「だなァ」

　心を擦り減らした看護師に笑いかける。
　男が今、笑い顔の下に隠したのは怒りであり、憎悪であり。
　ハッキリとした侮蔑だった。
　

「――可哀そうに」

　嗤う。その拍子、十字架が揺れた。▼

▼

「――ガキの好奇心はこえェよなァ。
　『あれナニこれナニどうなッてンダロ』、
　ちいさくてやわこい体でどこにでもいっちまう。

　お前サンもさぞかしタイヘンな思いをしてンだろォなァ。
　言うこと聞きゃァしねェガキの面倒みてやって、
　必死ンなってアチコチ駆けずり回ってやって。

　ビャクエの天使サマだもんなァ、
　ブジに見つかるまで気が気じゃねェわなァ」


「――ケレドモシカシ、探せど探せど見つからねェ。
　溢れかえった水の中は探したかい？　崩れた土の下は？

　あァア、お前サンのせいだねェ。
　ちいせェガキから目を離したお前サン。
　言うこときかせらんなかった大人のお前サン。

　齢七つのカワイイカワイイチサチャン、
　キット今ごろ賽の河原で泣いてらァ」

「勿論入ります。あなたも市民です」

　迷いは欠片もなかった。

「とは言え己は食料と言える物は所持していない。
　取引等々の土台にも立てません」

　駐在所にならこっそり自前の物を置いていたのだが、取りに行けるものでもない。無意味な仮定はすぐに形を失くした。

「明日明後日程度なら同じことを言えるでしょうね。
　七日を越えれば多少意志は弱るかと」

　彼はあなたの発言の意図がよくわからなかった。理想と現実が合致しないのは当然のことである。

「五日はもたせたいものです」

　揺れた十字架を眺めつつ。真に迫ったような、しみじみとしたような、妙な雰囲気で宣言した。

「無理はしてねェなァ」

　顔を背けた少女には男の声だけが届く。
　声だけでは恐らく、本当とも嘘ともつき難い。

　その後に言葉をかける。

「それよかおれァお嬢サンの細さのが気になるねェ。
　針金みてェな腕しちまって。
　うちでちゃんと飯は食ってンのかい」

　置いたまま動かせなかった手でそろりと白髪を撫ぜた。
　開いた片目、笑んだ表情にニカリと笑いかける。

「どォいたしまして、こンくれェ安いモンだ。
　――必要になったらいつでも呼びゃァいい。
　“かすり傷”で死んじまったら浮かばれねェだろ」

　それから、暫く。二人で話でもしたかもしれない。
　その日、男はそれ以上、
　少年の傷について触れることは無かった。

「わかりませんか？」

既に"商人"としての顔をしているつもりはない。
顧客を平等に見て、金銭というわかりやすい単位で自分の商人の価値を示してきた。
何よりもわかりやくす、ミロクでいられるものですから。


