[　そりゃあ、彼女の困ったちゃんぶりといえば>>58。
　 たまたま出くわして、話しながら石の床を歩けば
　 廊下を走るな、と眼前の砂時計の黄玉が減る……
　 なんて事があったりなかったりする程だけれど。
　

　 突出もまた、一つの才能だ。
　 かつて問題児と目された過去のハッフルパフ生、
　 かのニュート・スキャマンダー氏のように。
　
　 そうした人間だって好きだからこそ、
　 僕はあの蒼狼ともども、野うさぎの世話を焼く。　]

　

　

[　気分が優れないのも相まって、
　 腹いせにセレスティアの羽ペンの羽へと杖を振る。
　 次に手に取った時、彼女をくすぐり始めるように。



　 密かに溜飲を下げたあと、
　 持ち主がどうなったかはまた別の話として。
　 語るのは一見無関係な、吟遊詩人の紡いだ一編。　]

　

[8回裏 ワンアウト満塁 カットバース 大量リード]

……いやー、ここまでやるとはな。相手チームは前年度リーグ3位、そんなに弱くないはずなのに……


[スコアボードが示す、カットバースの圧倒的な実力。それはチームとしての成長、そして選手一人一人の成長を示していた。そして……]


ワンナウト満塁、ここでラッセルか。さーて、一声かけてやるか。


[すでに試合は決まってるいるとはいえ、ラッセルにとってはアピールの大チャンス。緊張しているかもしれないので、リラックスをさせようとした]

　
　
　

[タイムをかけ、ネクストバッターズサークルで準備をしているラッセルの後ろに近寄り、肩を叩く。そして]


大チャンスだな、ラッセル。ここで1発決めてくれれば今後のレギュラー争いを考えることになるだろうな〜？


[悪い顔をして、囁く。そして悪い顔のままベンチへと帰っていく。果たしてセスからかけられた期待と重圧に、ラッセルはどのように応えるのだろうか*]

　　　危険な川を渡る三人兄弟のうち、
　　　次男には添い遂げたい女性がいた。
　　　けれど彼女は、遠いベールの向こう。
　
　　　だから彼は望み、手に入れた。
　　　彼女を死から呼び戻す“ 石 ”を。

　
[　戦い好きの長男、傲慢な次男、謙虚な三男。
　 『死』を出し抜いた彼らが、求めた品は三者三様。
　 それぞれに物語という名の曰くはあるけれど、
　 此度のスポットライトは、二番目の兄へと。　]

　

　　　願い通り、女性はその姿を現した。
　　　けれど彼女は、いつだって浮かない顔。
　　　理由はとてもシンプルで、
　　　“ この世に馴染めなかった ”から。
　
　　　それでも一緒になりたかった次男は
　　　思い悩み、自分の命を絶つ事を選ぶ。
　　　あの世へと二人で船を漕ぎ出して、
　　　彼らはようやく、一緒になれた……

　
[　魔法族の家に生まれれば
　 誰だって知っている、詩人ビードルの物語。
　
　 多くの人は眉唾物の教訓話と思っているけれど、
　 実のところは“ 死の秘宝 ”を最初に手に入れた
　 現実世界の三人兄弟の話とも、伝わっている。　]

　

　　　“ 蘇りの石 ”の事だと言われる
　　　この不思議な石の力でさえ、
　　　死者を永遠に留める事は出来ない。

　　　おとぎ話と一蹴するのは簡単だけど、
　　　───── 現実でも、同じだとしたら？
　　
　
[　彼女はかつて“ 石 ”の力を使い、
　 命の灯火尽きた者たちを癒し、蘇らせた>>59。
　 けれどその力が、一時のものでしかないのなら。
　 いずれ何が起こるかといえば ────…………　]

　

　　　　……さっきまで見ていたのは多分、
　　　　そんな未来を辿って、失った僕の夢。
　　　　未来一つよりもっと大きな何かを
　　　　守ろうとする、どこかの僕の夢。

　　　　そう言ったら……君は眉唾と思うか？
　
　
[　言い換えるなら『人理』と呼ぶヒトの歴史。
　 けれど生憎、表す適当な言葉を知らないものだから
　 浮遊呪文なみの曖昧さは大目に見て欲しいけれど。
　
　 真一文字に唇結ばれた面持ちを、
　 窺うように首傾げればさて、どうだったろうか？　]**

　

[様子を見に通い始めてどれくらい経っていただろう。
数ヶ月も経過したように感じていたけれど、実際はほんの数週間だったのかもしれない。

頻度としては週二、三回だったか。
扉越しとはいえ一言二言は会話していたのに、数十年間遠く離れていたかのような気がした。「久しぶり」だった。

大学卒業後も定期的に会っていた、ほぼ唯一と言っていい友人。
それが彼、ヴィクトルだった。
ギブアンドテイク止まりな友達はそれぞれの人生へと歩を進め、僕自身もわざわざ連絡を取らないから自然と疎遠になっていった。
時折一方的な近況が届き、申し訳程度に同窓会に誘われるのみ。]


　　…………、


[零れ落ちた言葉>>0に返事は出来なかった。
何を言っても傷付けてしまいそうな気がした。
非情を承知で答えるならば、頑張りというものは必ずしも実らないし、報われない。


それでも、
努力に友情を重ねたなら、勝利を願いたいじゃないか。]

　　……君は君です。
　　これまでも、これからも。

　　ヴィクトルは、ヴィクトルです。


[「駄目なんかじゃないですよ」そう言いたかった。
けれど酷く無責任な気がして、言えなかった。

失敗への後悔も、無力さへの悲嘆も、罪悪感に苛まれる弱さも。
そういった全てを含めて、彼という男が存在するのだと思った。]