>>51 フジノ

「ああ、」

あなたの指の先を見、思い出したように頭の包帯に触る。
片目でいることが当たり前になってきた頃だった。

「次は負けないよ。片目でも、手加減なしね」

言葉の裏にまた遊ぼうね、という意味を込めて軽快に笑う。
おはじきをまとめて箱に入れて置いておくことにした。

「食べ物、贅沢できるほどないって聞いたんだ」
「だからさ、……」

一拍の間に、ふと遠い目をした。
それは瞬き一瞬で元に戻る。

「協力し合えたらいいよねって思っただけ」

頬杖をついて、あなたが食べる様子を
「おいしい？」と眺めていた。
贅沢できるほどないと知りながら譲ったのは
ただ女の子の前でかっこつけたかっただけだ。男なので。

>>53　メイジ
「……うん。次も、負けないから」

次があればいい。甘い塊を転がしながらそう思えば、するりと言葉は紡がれた。
遠く水の流れる音を聞きながら腹を擦る。

「そう、なんだ。……そうだろう、ね。普段も、余裕がある訳じゃ、ないんだから」

どこを見たのだろう。何を考えたのだろう。
フジノには、わからない。

「……うん。協力、できたらいいな。
私も、なにか……役に、立たないと」

できる事は少なかったとしても、荷物にはなりたくはなかった。

おいしい？という問いに、貴方を見てこくりと頷く。
口の端は、微かに持ち上がっていた。

>>50 メイジ
「そンでガキは遊ぶモンだなァ」

　そう付け加え乍ら椅子を引き、斜め向かいに腰掛け。
　頬杖を付いて、ヘたれたワンコと化した少年を
　ぼけーっと眺めている。

「……そういやお前サン、いくつだっけか」

>>52 フジノ
　細い腕と、隠された腹をジッと見て。
　
「……おれァ、この音はちっとばかしこええェかなァ」

　半ば独り言のようにそんなことを口にしてから、
　話す少女の視線を追って、それから戻って顔を見て。

「おっと、そいつは心配だなァ。
　何事もなきゃァいいが。

　――そういやお前サン、ひとりでここに来たンだろ。
　家のひととははぐれちまったのかい」

>>55 ロク
「オレ、ガキじゃないよ、もう17だよ……。
　それに一応都会に行って、働いてるんだよ……」

未成年なものは未成年だった。
それに言動はやや子供っぽい自覚もある。

ここにいる大人からすれば断然子供だった。

「ロクさんこそ何歳なの？　オレよりは年上なのかな」

>>49　ロク

>>58
　

　

>>57 メイジ
「……十七かァ」

　しみじみとそう言ったのち、クツクツと笑って。

「そンでもおれよりゃガキだなァ。
　ガキじゃねェってのはおれのトシ超してから言いな」

　そんな、無茶振りと言っていい発言。
　この男は割かし大人げが無い。

>>58 >>59 アユミ
「……？　お前サン、具合でも――」

　ブツブツと呟き乍ら考え込む女の顔を窺う。
　医者の不養生、なんて悪ふざけみたいな言葉が過る。

　その時――不意に。
　医者は顔を上げてたった一音を漏らした。

「……どうしたってんだい、お医者サン」

　その一音がどうしてか、
　えらく不吉に響いた気がしてならなかった。

>>61 ロク

>>56　ロク
「……その気持ちも、わかるよ。
強いのは、きっと、なんでもこわいから」

ぴくり、と肩を揺らした。
頭が貴方の方へ向く。前髪がずるりと顔の前に下がった。

「うん。ううん。
お父さんは、お酒を飲んで、動いてくれなくて。そういう時、起こしたら、怖い顔、するから。
だから、私、先にここへ来たの。
……お父さんだって、子供じゃないもの。起きたら、自分で避難すると思ったから」

でも来ていないし、別の所へ行っているのかも、と腹を摩りながら零す。
―――父以外の、言及はなかった。

>>54　フジノ
「──あ」

ふと、あなたの口許に描かれたゆるやかな弧を見て
メイジも少しだけ表情を緩めた。
きっと、その表情を見るのは初めてだ。
学校ではあまり顔を見る機会もなかったから。

「フジノ、笑った？」

「そのほうがいいよ」

ぼんやりと少し不安定な心の奥底が
ほんのりあたたかくなる。
かっこうつけた甲斐があった。

>>62 アユミ
「――、……はいよ、なんだろ。
　叶えられるかは内容によるだろうがなァ」

　様子のおかしい女の口にする『大丈夫』を、
　そう簡単に鵜吞みには出来ないが。
　一先ずは“お願い”とやらに耳を貸すことにする。

>>60 ロク
「……何歳かは教えてくれないんだ。オレは教えたのに」

「ずるいなー」
「実はさ、オレも本当は十七じゃないけどね」

へたれた犬の体勢のまま、にへっと悪戯っぽく笑う。
その言い草はなかなか子供っぽかったが
そこまで知りたいとも思っていない、軽い調子だった。

>>41　フジノ

「言い値というのは、あなたが私に対して払える価値です。
　それがゼロ円であったからといって咎めることは無いでしょう。
　―――ただ、あなたの取引のことをそう記憶してしまうのは、
　あなたにとって好ましくないかも知れなせんが」