「私、困っている人か悩んでいる人にしか興味がないんです」






「どれも、"今"の段階では、です」

「善いことか、正しいことかを判断する際の根拠を、
　あなたの言葉を使えば、そうですね、説得してください。
　面白ければ、それを対価として取引しましょう。

　普段は、既に一つぐらいなら良いのですが……。
　命までかかっていますと、今後の商売に関わりますから。
　ゆっくり、お話ししましょうか」

「なら、なんで……からかってる？」

立ち去る事はない。落ち着かなさそうに前髪を引っ張ったり、
腹の辺りを摩ったりするだけだ。

「……食べられる時は。ちゃんと、食べるように、してる」

満足に食べれない事の方が多いけれど。
わざわざ伝えるものでもないだろう。

　クルリクルリ、相変わらず人を指した儘。

「……弱いモンが好きってか。
　ハハ、人が悪いなァ。ンや、悪い人かねェ。
　どっちにしろ、ロクでもなさそうだ。
　おれァ、こえェひとに声をかけちまったかなァ」

　戯れる様にツラツラと言葉を並べ。
　突然止めた指先で、眉間をヒタリと指し示す。

「“面白ければ”ねェ……そういう喋りならまァ、
　まったくの門外漢ってわけでもねェが」

　パッと手を開く、掌を下にして。

「兄サン、その目で見たことはあるかい？
　――よってらっしゃい、みてらっしゃい。
　決してソンはさせねェさ、奇跡をトックとご覧じろ――」

　ヒラリと黄の瞳の前で手を振る。
　白く光る小さな石は、影も形もなく。どこかに消えていた。

「“タネも仕掛けもごぜェやせん”」

「からかってもねェさ」

　チラリと少女の体を見て。
（――そいつは、食えねェときがあるってこったなァ）

　着地に迷った視線は、最終的には細い手首へ注がれた。
　右の指で飾りの十字架を弾く。

「そいつはいい。食えるときにたんと食わねェとなァ。

　――と、ズイブン立ち話に引きとめちまった。
　おれァそろそろ仕事にいこうかな」

「弱い者、いいえ。それは違います。
　悩んでいる人のその考えと、理由と、心が好きなんです。
　人に寄り添う感情、我を通す信条。
　己の求める生活や生き方の中で障害にぶつかったとき。
　どのような選択をとるのか。
　倫理に則った行動をとることができるのか。

　私はそれを知ることが好きです。
　非人道的なことはあまり好みません。
　これでも平和主義ですから」

なんとも、表情に似合わない、文言。



「？　おや」

きょとんと、珍しいものをみるように。
猫のように手の動きににつられて視線を動かす。
しばらく眺めて、首を横に倒し、白い石を探そうとしたが見つからない。

「面白い奇術ですね、こんなに近くで見た覚えはありません。
　娯楽とは離れて生きていましたから」

　フゥン、と鼻を鳴らす様な相槌。
　何にせよ趣味は悪いしロクでもねェなァ、と思っている。

「おれァこれで食ってたのさ」

　両手を重ね、一度軽く振ってから――片方の掌を向ける。
　そこには元通り、白が輝いていた。

「マ、稼いだ銭はぜんぶこいつらにしちまったし
　二度と人前で披露する気はねェ。
　シカシまァ、見せンのが手っ取りばやいからなァ」

　震え出した手を隠す様に、
　石ごと上着のポケットに突っ込んで薄く笑う。

「――あァ、そろそろ雨漏りを見にいかねェと。
　悪いが今はこれにて。続きは次回、乞うご期待。

　……食いブチ減ンのもはやいに越したこたねェだろうし。
　近いうちにまた話そうや」

　――過去形の言い回し、震える手とは裏腹に。

　消えた石を探す仕草を見る瞳はどこか楽しげ、満足気に。
　ついでに優しげな気配ものせて、柔く笑んでいた。

「…………アハ。お前サン、生真面目だなァ」

　五日。馬鹿正直そうな返答に、思わず素の笑いが漏れた。
　――そういや、この男。
　おれにまでタオルをくれたんだったなァ。と思った。

「入れてくれンのかい、そいつは太っ腹。
　あーァ、今ならタカれたのに持ってねェのか。残念だなァ」

　結構かなり本気でそう言った。
　男の軽薄さからそうとは見えないかもしれないし、
　状況が状況なので本気と伝わったかもしれない。

「ンでもう一丁、カンタンな問答があるんだが。
　太っ腹なお前サンなら相手してくれるかねェ」

　笑顔を浮かべた儘、是も否も待たずに問いを口にする。

「――余所モンのおれと、七つのチサチャンと、お前サン。
　誰がイチバン先に飢えるべきで、誰が食うべきだろ？」

「べきで語るなれば、
　餓えるべきはチサチャンで、食うべきは本官ですね」

　緊張感のない空気、その延長のままにそう答えた。

「村の地理に明るく、力もある。
　動けない子どもを運ぶことも出来れば、
　その体力を別へ使うことも出来る」

「子どもを満腹にさせて、満足に動けない大人らと
　状況を正しく判断できない子どもとで、
　全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない」

