──学長室

　　　ふふ、こんな柚乃だけれど……
　　　旦那さんはとっても高貴な人だもの〜。
　　　うちには、女中さんメイドさんの他にも
　　　孤児だった子たちもいるんだ〜。

　　　だから、
　　　これだけ広くても足りないくらいなの〜。


　［

　　　想像していた以上、と言われると
　　　彼女は優しげに笑ってそう伝えた。
　　　彼女が結婚してすぐ、
　　　身売りされそうになっていた子供や
　　　子供だけで自衛していた子たちを
　　　屋敷に受け入れるようにした。

　　　子供が授からないから、
　　　せめてでも、と彼を説得して
　　　現代で言う里親、もしくは
　　　児童養護施設のような扱いだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　ん〜？

　　　　外してみるね〜！

　［

　　　彼女の提案を受けて
　　　近くの壁画に手をかける。
　　　外したそこから、

　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　

［、、、、、謝りに戻ろうと思ったけど、なんか下の階からすごく嫌な予感がする。というかこれってチェーンソーの音？
謝りに行くのはやめておこう。もう手遅れだ。］

「さて、気を取り直して放送室に入りましょう。
というかここに籠城しましょう。なんかすごく不穏な気配がするわ。」

［扉を開けて、中に入り中から鍵を閉める。］

　［

　　　落ちたそれを確認すると、

　　　それは


　　　　　　　　　　　　　　


　　　彼女と星は切ってもきれない。
　　　そう言うかのように、
　　　そのカードは彼女の手の中へ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］



　　　　ネリーちゃん、ひとつ見つかったよ！


　

［

　　　すごーい！と歩み寄り、
　　　ぎゅうっとネリーを抱きしめた。
　　　これの効果なんて彼女は知らない。

　　　あと1枚、まずはこれを見つけてくれた
　　　彼女のためにも見つけなければ。
　　　そう思って、早く、次に行こうと
　　　抱きしめたまま伝えたかも。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［部屋の中は、普通の放送室？
ではなかった。学校の放送室に比べるとかなり大仰な設備な気がする。それに何かしらの存在がいるような気配。
そして部屋の中に大きな柱時計。何となく柱時計を中心に青い光が広がっているような、気のせいかしら？］

［とりあえず、柱時計を調べてみると、なにかカードのような物が、まさかタロットカード？］

［一瞬浮かんだ、不安定な瞳の色>>150。
　小さな違和感。
　私の記憶にあるりくちゃんとは、
　なにか違う気がしていた。
　妹さんは元気だと>>150伝えてくれた表情は
　かろうじて笑みと呼べそうなものに
　変えられていたけれど。


　　］
　

［カードをよく見てみると、ハングドマン、吊るされた男。
確か、徒労とかを意味するアンラッキーカード。
わー、なんかこう残念な気持ちになるわね。
とりあえず手には取らずに、そのままにしておくことにした。］

［それにしても、やっぱり柱時計を中心に何か青い光が出てる気がするわ。
それに何らかの存在の気配を感じる。何か目に見えない存在がここにいるかのような、、、、
なんとかして呼び出すことができないかしら、、
そうだ！　あれをやってみよう。］

　　　絆……


［スタンレーさんが発した言葉に>>169
　同じ言葉を繰り返す。
　リクちゃんの声も重なって>>179
　二人の顔を交互に見た。

　大切な人がいるから、帰らなければいけない。

　ぽつりと吐き出された言葉に視線を落とす。
　リクちゃんが口元に手を当てて
　俯いたのが目の端にうつった。

　泣いているのかな、と背中に手を添えて。
　笑いを堪えているなどとは
　微塵も思わないまま。>>179 ］
　

　　　……うん。
　　　きっと、帰れるよ。
　　　リクちゃんも、スタンレーさんも。

　　　一枚で、二人でしょ、楽勝じゃん！
　
　

　

［目を閉じて、右手を前に突き出し、手のひらを下に向ける。］

「
素に銀と鉄。 礎に石と契約の大公。
降り立つ風には壁を。
四方の門は閉じ、王冠より出で、王国に至る三叉路は循環せよ。

みたせ。みたせ。みたせ。みたせ。みたせ。
繰り返すつどに五度。
ただ、満たされる刻を破却する。

告げる。
汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に。
聖杯の寄るべに従い、この意、この理に従うならば応えよ。

誓いを此処に。
我は常世総ての善と成る者、
我は常世総ての悪を敷しく者。

汝三大の言霊を纏う七天、
抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ！
」

［体から何かが引き出されるような感覚と疲労感、
ユウナは意識を失って、倒れた。］

［打ち消しても打ち消しても、
　浮かび上がるそんな言葉。

　飲み込まれてしまいそうな不安を
　振り払うように、頭をぶんぶんと振って
　両の口角をぐいと上げた。　］*
　

──時を戻して朝方


　　　おはよう〜柚乃だよ。
　　　これで少し顔を拭いて〜。
　　　そうしたら、多分元気になるよ〜！

　［

　　　ふふっとわらって、
　　　濡れたハンカチを寝起きのリクへ渡した。

　　　スタンレーがここまで運んだこと、
　　　ネリーと彼女はこの後学長室へいくことを
　　　軽く伝えたことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　リクちゃんの戻りたいところに
　　　　戻れたらいいね〜。
　　　　……柚乃も、帰らなきゃ〜。

　［

　　　明るく笑っていると、
　　　くぅっとお腹が鳴ってしまったので、
　　　学長室へ向かうまでに
　　　食事をすることは出来たのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

ー二日目 正午 屋上ー
[スタンレーは、屋上へ行くことにした。廊下の突き当たりに、上の階に登る階段はあった。最上階に到着すれば、廊下を歩き、屋上への階段を探す。
窓の外は相変わらず暗かった。

フロアを繋ぐ階段とは別の場所に、屋上へ続く階段は存在していた。
そっとノブに手を掛けて開ける。
幸い鍵は掛かってない。
錆びた鉄扉がキィと泣いた。]

[生温い風が、スタンレーの赤茶色の髪を揺らした。

屋上に来た理由の一つに、街を探索した時に遠くに見えた高架を走る鉄道を眺めることがあった。
そもそも乗る人が居るとも思えず、運行しているのかは分からないが。

手すりに手を掛け、薄暗い曇り空の下、じっと目を凝らす。
窓が沢山ある長方形の箱のような車両が、線路を滑っていた。
煙突は無い。]

あれは、何だ？

[スタンレーの知る、蒸気機関車とは程遠い形。
良く見ると、線路に等間隔に支柱があり、電線が繋がれている。
それは電車だが、スタンレーの知る由も無い。]

もしかしてあの鉄道は、電気で動いているのか？

[タロット探しも忘れ、夢中に遠くの高架を観察していた。]*