「――……」

　朝食の時間。何度も何度も、小さな頭が席につく者達の顔ぶれを見ている。
　昨日と変わらない。昨日と変わらないのだ。そう、いつもと違うはずの昨日と。
　眠る前に抱いたなけなしの期待が砂糖菓子のように崩れてしまうのを感じている。

「ヘ――」

　誰かが脇を肘でつついて、小さい体がよろけた。
　驚きとともに呼び声は引っ込んでしまって、泣きそうに唇が歪んだ。

「……」

　いつも通りに朝食の席へと向かい……けれど、昨日とは異なる席に腰を下ろす。
　誰がいようがいまいが関係ない、
　そう言った昨日の自分に従うために。

　……本を机の上に置くことはない。
　小さなパンをひとつ、ちぎっては口に放り込んでいく。

「さ、さっかり朝飯を食うんだぞチビども。
　特に野菜。好き嫌いしちゃ体壊しちまうぞ〜？」

　いつも通りの、世話焼きな、よく通る声が、
　食堂の広い空間に響いていく。

　

「……噂のこともどうにかしねえといけないし、
　今日はさっさと朝飯食わないとな……」

「ぅ、ブラキウム、ブラキウム」

　ばら水さえ喉を通らないのを振り払うように首を振って、一団の中へと寄り添う。
　自分よりは大きいけれど集団の中では小さな彼に、半ば飛びつくみたいに駆け寄った。

「きのうは、ごめんね。お手伝い、いつもしてるのに。これ、ちゃんと用意したよ」

　受け取る彼が怪我しないように、しっかり布ナフキンで包んだ頼まれものを差し出す。

目の前で人がよろけてぎょっとする。
原因に気づき袖を回す。

「あっ、こら！
　キミは今サルガスにぶつかったぞ今！　
　ぶつかったときはな、謝らないといけないんだぞ！」

謝れないやつはなー、
おれさまのような大きな男になれないんだぞーと声を上げる。

「……ごきげんよう、みんな」

イクリールは、今日はいつも通りの時間に食堂を訪れた。
たまたま目に付く範囲に居なかったのか、或いは他の要因か
変わらず姿の見えない生徒が居る事に、寂しげに微笑んで

それからすぐに、いつも通りの微笑みを取り戻して
空いている席を探しながら、
辺りを行き交う生徒へ挨拶をしている。

>>2

「シェルタン、少しいいか」

　相変わらず小さな子の面倒を見ているシェルタンに声をかける。

「今、"噂"をどうにかする……と聞こえたが。
　その策や実行するための人手等は足りているのか？
　俺もいつまでも噂がどうこうと聞くのは不快だ、
　協力するのもやぶさかではないよ」

「今日のパンもおいしそうです」

パンが山盛り。
野菜も、動物性タンパク質も、果物も大盛り。

無論メンバーの欠けも把握している。
しかし、何をするにしても、
まずは食事だ。

>>3　サルガス

いつも通り朝食にやってくる。
少しだけ体が重い気がするけれど、きっと気の所為だ。
抱きつかれれば声を聞いて軟らかい声で諭す。

「おはようサルガス。
そんなに謝らなくても良いんだよ。
君は僕の"お願い"を聞いてくれているだけだからね。
君にだって忙しい日くらいあるさ」
↓

「ほいほほ〜い
　まだ食事もらっとらん子は居らんですかいね〜？
　今からもらう子はサァビスでブドウゼリー
　お皿ごとつけちゃるよ〜」

　適当な誰かにゼリーのお皿をプレゼントしようとして。

「あ」

　取られたそれを叩き落とした。

　

「あ〜〜〜やっちゃったァ
　ごめんね、今日はサァビスできないです〜〜」

　食事をテーブルに置けば、
　パッパと道具類を持ってきて片付け出す。
　後始末は、手際よくすぐに終えられた。



　道具をしまいに行きがてら、
　立ち尽くす誰かにこっそり囁いていた。

>>6 ルヘナ

「おう、何だ？」

　ぶつかった子と一通り話終えて、
　しゃがんだ状態のままそちらに向き合う。

「……だよなあ。
　不安に思ったり、嫌気がさしてる奴もいるだろうから、
　そろそろ抜本的に何かしなきゃ、と思ってたんだよ」

「レヴァティの放送、スピカの看板。
　それだけでどうにもならないってんなら、

　あとは……『見回りの当番』を作るしかないかなって。
　誰も当番したくね〜ってんならオレがもう森の近くに居座ってやろうかなって思ったけど。
　
　」

>>2:4　ルヴァ
「いいんだ、ルヴァ。ルヴァくらいおおきかったらよかったけど。
　ほら、ぼく大きいひとの目に、うつってなかったりするんだ」

　めいっぱいに背伸びをして、問題ないと示してみせる。足元が少しふらついた。
　たとえば高等部の生徒とぶつかってしまうのは、子供にはよくあることなのだろう。
　さておき今日は、いつもほど元気な表情はしていないけれど。

