「そうですね、制服の条件も加味するのであればペンタイプのスタンガンが一番良いでしょう。それに五秒以上はあくまで「ショック状態に持ち込める」ラインであって、それより短かくとも激痛を与え精神を乱すことが可能です。つまるところ使い勝手と効果とのバランスが最も優れているのが、サダル様、あなたの選択されたこれになるのですよ。」

あなたの視線の意味に気付いているのかいないのか更に商品について補足しあなたの知性に対して敬意を払った。恭しく一礼しながらペンタイプのスタンガンを差し出す際に添えられた金額はカジノにおいてほんの数秒あれば消し飛んでしまう程度のはした金、金銭による支払いを選んでも情報提供を支払いの代わりとしても青年は許容するだろう。

──カクテルグラスを持ち上げるその瞬間、女はつまみとして出されたナッツの器に隠すように一枚のトランプを滑り込ませます。




絵柄はジョーカー。万能で特殊なワイルドカード。
その絵の上に、走り書きがされていました。

「そう仰って頂けると嬉しいですね。私の選択は間違っていなかった」

安堵したような柔らかい吐息をこぼします。スタンガンと共に受け取った伝票を確認し、小切手を取り出しましたが……一度手を止めました。

「情報提供？……と言いますと。
…………咄嗟に浮かぶものといえば、私のその銃器を扱う団体の情報か、或いはディーラーやスタッフとしての立場の情報。
または…………ダビー様はこの船の"噂"はご存知で？」

決して安い買い物ではありませんでしたが、身を守るためなら仕方ありません。貯めていた貯金を投げ打つ覚悟はありましたが、もう一つの支払い方法……そしてその選択肢を提示する貴方に興味がありました。

──滑り込まされたカードに気が付いて。

占い師は"うっかり"袖から一枚のカードを落としてしまいます。

そのカードに描かれているのは……『蛇』だ。

──某日某時刻、豪華客船内・カジノにて。

煙草一箱と言う絶妙に時間の分かり辛い指定をした男は、初めて来たカジノだと言うのに特に躊躇した様子も気後れした様子もなく、暫く周囲を眺めてから、目当ての貴方の姿を来ると歩いてくる。

もし他の客と対戦中なら、そのゲームを興味深そうに覗きつつ終わった頃に声を掛けるだろう。

「よう。言った通り遊びに来たぜ姉ちゃん。実の所そこまでカジノ経験はないもんでな。ルールすら曖昧な初心者だとそっちも楽しみようもないだろうから、その辺りは手取り足取り教えて貰えるかい？一緒に、聞きそびれていたアンタの名も一緒に。」

/* 了解しましたわ。ゲームの性質上レスが多くなりやすい傾向もありますものね、あと今後の流れの次第も！こんな事言って大負けしたら笑って下さいまし。もう散々醜態を朝食で見せまくってるので今更な気がしますけども！

それでは対戦よろしくお願いしますわ、フルスイング中澤お嬢様！

「……ああ、落としましたよキファさん。汚してしまったら大変です」

"うっかり"落ちたカードを拾い、汚れがないかを確認してから返します。
声を出さずに唇を静かに動かして、音を伴わない言葉を紡ぎながら。



カードを戻す直後に「此方の話は、また後で」とだけ囁いて、"嫉妬"は再び穏やかな酒宴に戻っていくのでした。

ディーラーはちょうど一つのゲームを終えたところでした。
勝った負けたと一喜一憂それぞれバラバラな反応をしながら帰っていく人々を微笑みながら見送っていましたが、見覚えのある姿を捉えると小さく一礼をします。

「バーナード様。ようこそお越しくださいました。来ていただけて嬉しいです。
勿論お教えしますよ。ディーラーはカジノのゲームに興味を持ってくださった方に楽しんでもらうよう尽くすのが仕事です」

ルージュで艶めく唇が弧を描き。テーブルの向こうにいる貴方へ柔らかな微笑みを一つ。

「ブラックジャックのテーブルを担当します、サダルと申します。どうぞお見知り置きを。

──それではゲームを始めましょうか。ご説明させていただきますね」

そう言って実際にチップやカードを取り出しつつ、涼やかな声で一通り説明(>>1:101)を始めるのでした。
(それではゲーム始めますわよ！もしよろしければ次レスでチップを賭けるロールもそれとなく挟んでくださいませ！！)

/*大丈夫ですわよ！！醜態なら私も晒しましたわ！バーナード様ほどではありませんけれど！同じ殺人パイ犠牲者同士、仲良くしましょうね！！大負けしたらさくっと笑ってやりますわ！ホホホホホ！！！

「ええ、"噂"はかねがね。父がこの船の常連というのもあってそれはもう何度も伺っておりました…真偽や、真実である場合の真相については聞き及んでいませんがね。"失踪事件"と称して探りを入れている方もいますし、この船において"噂"に関連する情報は時に金銭よりも価値を持つでしょう。誰が首謀者なのか、誰が協力者なのか…それを探るための手段を持つ人がいるのかどうか。」

