──1日目夜・体育館へ──


［そういえば辺りが暗くなってきただろうか。
　俺はネリーと柚乃と別行動を取ることにした。


　『何か新しい情報があったら共有しよう』と
　二人に言い残し、校門から体育館へと歩いて行く。


　少し歩いて振り返ると、
　柚乃がネリーに手を差し出し、>>1:179
　２人で手を取り合って校舎に入っていくのが見えた。　］

　　　さて……。


［体育館からの物音が聞こえてから、
　既に時間が経っている。


　あの時扉を開閉した人物は、もしかすると
　とっくに体育館を後にし、別の場所を
　探索しているかも知れなかった。


　まぁそれでも一向に構わない。
　そうすれば俺は校舎に戻り、探索を続けるだけだ。


　体育館の近くは寒々とした風が吹いていた。
　こんな場所でも体育館が寒いのは変わらないん
　だな、と笑いながら、

　入り口の金属扉をガラリと開けた。
　さて、中には誰か居るだろうか？　］*

──1日目深夜・体育館──


［扉を開けると、そこは体育館ではなかった。
　どうやら裏口から入ってしまったらしく
　足を踏み入れた先は運動用具が雑多に置かれた
　備品庫であった。>>12


　ボロい学校にも関わらず、
　ひととおりの備品は揃っているようだった。
　色々なボール、跳び箱、平均台…
　マットも何枚か重ねて置いてある。


　ふと眠気を感じた。
　この廃校舎に来てから時間の感覚を失って
　いたが、そろそろ睡眠を取って体力を
　回復しとかなければ。　］

［備品庫の奥には、もう一つ大扉が見える。
　近づいて扉を開けると、今度こそ
　そこは体育館だった。


　人影は……ない。


　寒々とした風が吹き抜け、身を竦める。
　やはり来るのが遅かったか、と独りごち、
　今日はもう探索を切り上げて、
　ここの備品庫のマットの上で寝よう、
　と思った。］*

［　備品庫のマットの上に寝っ転がりながら、
　　今日起こった事を振り返る。

　　結局、色々探索したものの謎は深まるばかりだ。

　　6言語を操る高校生ネリーも中々のキャラの濃さ
　　だが、問題はあの柚乃という不思議な女性。
　　彼女は本当に過去から来た人間なのか？


　　そして読めない文字。NPCみたいな連中。
　　どんなに歩いても繰り返される同じ風景。］
　　

　（やはりここはゲームの世界じゃないのか？
　　　最近の技術の進化はすさまじいからな。）



［　俺が田舎の島で燻っている間に、都会の
　　あたりでは高精度なリアル世界を再現する
　　ゲームが完成されていたんだろう。

　　『臨場感を味わうために一時的にプレイヤーの
　　　"ゲームを開始した記憶"を奪う』
　　とかなんかの機能付きで。］


　　（…まるでSF映画のディストピア世界だな）


［　他にもありもしない憶測が次々と思い浮かんだが、
　　疲労のせいか、いつしか眠りについていた。］*

［　4年前、雛市(ヒナイチ)という女生徒を
　　受け持っていた。


　　つかみ所のない生徒で悪い噂も多く
　　教師達も手をこまねいていた。

　　
　　毎週月曜の朝になると、
　　週末の夜に彼女が繁華街をうろついて
　　いただとか、柄の悪そうな年上の男達と
　　つるんでいたとかいう目撃情報が職員室に届く。
　　そんな困った生徒。
　　

　　わりあい素行の良い生徒が多い葵学園では、
　　彼女の存在は腫れ物だった。］

［　そんな彼女が……失踪したのだ。

　　葵学園の一大行事、
　　俺が付き添いをしていた林間学校の最中に。]*

［　…思い出したくもない話だ。

　　あの時の生徒達に、俺はどう思われていたのだろう。


　　学園を追われ、逃げるように彼らの
　　元を去った俺にとっては、
　　ついぞ卒業する姿を見送ることの
　　叶わなかった彼らは
　　教え子のようなそうでないような
　　宙ぶらりんな存在だった。
　　