0円の価値で取引をした。
それを商売では無く施しと受け取り尊厳を損ねる存在はいるかもしれない。

「目的は、大切な価値になります。
　例えば、あなたが『雨に濡れた黒猫の命を助けるため』に
　『タオルが欲しい』といえば、私が納得する『倫理』に沿った価値だと判断して取引をするでしょう。

　わかりますか？
　私は、その目的が聞きたくて取引をしています。

　他にも、私が『理解をしない内容でも』とりひきはします。
　つまり、あなたの話がきければそれで構わないのです」

>>メイジ

「すみません、お聞きしたいことが。
　あなたは、"痛み止めの薬"は入り用ですか？」

突然、男はすれ違いざまにあなたへ話しかけた。
他の人の目もあるかも知れない場所での、
商人としてはおかしくない態度。
どこか初めて会ったときよりも柔らかく、
おはじきのときに見せた表情のようだった。

あなたの様々なところに見える"怪我"を心配して告げているのだろうか？　と思うだろう。

>>68 ミロク
「…………あ。商人のおじさん……ミロクさん」

考えごとでもしていたらしい。
数歩ほど通り過ぎたあとに、あなたへ振り返った。
初対面の印象は、なんとなく近寄りがたい大人だった。
それに反した、柔らかな表情。
機嫌がよいのだろうか、と思っている。

痛み止め。怪我人であれば、欲しいものだろうが
うーん、と少し思案したのちに尋ねる。

「それって"どこの"痛みを止めてくれるの？」

痛いのは、なにも怪我だけではない。
そんな意を込めたような問いだった。

>>69　メイジ

数歩過ぎて、おや。と首をかしげていた。
どう呼ばれても咎める気にもならないので様子を見やる。
あなたの内情も気にせず、問われた質問に、
とても答えやすい質問をされたと、こう返した

「　　　　　　　　　　　　　　」

あなたに告げた効果は、満足してもらえただろうか。

「あまり病院内でおおっぴらに話すことではありませんから、
　詳しくはお部屋で話させて貰いたいのですが」

>>70　ミロク
「…………え〜っ！？」

意外な返答だったのだろう。メイジは目を丸くして
まるで嘘でも聞いたかのような気の抜けた反応をした。

「どういうこと？　そんなのあるの？　聞く聞く〜」

けど、それが興味を引いたらしかった。
お部屋で、ということなら遠慮なくついていくだろう。

>>64 メイジ
はっと口元を隠す。
反射的に動いた後で、続いた言葉が耳に届く。

「え、えっと……」

いつもならそんな事ないと言い切る口はもごもごと動く。

「そう、かな。……ありがとう」

礼の言葉を代わりに口にさして、少し赤みのさした顔を再び逸らした。

>>65　ロク

>>72　フジノ

「へへ、どういたしまして」

思ったことを言っただけだとばかりに笑う。

「……こっちこそ遊んでくれてありがと。
　だいぶん気は紛れたよ！
　でもオレがおはじき食い始めたら止めてほしい」

冗談の後"またね"とひとこと添えて
その日は、一度別れただろう。

雨粒で濡れる窓から、暗い空を見上げている。

次に、茶色く濁った川を見下ろした。
知った人間が沈んでいるかもしれないと思い至っても、
眉一つ動かない。

人は死ぬものだ。それも呆気なく、何の物語もなく。
特別なことではない。
懐かしい日常の足音が、少しずつ大きくなっていた。

男は、ここに来たときにはあまり行われないかと思った取引を、いくつかすることができた。
一度前もって告げたあの言葉が効いているのだろう。
得られた対価は、男にとっては大きいものばかりだ。

一つは。
少しだけ。名残惜しさを感じさせるものだったが。

技師の女性は先程、名前が似た青年と話していたように思えたが何処にいるのだろう。
また受付に戻っているだろうか、男は病院内を歩き回った。

>>63 フジノ
「…………。親父サンとふたり暮らしかねェ」

　思案する間ののち。
　のんびりとした口調で返しながら、
　下がった前髪を払ってやる為に手を伸ばす。

「起こしてやってンのに
　こわい顔されちゃァたまらねェよなァ。
　マ、大人は自分でどうにかするさ」

>>77　ミロク