　言葉は淀むことなくさらさらと流れてゆく。

「己の手前勝手な思考で語るなれば、一番に餓えるのは
　市民を守る警察官の本官で、食うのはあなた。
　あなたが食う理由はべきで語った時と同様」

「分けられる量があるのなら、
　あなた、チサチャン、本官で、２：１：０の割合でしょうか」

「これらは己に食料分配の権限があった場合の話で、
　己は現在の状況であれば医師らに任せます。
　己の判断は己の思想に基づいたもので、
　智者の知識に基づいた判断が如何様になるかを己は知らない」

「……どう、だか」

真意は読めない。……読めたところで。フジノがなにかできるようなものなんて、フジノの世界にはそうないのだけれど。

「お互い、ね。……仕事？
……いいよ。私も、暇だったから。
何するか知らないけど、気をつけて、ね」

あの警官のように外で作業でもするのだろうかと、推測した。
外の様子を思い浮かべてそんな言葉をかけ、貴方を見送るだろう。

「（──ロクさんは、オレにやさしくしてくれるけど）」

何故だろう、丸い瞳が見つめる。
撫でられた髪がくしゃりと跳ねる。

包帯が綺麗に巻かれた腕をぼんやりと見ながら
この傷ができた原因を知ったら、どう思うだろうと考えていた。

──軽蔑するかもしれない。いや、怒るだろうか。
けれどそれについて触れられることはなかった。
それは幸か不幸か、いつか話す時は来るだろうか。

今のメイジには何もわからなかった。

「ねェなァ。――ねェンだよなァ……」

　ぼやく様にそう溢して。
　向けられた両の目を恨めし気に見据える。

「ご丁寧にマァ、二つも答えてくれちまって。
　“全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない”。
　そりゃァごもっとも。もっともらしい建前だ。
　ハハ、大人ってのはごリッパな言い訳並べてつくろって。
　ちいせェガキから殺すんだよなァ。

　――シカシお前サンはリッパな建前用意しながら。
　そうはしねェって言うじゃねェか」

　右頬についた手、
　その指先で耳飾りを触りながらツラツラと述べる。

「動ける人間つくるためにおれに食わせて、
　手前はちっとも食わねェで。
　さらにはガキに食わせてやるときた。
　酔狂モンだなァ、“警察官”ってのはみんなこうなのかい？

　――ちげェよなァ。
　そうだったら汚職もなにもねェもんなァ。
　アハ、お前サン、ちっとばかし変わってら」

「ここで会ったのがお前サンみてェな変わりモンで助かった。
　頼みごとのひとつもしやすくなるってモンだ。

　……そ、頼みごとがあンだ、ほかでもねェお前サンに」▼

　
「市民のために飢えてくれや、駐在サン」

　
「はい、勿論」
　

　恨めしげな視線に対して思うことも、なんか機嫌悪そう……だなんて、やはり能天気なものだった。すぐに三日月に歪められた口に、目の前の相手は秋空のような心を持っているのやもしれないと考える。

「本官は警察官に見えているでしょうか？
　あなたの描く彼らのことは知らないが……
　……そうであるのなら、己は少し救われるかもしれない」

　ああ、と一呼吸おいて。

「深い意味はない。
　変わり者でも、らしく見えているのなら何よりだ」

　『お互い』に「だなァ」と頷いて。
　その後に続いた、気遣う様な言葉にキョトンとした顔になる。

　その顔はこれまでより幼い印象を与えるかもしれない。▼

　直ぐにニカリといつもの笑い顔を浮かべる。
　ヒラリと手を振り、別れの挨拶を告げて踵を返した。

「ンじゃァこれにてご免。
　お嬢サン、次は座って話そうや」

『ぜんぶこいつらに』、『人前で披露する気』。
たった二つの言動を不思議に思って口を開こうとして。
また話せるかと、少し残念だと思いながら。
全く残念そうでは無い表情で頷く。

