品定めでもしているかのような、粘つく視線を一身に受けて、喜びと、生まれた戸惑いの感情に包まれる。

何度か大人に会いにくることはあったが、今日はいつもより人数が多いように思えた。誤差の範囲ではあるのだろうが。


ストールを脱いで上着のボタンを外し、恥じらいつつも、身を捧げるかのように、彼らの集まりの中へ。

抵抗をしなければ痛くされることはない。最初に“治療”を受けた時は随分と失敗をしてしまったから、二回目からはちゃんとするようにしているのだ。



恭しく言えばすぐに、周りは大人だらけになる。その生温い空間に自分がいるのは、やはり嫌ではなかった。

衣擦れの音。
片足をあげれば、何のひっかかりもなく、裾の広いズボンがする、と脱げる。それを両足分、一セット。

譲った下着を着けてないことに対する文句が投げかけられる。

その間にも無遠慮に腹や背中から上着の中に手を突っ込まれて。風がよく通るから肌寒いな、とも思った。

「はっ……ぅ、くはッ……」

自分や、子どもたちの手じゃ、どうしても得られない感覚。

一年と少し前から、随分と身体はゴツくなって、顔の彫りも深くなって。

それでもまだ“この治療”をして貰えるのは、お情けからなのか、まだを抱いて貰えてるからなのか。

撫で回すのも程々に、何度も蹂躙されて、知り尽くされた“弱点”を、いくつかの指が執拗に追ってくる。

かりかり、と爪を立てられたり。
二つの指で、ぐにと押し開かれたかと思えば、なぞる様に擦られたり。

「──ッ、ふ、ぅうっ、……！」

思わず目の前の大人に縋り付く。度重なる友人との会話もあって。ここにきて、ようやく感じるものがある。


上着を捲り上げるついでに上体を引っ張られて、前屈の姿勢になって。内股を叩かれれば“もっと広げろ”というサインだと受け取って。

地面を踏みなおし、膝を曲げ、触れやすいように腰を高く上げる。
ねっとりと絡みつくような手の動きが、下半身に集まっていくなかで。

──太腿に冷たい、鉄の感触がする。

何かと思えば、布をじょき、と裂く音が聞こえ始めて。鋏か。下着の件で不興を買ったからか、こちらの帰りのことは考慮してくれないらしい。

人目を盗んで寮に戻れるような時間までには、解放してくれないだろうな、と、変に冷静な頭で思った。


2日目の深夜の、話。

　"ひとつ上のぼくのともだち"、ううん、そう言ってしまっていいかはわからないけれど。
　けれど、彼が許してくれるなら、ともだちだと呼びたい。
　そんな彼の背中でまどろみながら、まだ少年は夢を見ていた。

　レヴァティとシェルタンがちいさい子達の面倒を見ている。
　ブラキウムとルヴァがちょっぴり喧嘩して、カストルがのんびり囃してて。
　イクリールとシトゥラは、がんばって、近しい形のものを食べ合うようになったらしい。
　メレフとスピカが見回りの話し合いをしてて、ルヘナがそれにアドバイスしてる。
　それで、そして。
　その中心にヘイズがいて、ちょっと爽やかなレモンケーキで、お祝いしている。
　ヘイズはすこし大きな手術に出ていって、それでいなくなってたらしい。
　そしてそれは成功して、前よりとっても元気になったらしい。
　おいわいされたヘイズは笑顔で、みんなに祝福され、また、一団の中に加わって。

　"今や命令すべき精霊もなく、魔法を行うすべもなく、
　　皆様のおいのりによって救われるのでなくば、私の終末は絶望あるのみでございます。

　わずかにこぼれた涙を背中におとして、ベッドに体を横たえて。
　明日(あす)のわれら(us)がきっと、はなやかな幸せの中にありますようにと。
　少年は、まどろみの中に祈るでしかなかった。

薄暮の頃、一人医務室へ向かうイクリールの姿があった。
廊下を歩く姿も、その表情も至っていつも通りで、
目立って不調があるようには到底見えなかった。

誰の目にも。

「えへへへへへ」『ふふふふふう』

　「――おはよう、」