真っ先に首を落とした。
薬の効きが甘かったのか、僅かに身じろいだ瞬間が忘れられない。

「……やっぱり僕だけじゃ無理ですよ、アユミさん」

死体は黙したまま、手術台に横たわっている。

あの時よりも、ずっと上手くなった。
場所も道具も揃っている。
手際だって良くなった。

関節にメスを入れ、靭帯を断つ。
皮膚を剥ぎ、骨から肉を外していく。
なるべく、細かくしなければならない。
身体の部位や大きさを悟られないために。

「……もう平和な筈なのに」

「どうしてなんですかね」

「ねえ」

「アユミさん」

死体は黙したまま、肉になる。

「固い肉なら見つかりました。今食べられるように仕込んでます」

どうやら干し肉にしているらしい。
加えて、念を押すような抑揚で続けた。

「ただ、これを大々的に言うと諍いが起きるかもしれません。
　調理が終わったら皆さんに配りますので、暫くは内緒にしててください」

白湯と薄い毛布を用意し、やって来たのは手術室だった。

「すみません、ニエカワくん。
　両手が塞がってるので、
　そこの扉を開けてもらえませんか？」

手術室からは強い消毒液の臭いがする。
そして、。肉があると言う話は事実のようだ。

さて、この病院には調理室がある。
そちらの方が調理道具もあり、作業には便利だろう。
その上で何故手術室なのか──、
違和感を抱くのは何らおかしいことではない。

「はいは……。！」

相手の言う通り扉を開ける。
しかし慣れ親しんだ消毒液の香りとむせ返るような血と脂の匂いに、ｳｯ　と眉間にしわを寄せた。
そういえば昨日麻酔の勉強をしていたという話をしていた。
その片づけをまだしていないのだろうか。
貴方が通る間はそのにこやかな顔を見つめていたが、扉から手を放すと、その奇妙な光景に気付く。
ここは手術室だ。
自分も幾度も入った覚えがあるが、なぜこんなところに調理器具が……？

違和感を感じつつも貴方について部屋の奥へと進んでいく。

手術室の中は異臭が残っている。
塩や胡椒といった、保存食を作る際に使う調味料。
脂がべっとりとついた包丁とメス。
手術台には血を拭った様な跡があった。

「今片付けますので、ここの椅子に座っててください。
　臭いがきつかったら、三角巾で口元を覆ってください」

簡素な椅子に薄い毛布を置き、小さな机に白湯の入った湯呑みを置いた。新品の三角巾もそばにある。
調理器具と医療器具を流しに持っていき、
タライに溜めた水で洗っていく。
大人達で汲み取り、沸かした貯水槽の水だ。

　
そして。
手術室の最奥には、
糸を通された肉切れが幾つも干されていた。
　

言われるままに椅子に腰かけ、三角巾で口元を覆った。
においがきつい。いつも使用後は麻酔で意識を失っているため見たことはなかったが、こんなものなのだろうか。
生々しい鮮血が拭われた跡とぶら下がる肉に、思わず目をそらして。

「……う、うん……」

肉が見つかったと聞いたときは、缶詰の肉の塊とかが見つかって、それを干し肉にしているものだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
この豪雨で弱ったイノシシでも迷い込んだのだろうか。
そんな事があれば、みんなが話題にしていそうなものだが……

「………っ……」

持病故の動悸か、精神的なものか、鼓動が早まって息苦しい。
座っているだけなのに、全力疾走してきたかのように肩で呼吸しながら、チラリと片付け作業をしている背中を見た。

（……大丈夫、心配ない……。セナハラさんが、いる…から…）

漠然とした不安感を振り払おうと頭を緩く振るった。

「見ていて気持ちの良いものではありませんでしたね。
　どうも僕自身慣れてしまったみたいで。
　気が回らなくて、すみません」

布巾の水を絞る。手術台を拭き直せば、血の跡は消えた。
貴方の心境を知りながら、気付かないふりをする。

「……あ。」

車輪の付いた作業台に近付き、小さく呟く。
注射器が並んでおり、アユミと練習をした形跡が見える。
立ち寄った際に調達した薬だけでは足りなかったようだ。

「ちょっと薬を取って来ます。待っててもらえますか」

貴方が頷くと知りながら、男は頼んだ。
返答があれば、手術室を後にするだろう。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

「………うん…」

背もたれに体を預けて荒い呼吸を整えようと必死だった少年は、相手の言葉に生返事を返した。
ぼんやりと手術台を見ると注射器やら医療機器がみえる。
イノシシの解体に注射が必要だろうか。
しかしそんな事を考えてる余裕はなかった。
熱が、ますます上がってきているようで体が熱い。
早く、薬を飲まなければ……

「……メイジくん、丁度良かった」

手術室から出て、調剤室から睡眠薬を持ち出した帰り道。
手術室に向かっているであろう貴方を呼び止めた。

「今、ニエカワくんがいます。これを飲ませてください。
　僕はもう少し強めの麻酔を持って来てから向かいます」

小さな包みに入った粉薬だった。
麻酔を打つにしても突然注射をさせてくれる人間はいない。
下準備ということらしい。

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見慣れた物だ。
その翡翠が誰のどこにあった物か、すぐに思い当たる。
何の感傷もなく拾い上げようとして、見失った。

「……まさか、ね」

怪奇など存在しないはずだ。
もしも在るのなら、。
きっと、気のせいだ。
そう自らを納得させ、廊下の奥へ進んでいった。

ぼんやりと廊下を歩いていたメイジは、はっと顔を上げた。
先ほどよりやや悪い顔色は、時間のせいか、場所のせいか。
言われるがまま、小さな包みを受け取った。

「……うん、わかった」

淡々とそれだけ返信をして、あなたの横を通り過ぎた。