「また話しましょう。
　あなたからの"価値"をまだ、私はいただいていませんから」

聞く人間からすれば、奇術を面白く思っていなかったと捉えられてもおかしくは無いかも知れない。
だがこの男にとっては――――目の前に価値があるのにもらえない、そんな子供のようなお預けを食らっているに過ぎなかった。

「ン？　ハハ、そいつを被っといてそりゃねェよ。
　どっからどう見ても警察官だなァ。
　……マ、おれが知ってンのとはちっとばかしちげェが」
　　　　　　　　　　
　男の被る、頭の上の象徴を目線で示し乍らそう返す。
　頼み事の答えには満足げに目を細めたきり一つも触れず、
　その代わり、青い石の耳飾りを指で叩く。

「ところでお前サン。『瑠璃』の、り」

　そうですよね、こっくり頷いて。起立すれば工具箱を回収する。休憩は終わりらしい。

「『りいんかぁねいしょん』」

　言い慣れない響き。新しい言葉を話したがる子どものような声音。こんな田舎のどこで聞いたものか。

「……茶飲み話にはなりましたか？ それでは」

　ビシッと敬礼をし、二つ分の工具箱を少し重たげに運んで行くだろう。

「ハハ、つまらねェハナシよかこっちのが面白かったろ」

　椅子に腰掛けた儘、ヒラリと手を振って背を見送り。
　――耳慣れぬ単語の意味を聞きそびれたと思い当たる。

「『りぃんかぁねいしょん』、ねェ……」

　そう、口先で転がして。
　次に顔を合わせたらこの話をしようかと考えた。

/*
アンタだったのね、お任せにした良い子は……

良いわよ、その可能性は考えていたわ。
秘話あんまり抱えてないから会話余裕太郎なんだけど、そうなると表でやることになっちゃうのよね〜……

アンタが表でやっても構わないなら表でやるし、
秘話でやりたいならソロールか、
この墓下チップのハルカゼとやるか、、、ね！

でもさ…死者と知らずに対話するの絶対面白いわよこれ
アユミを常に発言色を透明にして反転で見えるようにしたらそれっぽいかも

/*
あとさっき他の人に聞いたんだけど、文字色を透明にすると
環境によって見えない場合もあるらしいの。
だから薄い灰色とかで対応するわ。
ちなみにそろそろ休憩終わるから、19時あたりに浮上しますわよ！

まるで一つの石が水溜りの中に落とされたかのように。

「──。」



投げかけられた言葉にかき回され、胸の底に沈んでいた本音が、必死に抑えていた怒りや苦悩ごと浮き上がる。

「──、……い。……さい。
うるさい



▼

「鬼か？畜生か？俺をそう罵るのなら、人を不必要に煽る君はとんだ悪魔じゃあないか！

どうして君なんかが来てしまったんだ、アユミはやはり馬鹿なのか！？もう食料の備蓄だって底がつきそうなんだぞ！この穀潰しが！」

病院側の人間しか知らない事情を、葛藤を、躊躇いもなく吐き散らす。
さながらそれは外の川の如く。氾濫してごぼりごぼりと溢れかえって。濁りきった感情が、周囲を侵蝕し始める。

▼

あまりに細く軽い青年の体をそのまま壁に押し付ける。
憤怒に満ちているようで、けれど少しつつけば崩壊して泣きじゃくってしまいそうな頼りない顔を近づけ、震える声をぶつけていく。

「チサが見つからないのは俺のせい？この状況は俺のせい？なあ、俺が悪いのか？必死に頑張った人間は、結果を出せなかったら悪だと罵られるしかないのか？

チサが死んだのが見つかったら、それは、俺は、俺が…………、っぁあ、あぁあ、糞っ、畜生……ッ」

一方的に吐き捨てて、手を呆気なく離す。それから濁りきった瞳は青年に向けられることなどなく、看護師は頭を掻きむしりながら踵を返してその場を後にしようとするだろう。

　――あァ、やっぱり食いモンは足りねェンだなァ。
　吐き散らす目の前の看護師を眺めながら、
　男が考えていたのはそんなことだった。

「ッ、…………グ、」

　手を伸ばされた一瞬、ビクリと肩が跳ねる。
　掴まれ浮かされるより僅かに早く爪先立った様子からして、
　男にとってその行為は不意打ちでは無く、
　さらに言えば慣れたものだったのにも関わらず。
　クロスグリ色の瞳に滲んだのは間違いなく怯えで、
　それは意識の外、身に染みつく恐怖が招いた反応だった。

