何だい……私だって、笑いくらいするさ。


[　オーブリーから言われた言葉>>1:20に、気恥ずかしさを誤魔化すように、紅茶を一口。
こちらを見るミシェルの視線>>1:12には、気付かないふりをした。　]

　　家族でもないのに、会うなど……
　　……お前がそうしたいなら、無理に止めはしないが。


[　続いたミシェルの言葉>>1:14に、眉間に皺を寄せる。
「友達が彼氏に会う」くらいならまあ、世間的にも良くあることなのかも知れないが、
その友達の兄も、というのは どうなんだ……？

歳も少し離れ、一歩引いた立ち位置から二人を見守ってきた私は、その関係に何処まで踏み込んでいいものか測りかねていた。　]


　　まあ…………確かに、
　　気には、なるが。


[　知りたい気持ちが、ないわけではない。
オーブリーの心を射止めた者とは、一体どんな男なのだろう、と。　]
　

　　……彼はどのような物が好みなんだい？
　　茶会を開くなら、茶葉や茶菓子を選んだり
　　する必要もあるだろう。
　　その辺りのことも、多少のアドバイスは
　　してあげられると思うし……

　　……どうかな、今度、一緒に買い物など。
　　彼へのプレゼント選びも兼ねて。


[　ミシェルと違って、私は気軽にオーブリーを遊びに誘えるような関係ではない。……と、私は思っている。
だからオーブリーと会えるのは、ミシェルが呼んでこうして家に遊びに来る時くらいだ。
幼い頃はもう少し頻繁に……ミシェルに誘われてオーブリーの家に行くことなんかもあったが、そういったことも今はなくなってしまった。

だから、少しでも一緒にいられる機会を手にできたら……なんてつい思いながら、そう提案をして。
オーブリーの恋人を出しにすることに、多少胸が痛まないでもなかったが　]*
　

　　コーラに、スナック菓子？
　　なるほど…………


[　オーブリーの口から発せられた>>18ジャンクな食べ物に、一瞬だけ眉間に皺を寄せてしまうがすぐに平静を装う。
その話を聞く限りだと、オーブリーが付き合っている男というのは、だいぶ……庶民的というか。
普段、私が接しているような人々とはまた違ったタイプのようだった。
　　]


　　ならば一風変わったものより、
　　広く親しまれているようなものの方が
　　良いのかも知れないな。
　　まあ、それは追々、考えるとして……
　
　

　　……良いのかい？
　　それなら……今度の週末にでも。


[　首肯するオーブリーの明るい声>>19に、内心ほっとして。
それから、じわじわと喜びが込み上げる。
ただミシェルとの茶会に顔を覗かせるだけではない、オーブリーと共に出掛けることができるなんていつ以来だろう。
週末までまだ少し空くというのに、今から心が弾んで――　]
　

　　……もうこんな時間か。
　　私はそろそろ、仕事に戻るよ。


[　それから暫くして。窓を見れば、日も暮れようかというところ。
そろそろ明日のスケジュールを社長に伝えに行かなければいけない。それから日勤の侍従達の報告を聞き、夜勤の者達に引き継ぐまでが私の仕事だ。　]


　　今日はありがとう、楽しかった。
　　良ければまた誘ってくれ。
　　……週末も楽しみにしているよ。


[　ふっと笑った顔はすぐに引き締め、ソファから立ち扉に向かう。
そしてドアノブに手を掛けた、――その、前に。　]
　　

　　……それから、ミシェル。
　　今晩、私の部屋に来なさい。


[　振り返った視線の先にいる――"彼女"に、淡々と伝えてから部屋を出た。

私がミシェルにそう告げるのは、オーブリーが来る日には、常のことだった。　]**