>>30

「……ボロを出す前に何人いなくなるのかって話だよ」

　去っていくメレフの背を見送りながら呟くも、
　この件でメレフと議論をするつもりはないらしい。
　その背を追うこともなく、ただ粛々と一つのパンを胃に収めた。

「やめろよ、そんな、まるで」



　食事が喉を通らない。
　何もかもが、重くのしかかっていく。

「シェン。こっちには夜の��遊び�≠ﾍ誘ってくれないのか？
　いけず」

　イクリールが隣にやってくる気配を感じれば
　口元だけ笑みを浮かべて、遠くの友人に声をかけた

「今日はシェンに言われたとおり一口以上は食べるから褒めてくれよな。それと」

「後で話があるんだけど、いい？」

「あああううう、ブラキウム、サルガス……」

両者の顔を交互に交互に見る。
この諍いがヘイズの失踪を原因にするものだとして、
そしてそれが"噂"によるものだとしたら、
その失踪は今後の自分も無関係ではない。
何も感じるなというのは、とても難しい。

袖の下で目を伏せてヘイズのことを思いながら、
この場にいる賢い者がそうしているように、
――サルガスがそうしたように、
ヘイズのことについて口を噤んで朝食を取りに行った。

>>2:21　ルヴァ
「……」

　元気で、自信いっぱいで、頼もしい友達。
　もう少しだけ喋ろうとして、けれども顔を見た途端に、うまく話せなくなってしまった。
　自分がまた声をかけても、いつもどおりに、返してくれるのだろうか。
　そうした不安と奇異の視線が、サルガスを取り巻いている。

「はいはい、チビたち朝飯に集中しろ！
　さっさと食わねえと授業に遅れるぞ」

>>34 シトゥラ

「なんだ？オレと“遊”びたいってのかよ。
　別に構わないけどな、イけるならさ」

　軽口に付き合うためか、
　わざと挑発的な語調を選んだりして。

「お、なんだ、今日は飯食うつもりなんだ。
　イクリールのおかげか？いいことじゃないか」

「分かってた事だろ、なあ。
　これは今回が初めてじゃないはずだ。ああ、知らない奴もいるのか？

　何にもしてない奴が、悪化したわけでもないのに呼ばれるとほんとに思ってるのか？」

"神隠し"なんてものを信じていない。
メレフは、その裏にあるものを指して話を進めている。
確信があるかのように、堂々と。

「そうだったなら良かったな。けどそうじゃない。
　

　信じて痛い目みたけりゃそれでもいいだろうけどな」

食器を片付けたその足で食堂の扉へ向かいながら、忌々し気に吐き捨てる。

>>2:31　ブラキウム
「……うん。うん……ブラキウム……」

　水が染み込むように言葉が頭に染み入って、とても素直にそれを聞く。
　隣に座って、上目遣いに顔を見て、いつもの顔と声にだんだんと安堵が湧いてくる。

「そう……だね。うん、ぼくも、食べる……。
　りんごは、体にいいんだよ。時期がすぎても、ジャムにすればおいしくたべられるし……」

　本当に本当に少しずつ。けれども少しずつ、手繰るように日常に戻される。
　棒のようだった腕がようやく上がって、並んだ食事に手を付けはじめた。

「……へえ、」

　なるほど。メレフは何かを掴んでいるようだ。
　知識欲が駆り立てられる。真相は？　目的は？
　それらを知った上で自分達にできることはなんなのだろう？

「あーあ、興味沸いちゃった」

>>26

「おはよう、イクリール。
　実は初めてメニューを変えてもらって緊張しているところだ」

　周りの喧噪に対して気遣っている様子は見受けられない
　諍いも不安もすべて、この施設の一部であるとみている。

「一緒に、食べる？　今日も遅くなってしまうから
　最後まで付き合わなくていいんだからね」

　一口ですらああだったのだ、そしてまだ手を出せていない。
　時間がかかるのは見えているだろう

>>35

「ルヴァ、今日のルヴァ団の活動は何をするんだ？」

　先程までメレフを見ていた時の笑みから一転、
　普段通りの表情に戻って問いかける。
　至って普通の。いつも通りの振る舞いをそのまま続ける。

>>37　

「そろそろみんなと味わっておかない、思い出ができないからさ。
　年長は思うこともあるわけよ」

それじゃあ後で声をかけると軽く手を振る

「誰かにいじめられても負けないように。
　仲間は大切にね、シェン」

>>39　サルガス

「花を口にするのは構わないけど、食事は摂らないと。
授業中に倒れられたりしたら面倒なんだよ」

あなたが食事を口にするのを見ながら黙々とりんごを切る。

すとん。
すとん。

よく研がれた刃は滑らかに沈み込む。
ざっくりと4等分。その皮を器用にうさぎの耳のように剥いて皿に置いた。
一つ手に取って齧りついてまじまじと届け物を見た。

「よく切れるね」

>>43 シトゥラ

「……卒業、か。
　あんま考えたくなくっても、
　時間はどんどん過ぎていくもんだなあ」

　おう、と軽く受け答えをする。

「言われなくとも。
　そっちこそ大切にしろよ、色んなモンをな。

　これでも、結構心配してるんだから」

>>42　ルヘナ

「………」

こちらもしょんもりとしていたが、
ルヘナに話しかけられるとパッと顔を明るくして。

「ルヴァ団は！
　本日は森の方の巡回を行う予定だよ。
　おれさまが守ってあげないと、
　みんなふらふらしたり、喧嘩しちゃったりするから、
　おれさまが平和を守らないといけないんだ」

にっこにこ。

「……ルヘナは本？」

>>41　シトゥラ

「あら…そうね、あまり食べたことがないものは
　少しだけ、食べるのに勇気がいるわ」

厳密に言えば、そうではないのかもしれない。
けれど今はまだ、それでも良いはずだ。

「実はね、シトゥラ。わたしも食べるのは遅いのよ
　…ふふ。これも、わたしたちだけの秘密よ。」

そう言って、イクリールはシトゥラの隣の席に着く。
それから、絶対よ、と悪戯っぽく微笑んで見せた。

沈静化、とは言い難いけれど。
どよめきは、徐々に小さくなりつつある。
であればと、イクリールは『日常』を優先する事にしたようだ。
今は、まだ。

>>2:44　ブラキウム
「うん……うん。そうだね、おなじクラスだもんね、いっしょの授業、うけるから……。
　ブラキウムは、いつもひとのことをよくみてるよね。
　いつかえらいひとになるから、そういうことも、身についているのかな……」

　少しばかり放心は尾を引いてはいるものの、だいぶ話せるようになってきた。
　それも、貴方のかけてくれる言葉のおかげ。かは、本人ではないから、わからない。
　塩気のスープをゆっくりと口に運びながら、手際よく剥かれるりんごを見ている。

「うん、細工とかができるように、いいやつをもってきたの。
　おだいどころのお手伝いをしたときに、もらって。ちょっと、もてあましてて。
　ぼく、そんなふうに指がするするうごいたり、しないもの」