　けれども一つ瞬いて直ぐ様消してしまう。
　運が良ければ見間違いで片づけられる程度には素早く、
　然し運が無ければシッカリ伝わる程度には顕著な感情を。

　壁に叩きつけられた頃には、スッカリと消え失せ――▼

　嗤って、男からぶつけられる言葉をアッサリ聞き流した。

　――――そののち。
　自由になった喉でケホ、と一つ咳き込んで。
　直ぐにも立ち去ろうとする看護師の背中に問い掛ける。

「ン？　ハハ、お前サン。
　どうしてそンなに怒ることがあンだ？
　なンの謂れもなく罵られちまったからかい？
　心にもねェことをわかったように騙られたからかい？

　――それとも図星つかれちまったからかい」

　その背が遠のいてしまわぬうち、矢継ぎ早に畳み掛ける。

「死んでほしくねェのは誰のためなんだろ。
　ブジに見つかってほしいのは？
　怪我のヒトツもしねェでいてほしいのは？
　ちいせェやわこい、チットモ可愛げのねェメンドウな子。
　おっちんじまったら困るのはイッタイ全体誰なンだろ」▼

「――ぜェんぶ、お前サンじゃねェのかい」▼

　――不意に、ふ、と表情を和らげてみせる。
　背を向けた男にはこの顔が見えぬかもしれない。
　声の調子を穏やかに整えて、上っ面の同情を語りかける。

　ここまで聞かせにゃ、煽りに煽った意味が無い。

「なァんて――お前サン、カワイソウになァ。
　このままじゃァこんなひでェことばっかし言われちまう」

「どォも、商人の兄サン」

　いつかの何処か。
　一人きりになった頃合いを見計らって、声を掛ける。
　先日と丸きりおんなじ、軽快な調子で。

「話の続きをしにきたンだが。聞く気はあるかい？」

「ええ、聞きたいことがたくさん。
　おかげさまで。部屋でゆっくりしませんか？
　しばらく労働はいらないようですし」

そう手招きしながらあなたを借りている部屋に誘った。
もっとも、余所者に与えられる場所が同じ部屋の可能性はいくらでもあるのだが。

「“たくさん”かァ。ハハ、そいつは上々。
　……、ンじゃァエンリョなく。お邪魔しようかね」

　半ばに僅か、躊躇う様な空白があったものの。
　ヘラリと笑って是と答え、商人の部屋へと招かれた。
　男が間借りしているのとはまた別の場所だろう。

男の借りている病室にいけば、上着ができるだけ皺を伸ばすようにハンガーのようなものでかけられており、荷物が水気にやられなように鞄の上に布がかけられていた。

「聞きたいです、あなたがその"はじめに渡そうとした対価"。
　何故あれを手に入れようとしたか」

空いているベッドにでも腰掛ける。固くきしむ音が響いた。

男は幾分か声色が変わったと思う。あなたに興味を示している声。
そしてほんの、ほんの僅かだが、纏う空気が変わった。
愛想が良くなったと言えば良いのだろうか。
猫が懐いたとでも言えば良いのだろうか。

　どこか以前とは変わりのある様に思える声色を聞き乍ら、
　無遠慮に室内を見回す。
　吊られた上着、布の掛けられた鞄。
　移ろった視線は軋む音に遅れてベッドに向けられる。

