放されて自由の身になりたいのが
　 己の心情というもの。

　 元に戻して貰った後で
　 奴の息の根を止めるのが一番だろうか。

　 そんな事を思っていれば、
　 首を引っ張られ無理矢理上を向かされる]
　

　
[　何でもいう事を聞く。
　 先程自分自身口にした言葉。

　 一体どんな命令をしてくるのかと
　 身構えて睨みつけるような視線を向ければ
　 意外な内容を告げてくるのであった。>>+27


　　　
　　　　

　　　　
　　　　


　 どんな心変わりがあったのやら。

　 正直に答えてやる義理などなく。
　 とはいえ、下手に答えて
　 散々な目に遭わされるのもごめんだ]
　

　
[　俯き、顎に手を当て思案を巡らす。
　 暫しの間が空いた後、口を開き]


　　　元々貧しい生まれだからな。
　　　人の物を奪う事でしか生きる事が出来なかった。
　　　出来なければ死ぬだけだ。

　　　他の生き方なんぞ知らん。

　　　貴様みたいに家があって金もあって
　　　力のある者には理解出来ようもない。


[　まるでお説教をするかのような言い方に
　 きっぱりと些か強い口調で答えた。

　 声色には少し苛立ちが
　 滲んでいるのが分かるだろう]
　

　
[　聞きたい事があればの話には
　 お前に聞きたい事など何もない、と言おうとして
　 ハッとしてはそれを喉奥に押し留めてから]


　　　……お前みたいに、
　　　どうすれば"力"を持てるか、だな。

　　　魔族じゃないとやはり難しいのか。


[　魔王と呼ばれるからには魔族だと
　 こちらは何の疑いもなくそう思っている。

　 実際そうかそうではないかは知らないが
　 これから先の事を考えて、より強くなりたい。

　 そう思っての問い掛けであった。

　 尤も、素直に答えてくれるとは
　 全くもって思ってもいないのだが]
　

　
[　無理矢理爪先で頬を持ち上げられ
　 片目を眇めて不機嫌な顔。

　 質問の内容に眉根が寄った。

　 馬鹿にしてるのかと思いつつ
　 此処は正直に答えよう]


　　　あるに決まってるだろ。


[　ぶっきら棒な言い方で言葉を返す。

　 金で買う事もあれば、
　 仲間内（仲間だとは思ってもいないが）
　 の女を抱く事もあった。

　 とはいえ、すぐに飽きるし
　 恋人のような存在がいた事はなかった]*