[観光ガイドにも掲載されていた、有名らしいソフトクリーム。
おいり自体は百貨店の銘菓コーナーで見たことがあったけれど、食すのは初めてだった。
何でもいい。この際あやかれる御利益には片っ端からあやかっておきたい。

年末年始は何故か周囲にウェディングドレス着用を推されまくった僕だが、嫁になるのは君の方だ。
暗にそういう意図を込めて、スプーンを突き出した。]


　　実際小腹は空いていたでしょう？
　　ずっと運転に集中してくれてたんですから。

　　写真映えしそうな見た目ですよね。
　　……可愛いです。


[愛らしい食べ物を食わさせられている僕の嫁>>27が。
とは、黙っておいた。

正直に言うと、いつ如何なる時も飢えているイメージだ。
健やかなる時も病める時も食欲には満ちている印象だ。
……いや、病める時は流石に落ち着いているか。

常に食欲旺盛な君が飲まず食わずで数時間も集中してくれていたようなのだから、少なからず腹は減っていただろう。
口に運ばれたものを素直に食べてくれたなら、満足気に目尻を下げた。]

[そのまま流れるように手が包み込まれてしまう。
差し出されるままに口を開いて、食を進めた。

あられというから硬いのかと思ったけれど、淡い色合い通りの軽やかさでさくさく、すっと溶けていく。
氷菓自体も丁度良い上品な甘さだった。

蜜柑ソフトも甘さと酸味が絶妙で、爽やかな風味が口の中いっぱいに広がった。
茹だるような真夏の太陽の元に相応しい味わいだった。
ただ、食後のあれ>>28は――反則だった。

絶対クリームなんか付いてなかっただろ。
鳩が豆鉄砲を食らったような顔で数秒間、固まってしまっても仕方ないと思う。]


　　……飢えてるじゃねーか。


[舐められた唇がやたら甘くて、ソフトクリームの甘さをすっかり忘れてしまった。
車内に戻る頃には汗びっしょりだった。]

　　はい！

　　ここからは僕が運転します。
　　お陰様ですっかり眠気は取れましたし、
　　ヴィクにものんびりして欲しいですから。

　　ご満足頂けるように頑張りますね。
　　お任せ下さいませご主人様。


[紅茶とサンドイッチを購入してから車へと向かい、胸元に手を当てて恭しくお辞儀をした。
先刻ヴィクがそうしてくれたように助手席の扉を開いて乗車を促すと、今度は運転席側に腰を下ろす。

走り始めて数分か、数十分か。
助手席のパートナーが舟を漕ぎ出したのに気付いたなら、やはりラジオの音量を下げた。]


　　君も疲れてたようですね。
　　どうぞ、良い夢を。


[道なりに走り続け高速道路を降り、ナビに従って車を進める。スムーズな走行だった。
一般道に入れば、信号停止毎に寝顔の盗み見を堪能しながら。
程なくして今夜の宿泊予定地が見えてくる。

国内であることを忘れてしまうような、青と白の世界。
南欧風の純白の建物の向こう側に、どこまでも澄んだ瑠璃色の海が横たわっている。
雄大で美しい景色を観光ガイドブックで目にした時から、彼を連れてここに来てみたいと思っていた。]**

　　ー リコリス店内 ー

［　現在、彼の姿は店内のテーブル席にあった。
　　頭や肩に付いていたゴミはもうありません。
　　おしぼり、とよばれていた物を彼が受け取り
　　それでぱっぱと払ったから。

　　それにしても、データと照らし合わせるに
　　やはりこの場所は喫茶店やカフェと思われる。
　　ゴミ箱から顔を出しても平然と対応する
　　店員なる人物達には少々驚きましたが>>0:766>>0:780
　　今の世界にも生気ある場所が存在していた
　　その事実に、私は素直に喜ぶ事が出来なかった。

　　長い間、思念体と動物の反応ばかり感知して
　　彼と出会ってからも、それは変わらず
　　生気ある人物と出会う事はなかったのです。
　　そんな存在を突然、こんなにあっさりと
　　機能している店舗と共に発見した。
　　……AIである私にはあり得ない事ですが
　　夢を見ているのでは、そう考えてしまいます。　］
　　

［　しかし、あれこれ考えているのは私だけ。
　　彼は店内を見渡し、物やそこにいる人を見ている。
　　これは初めて訪れた場所で彼がする行動。
　　つまり、普段と変わらない様子なのです。
　　なんというか、凄いですよね。　］

　なぁ、ここって光り物ないのかな

　[この場所のデータは存在しません。
　 なので不明です、すみません。]

　そうかぁ……じゃあこの中探してみるとか？

　[ダメです、叱られてしまいますよ。]

［　カンカン、薬缶の蓋を叩いて彼は考え込む。
　　光り物を探すのも、いつも通りでした。
　　視線は手渡されたメニューに向いていますが>>0:780
　　店員の方には申し訳ないことに
　　彼が料理を注文する事はないでしょう。
　　状況が理解出来ないままに入店したとはいえ
　　飲食店でしていい振る舞いではないでしょうね。
　　けれど、私は何も言いませんでした。
　　注文しない訳を、私は知っているので。**　］
　　

[テーブル席のお客様は
何やら光り物とやらをお探しのご様子。>>133
何でショウ？光り物と呼ばれるメニュー、
ありましたっケ？


アー、大学時代に日本の留学生が言ってた
イワシとかアジとかコハダのことですかネ？



何やら薬缶の蓋を叩き出し始めましたネ。
この時はお客様が
料理のご注文をすることがないとは知らず>>133
「お決まりの際はお声掛けくだサイ」と一礼し
向かうはバックヤード。]

　　リウビアさん。
　　光り物って言われたら
　　何が思い浮かびますカ？


[どういうことかと聞かれたら
テーブル席のお客様が光り物ないのかと呟かれていて
メニューの別名か何かかと思ったんデス、と>>133
馬鹿正直に伝えたのでありましタ。]**

[ワクワク顔で話をねだる僕に>>1:228
大した話では無いと告げるリウビアさん。>>36
やがてリウビアさんは昔話を語り始めましタ。>>37


雨の雰囲気を吹き飛ばすようなお店の様子。
とてもお人柄や人脈の良さそうな店主のお話。
それらを伺っているだけで
お店の雰囲気が伝わってきマス。>>37



ふむふむと興味深く耳を傾けていたのでしタ。]

[けれど、思わぬ展開に言葉を失ってしまいマス。
豆を仕入れる先で、店主が亡くなったト。]


　　エ………。


[そして、リウビアさんも自分と同じ
拾われた身だったと僕は初めて知ったのでしタ。>>38]


　　そうだったんですネ……。


[リウビアさんのカフェに対するこだわりや
コーヒーに関する事柄も、料理のことも
その店主の方の影響だったのでしょうカ？
するとリウビアさんがまた言葉を続けテ。>>39]

　　……なるほド。
　　コーヒーやお店の味とか、
　　経営に関することとか
　　きっとそうだと思いますヨ。
　　あくまで僕の意見ですガ。


　　きっと店主の方、
　　喜んでるんじゃないでしょうカ。
　　自分がいなくなった後も
　　自分のやり方を引き継いでくれた
　　店員さんがいるんですカラ。
　　
　　
[あくまで、そうであればの願望ですガ。>>39