「あァ、こいつのことか」

　トントンと右の耳介を指で叩く。
　正確には、幾つも開けた穴を埋める飾りを。

「本筋にゃ関係ねェんだが……
　マ、聞かれたからには答えるかァ」

　立った儘、其れを聞かせる。
　▼

「ホトホトいやになっちまったからだよ。

　――おれの十八番はもう見せたろ。
　十二のころだったか、外に売られちまってなァ。
　それからはマァ、奇術を生業に生きてきた。

　……おれを買ったヤツも一緒に仕事するヤツも、
　ロクなのはいなかったがねェ。

　銭を稼ぎゃァ持ってかれ、それが消えりゃァおれのせい。
　半分くらいはカネよか殴ンの目的だったンだろうが、
　それでもジッとけなげに耐え忍んだモンさ。
　ハハ、たまァにホントに盗ってやったけども」

　空笑いと共に、至極どうでも良さそうにそこまで話して。
　ホントにこの話聞きたいか？と、
　目で訴えながらサッサと切り上げようとする。

「マ、我慢する理由もなくなっちまったンで、
　稼いだ分だけキッチリ“貰って”店じまい。

　いけ好かねェ銭を捨てちまうかわり、
　高くてキレーで洒落たモンにしたのさ」▼

　逡巡の間があって、理由を一つ付け加える。
　その響きはどこか言い訳めいていて、
　建前なのだと察せられるかもしれない。

「……文ナシじゃアどこにもいけねェからなァ」

　口を閉ざし、これでどうかと出来を問う様に、
　ベッドに腰掛けている相手の顔を窺い見る。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

　どこぞの誰かか或いは場所に、用が有ったか無かったか。
　兎にも角にも院内を歩き回っていた時のことだった。

　――何かを蹴り転がした。
　自然と視線を下げて、転がしたものをその目で捉える。

　　

　覚えのある色が、それ以外を失って。
　あってはならない形でそこに転がっていた。



　バクンと心臓が跳ねる。
　ヒュッ、空気を吸い込み損ねた喉が鳴る。　

　　