「ごはん、食べよう。食べるまえにいっぱいうごくと、目がまわっちゃうよ」

>>3 >>8

「
こうして、今日はお願いを聞いてくれて嬉しいよ」

いい子だ、と小柄なあなたを抱き返して背をさすった。
それから、届け物を受け取る。

「とりあえず少し休みなよ。一緒にどう？」

「おいおいレヴァティ、手でも滑ったのか？気を付けろよ」

　それだけ言った。

「朝から騒がしくするなって昨日言っただろう……まったく」

>>11

「『見回り当番』か、なるほどね。
　それはいい案だと思うし一人で実行しなかったことも正しい。
　……人為的なものだったとしても、複数人ならまだ
　『誰かしらが逃げ切って真相を持ち帰る』確率が上がるはずだ」

　ふむふむ、と頷いてからシェルタンをじっと見つめた。

「夜はどの道眠る気がないし、付き合おうか？」

　そこにあるのは皆と出されているものとは明らかに違う食事。
　栄養食品のような、三粒ほどのチョコレート。

　端から見ればいじめのように見えるが―――――

　は、
　真面目に食事と向き合っている

　「……」

　食べたそう

「ほいほい気ぃつけます〜
　みんなびっくりさせてごめんね？」

　怪我した人おらんてよかったね〜、
　マイペースに朝食を取り始めた。

>>2:13　ブラキウム
　なんで。
　小さな唇はそう呟いたはずだったけれど、空気を震わすに至らなかった。
　血の気が引いて凍りついた表情と体のまま、ブリキの人形のように立ち尽くす。

「ち――ちがうよ！
　居もしないなんてことないじゃないか！
　おとといまで、いっしょにご飯を食べたり、遊んだり、してたのに！
　なんで、なんで――」

　今まで抱えていた不安が煮え立つように、わっと大声になって湧き出した。
　それを聞いている人々がどんなふうに思うかだなんて、考えるひまもないままに。

>>16 ルヘナ

「賢いなあルヘナは」

　ほんの少し、憔悴した表情を見せて。

「ああ、頼む。
　暇だったらオレが演奏でも踊りでもなんでもするし。

　……でも多少は寝ろよ、身体に悪いからな。
　いざというときに眠気で、とかもシャレにならない」

>>12　サルガス
「そっかぁ……。サルガスがそういうなら」

袖と怒りを鞘に仕舞う。
小さくて不便そうな相手に、にこっと笑い。

「大丈夫だぞ、おれさまが施設に来たときは、
　今のサルガスよりずーっと小さかったんだ。
　だから、そのうちサルガスもおれさまよりも大きく、
　りっぱな人間になるとおれさまは思うよ」

はっはっはと薄い胸を張る。

「だから今日を生きよう、いっぱい食べよう。
　いいことを言うなサルガス！　目を回さないためにもな」

今日も、皿の上に大きく盛られたウインナーとスクランブルエッグをパンと共に口の中に詰め込んでいる。
相変わらず、義務的な動作だ。

空を飛んでいる？というレヴァティの発言には怪訝そうな顔をして、をちらりと見たが　すぐに視線を目の前の料理に移していただろう。

「…噂。ぼくもそろそろちゃんと動かないとな」

>>a6

「毎晩毎晩二人で、ってのも非効率だし、

　他に立候補する奴がいたら、2人か3人を
　適度に交代させる形でいいんかなあ……」

　伏せた瞼の下には、
　うっすらと暗い色が滲んでいた。

>>20

「賢いんじゃない、そういう性分なだけだ。
　知らなきゃ落ち着かないから知識を食っていった、
　その結果が『賢く見える』ようになっているだけ」

　……シェルタンの表情を見れば、
　その心労も多少は伺えようというものだ。

「寧ろ寝るべきはシェルタン、お前に見えるけどな。
　年長のお前がそんな顔していたら下の子達が心配するぞ。

　……今日の見回り前に少し寝とけ。俺は一昨日寝てるし大丈夫。
　噂が落ち着くであろう数日程度なら問題ないと思う」