信憑性についてはそこまで問わないものの、より真相に近いと判断されれば「スタンガンの代金として情報を貰う」のではなく「情報の代金としてスタンガンと金銭を支払う」構図が出来上がるだろう。青年は実際にそれができるだけの資産と権力を持っている。

「サダル、ね。オーケイ、互いに愉しむとするか。
　良いゲームになる事を祈ろう。カッサンドラあたりにでもな」

説明を聞いて一通りは理解したのか、チップを何枚か手で弄びつつ、小手調べとばかりに手持ちの3割を躊躇なく賭けてくる。

「じゃ、これで始めてくれ」

/* 実はチップの概念詳しくないのですわ！〇割で大丈夫かしら！？具体的な枚数とかがあるなら以降はそれにしますわ！殺人パイ…殺人牌犠牲者！？2人共負けるという結果があれば面白いんですけどさすがにないですわね！いい勝負ができるようにしたいですわオホホホホ！

「………………。申し訳ございません。"今は"こちらを選ばせてもらいます」

幾ばくかの沈黙のあと。
小切手の次にペンを取り出し、さらさらと素早く必要事項を記入して貴方に差し出します。それが女の答えでした。

「金銭でのやり取りは非常にシンプルでわかりやすい。でも、情報となるとそうもいかなくなる。他者に渡した結果が己の今後にどう影響を及ぼすのか……メリットもあるでしょうが、危険性もある」

そこまで説明してから一度頭を下げました。

「この答えは貴方を信用していないと言っているようなもの。ご無礼をお許しください、ダビー様。
……ただ。もう少し、時間をいただけますか？考えさせてください。
もしも貴方に"賭けてもいい"と思ったなら……もう一度、話をさせてください。

ここで働く身でありながら、"噂"に関してまるで情報が掴めないのです。まるで霧の中を航海しているよう。でも、私も出来るなら不可解な謎を解き明かしたいと思っているのです」

「……ふふ。この豪華客船にちなんだ素敵な祈り先ですけれども。少々不安になりますね？


──No more bet.」

小さく笑ってチップを確認し、コールした後カードを配ります。
ボックスから取り出し、ほっそりと手を踊らせるようにテーブルの上で滑らせ貴方と自分へ。

ディーラーの一枚目：

([[/card]]で一枚引くレスの後、サダルのレスを待たずに続けて2枚目以降を引いたりストップしたりして構いませんわ！オッケーそうならサダルの2枚目のカード引きますわね！)

/*◯割で構いませんわ！！！
大丈夫ですわよ私もフィーリングでカジノのディーラーやってるとかいう知識不足お嬢様なので！そちらもふわっとそれっぽく適当に乗ってくださるとわたくしも嬉しいですの！ブラックジャックで二人とも負けはありませんけど引き分けとか実質両者の敗北だと思うので引き分けたら笑いましょう！！オーホホホホ！！！！！

「ハハッ、気に入られた方が負けかもな。
　ギリシャ神話の様でそれはそれで面白いかもしれねぇが」

一枚、カードを引く。初めてと言っていた割に、不思議と手つきは経験者のような物だった。

/*　大変ですわ！！ジョーカーですわ！！いきなり船に呪われたかもしれませんわ！？さておき、これ何扱いになるのかしら…！！それっぽいロールで誤魔化そうとしたのに、某漫画の麻雀みたいな顔になりましたわ。

「……サッチぃ〜」

こちらはカジノに入り浸る、いい感じのお客。

他の客が通いたくなるような言動。
初心者へのフォローをしたり。

そんな小悪魔系ギャンブラーです。

「」

ひそひそ話、ニアは間違い探しも大好き。

/*ちょっとたちつてとお姉様！！！貴方今回の豪華客船ある意味ダイス運えらいこっちゃになっていませんこと！？！？！？！？飲んでたおティー噴きましたわよ！！！！！！！！

調べましたけど、ジョーカーは基本ブラックジャックでは使わないとのことでしたので……何食わぬ顔でもう一枚お引きくださいませ……

──何か不思議な幻視をした気がしたが、きっと気のせいだろう。改めて、否、これが初めて。初めて。カードを引いた。

「仲がいいねぇ。ヒット」

「ここで7が出るかね。
　ふむ、いつもなら突撃するが──
　一度サダルの運とやらを見せて貰おうか。

/*　貴重なオティーが！！！私も飲んでいたプロテイン吹きそうになりましたわ。いきなり滅んだかと思いましたわ！楽しくなってまいりましたわね！オホホホ！！！

「……ふふ。大変悩ましい数字ですね。
わかりました、それでは此方も残りを引かせていただきましょう──それでは、いざ」

ディーラーのカード:10
バーナードのカード:10 7

ディーラーの2枚目：

そんなばかな………………
なにもなかった。これは幻覚です。幻覚なんだってば。

ディーラーのカード:10
バーナードのカード:10 7

ディーラーの2枚目(真)：

「こちらの数字は20。バーナード様は17。
──カッサンドラは、こちらに微笑んでくれたようです」

涼やかに微笑んで、結果を発表する。
カード共にチップは回収されました。