　転がっていく一瞬、目が合ったそれは紛う事無く。
　“茶飲み話”をした、あの警察官の瞳だった。▼

　……暫く立ち呆けてから。
　突き飛ばされるように正気に返り、慌てて赤い跡を追う。

　それは歩を進める毎、背後から順に消えていく。
　一歩、二歩、靴で擦った筈の跡も残りはしない。

　男は、翡翠を探す。

「盗品ですか」

一言、それだけ返す。事実であると思ったので。
目の前の青年がそれを憐れんで欲しいというのならば相応の態度が見えただろうと解釈をした。

「話は、続けてください。
　半分以上の疑問は解決しました」

「アー、盗品。マ、そうなンだろなァ」

　アッサリ肯定してみせる。表情も声も乾ききっていて、
　ただ問いに答えるための答えを並べただけの様に見える。

「はいよ、どこから話しゃァいいかねェ。
　……――あァそうだ、盗ったモンの話。そいつでいいか。

　イチバン最初は握り飯。たしか四つのころかなァ。
　兄サン、ガキが飯くすねる理由。それってなンだろ？」

　ツラツラ並べて、唐突に投げかけた。

「お腹がすきましたか？」

簡潔に思いつく理由。
それ以外にも多々流派あると思ったが、間違いを言えば青年が補足をすると思い足りない言葉を投げかけた。

　だなァ、と笑って頷く。
　花丸満点の回答。それに補足をするならば。

「ついでに言えば、他にも腹すかしたガキどもがいて、
　大人はシッカリ飯食ってたから。
　おれが育ったところのハナシだよ。

　はじめは握り飯、次もそうだったかなァ。
　そンでくすりだの包帯だの。
　しまいにゃ銭まで手をつけて」

　手持無沙汰、上着のポケットに手を突っ込み体を揺らす。
　えらく子供染みた仕草をして、ヘラリと笑い顔で締め括る。

「おれのハナシはこれで終い。
　あとはもうだいたいわかンだろ。

　――ああはなりたかねェし、
　あいつらみたく死なせたかねェって、そンだけだよ」

「『一生の最もすぐれた使い方は、
　それより長く残るもののために費やすことだ。』
　とある人が言いました。

　あなたの、倫理観はこの間よりは理解が出来ます。
　だからあともう一つだけ質問をさせてください。

　何故あなたが死ぬ必要があるのですか？」


「あなたは、生きる以上に必要なことがあると思いますか？」

「生きてノウノウとあの子らの骸漁るよか、
　死んじまうほうがよっぽど良いに決まってらァな」

　アハ、と笑い声を零して目を細める。
　長々と語った青年の、結局のところの“理由”と“倫理”は。
　恐らくきっと、これ一つに集約される。
　青年にとっては奇跡に等しく、他の何より価値あるもの。

「大人は子どもを守るモンなんだろ」

「あなたのことは誰が守るんですか、私ですか？」

行間はシンプルであればあるほど。

　キョトン、首を傾げる。

「ちげェけども。あの子ら守って死んでくれ」

「そうですか。
　それなら、最後に、いま浮かんだ疑問点を証明してください。

　いつかあの子達が助かって、すべてが恵まれたとき。
　もし、あなたがまだ、生きていたら。

　未来のために、あなたは、大人だから、
　私以外と死のうとしますか？」

「しねェなァ」

　最後の問いを頭の中で並べて揃えて整理して。
　男にとっての単純明快な答えを口にした。

「食いモンが足りねェわけでも、
　食い扶持減るわけでもねェんだろ。

　――そンときゃァ、そうだな。
　土産話でも持って遊びにいきてェかなァ」

「なんだ、それなら良かった」



「取引、いたしましょうか」


「あなたの名前は、なんですか」



「共に餓える予定のある人のことぐらい、知りたいですよね」


「忘れることもないですから、本名があれば教えて下さい。
　断ってくれても構いません」

　商人がそんな風に笑う理由が見当も付かず、
　その相好をただキョトンと見つめるばかり。

「いいのかい」

　念を押す様にそう言って、
　青年は漸く、ほんの少しだけ肩の力を抜く。
　　　　　　　　　　　　
「おれの名前かい？　……六。
　シカシまァ、覚えてくれンならロクのがいいや」

　それから同じ問い掛けを。

「――ミロクサンだっけか。ハハ、似てンなァ。
　他に名があンなら知りてェんだが、どうだろ」

「……、ありませんよ」

「残っているのは偽名だけですね」

また何か言おうとして口を閉じる。

「もう、お話は大丈夫です。
　食べ物の件ですが、増やすと不公平が生まれますから。
　気をつけて配布することにしましょう」

「……、……」

「六さん、記録しました。
　対価をいただきありがとうございます、またのご利用を。
　最初は興味もなく、今もそこまで、かなり、一部に気乗りではないですが」

「楽しかったです」

「そうかい」

　名前についての受け答えはそれだけ。
　どうせ呼ぶことも少ない。

「はいよ。食わずで何日もつかねェ。
　おれァいよいよもってダメんなる前には首括ろうかなァ」

　話し乍ら何やら耳元を弄っている。
　軽い調子でそんな予定を立てた。

「――そいつはどうも。
　ハハ、おれァ楽しかねェがなァ」

　言葉と裏腹、口元は三日月を模る。
　正直なのは恐らく話す言葉の方。
　浮かべ慣れた笑い顔の儘で問い掛ける。

「正直だなァ、兄サン。
　ンで、気乗りしねェってのはどこのことだろ？」

「何度も告げているとおり、あなたが死ぬことですよ。
　私は殺意を向けられる対象であると自負しておりますが。

　あなたが死を選ばなければいけない理由がわかりません。
　健常者であり、一番活力に溢れ、将来有望なのに、何故終わろうとするのだろうと思っただけです」

男はそう言うが直球で何度も告げたかはわからない。
伝わっているかもわからない。

先程にも聞いたとおり、死にたいわけでは無いのに、
その選択肢をとる必要がわからないのだ。