　　そして彼らにとっても、既に俺は"先生"という
　　存在では無いはずだ。
　　彼らの誤解を解かぬまま、
　　何も言わずに学園を去った俺など。　］


　　　　



［　ただ、一人を除いて。］

［　過去の出来事がゆっくりと渦を巻き。
　　今にも眠りにつくかという、丁度その時――


　　唐突に、鐘の音が周囲にこだました。


　　　　（…時報か？）


　　そして…さらにとんでもないことが起きた。

　　今まで一度も聞いたことのない少女の声が、
　　さながら頭に直接語りかけてくるかのように
　　俺の脳めがけて鮮明に鳴り響いたのだ。　］*

──深夜・体育館倉庫──


［　そいつは、この空間は自分が作っただとか
　　ここで一緒に暮らそうだとか、
　　タロットを探せとか、
　　兎に角ごちゃごちゃと喋り散らしていった。



　　無意識に、自身の側頭部に手がのびる。
　　手に触れた硬い感触。


　　　　（ビンゴ。）


　　やはりここはゲームの世界じゃないか。
　　このヘッドギアを…ひと思いに掴んで
　　頭から引き剥がす…！　］

［　


　　もしかすると、いつの間にか装着された
　　ヘッドギアが視界を覆い、偽物の視覚聴覚情報
　　を与えているのではないか？


　　そんな淡い期待もむなしく、変な声は
　　ジェットコースターのようにテンションを
　　上げ下げしながら"タロット"のルールを
　　まくしたて、>>1>>2>>3


　　その後スピーカーの電源を根元から
　　引っこ抜いた時のように
　　ぶつん、と唐突に消え去った。]

　　　（なんだ…？あいつ……）


［　内容はさして頭に入らなかったが、
　　とりあえずあの声の持ち主はかなりだ
　　ということは分かった。]


　　　（こんな薄気味悪ぃ校舎に連れてきやがって
　　　　なーにがだ）

　　
［　さらに「もしここに居たくないのなら…」に続く
　　態度の豹変ぶり。>>3


　　"あいつ"の正体は知らんが、
　　もし本当にヤツが"この空間の主"だと仮定した場合
　　少しでもヤツの機嫌を損ねようものなら
　　その瞬間に抹殺されてしまいかねない。
　　そんな気迫があった。　］

［　まず、方針として。
　　この世界に留まるなどということはハナから
　　選択肢にない。


　　次に、おおっぴらにタロットを探す素振りも
　　見せない方がいいだろう。

　　自称"この世界を司る"ヤツだが、
　　人の脳に直接声を届かせる
　　異能の類いであることは確か。
　　どこで何を監視しているか分からないからな。］

［　とうに眠気は吹っ飛んでいた。
　　ネリーや柚乃はこのアナウンスを
　　聞いたのだろうか？
　　他の者とこの話を共有し、はやく行動せねば。



　　そう思い、すっかり温くなったマットから
　　腰を上げる。
　　そして、何者かが体育館にやってくる気配を
　　感じ取った。>>53　］*

──体育館倉庫──


　　『どなたか、いませんか。』


［　倉庫に隣接した体育館のほうから、
　　女性の声がした。>>84


　　ネリーや柚乃の声ではない。　
　　新しい人物の登場だ。
　　早速、先程起こった妙な出来事と
　　タロットとやらについて情報交換と
　　いこうじゃないか。　


　　　あぁ、いるぞ。こっちだ。


［　備品庫の扉をガラリを開け、
　　声の正体を探しながら返事をする。］

　　　さっき聞こえた変な声の事なんだが…
　　

［　俺の目は彼女の姿を捉えただろうか？

　　もしそうであれば
　　俺は言いかけた言葉を失い、
　　まさかとの思いと
　　懐かしさと後悔がないまぜになって
　　しばらく呆然と彼女の顔を見つめるだろうか。］*