「今回は私も3枚目を引くことになりますね。バストしなければいいのですが……それでは」

ディーラーのカード:2
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの2枚目：

「…………ふむ。成る程。それではもう一枚」

ディーラーのカード:2 10 (12)
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの3枚目：

「……言霊、という奴でしょうか。本当に超えてしまいましたね。……お見事。バーナード様の勝利です」

艶めく唇がゆうるり弧を描き、笑みが深まります。
軍人の手元には12枚チップが配られました。

「？ そっすか？」

そこそこっすよ、と首を傾げる。
此奴を暴れさせてはいけない。

「まあニｧちゃんってばぁムラがあるんだし」

6割の倍。こうしてニアは遊んで歩いてるみたいです。

「楽しかったっすよ！！ また来るっスから
　そん時はジャスミン茶^drinkでも用意しておいて？」

「ハハッ、気分が良い！何より、サダルの顔を見るのが高揚する。……嗚呼、駄目だな、あんまりハマると俺みたいなタイプは碌な事をしないんだが」

「さて、2倍は超えたから、楽しく10枚行くかね。
　今日の所はこの勝負で終わりとするかな」

「バーナード様が楽しんでいただいているようで何よりです。ですが賭け事は程々に。中毒性があるものですからね。
あと、私のような飾り気のない女を褒めてくださるのも嬉しいですが……最後の最後でカッサンドラにそっぽを向かれても知りませんよ？私は自分が勝っても負けても貴方に微笑みますけどね」

それが仕事ですもの、と身も蓋もない事を軽く言いつつ、最後のゲーム。

ディーラー1枚目：

「ええ。ブラックジャックとはいきませんでしたが、それでも20とは中々。他のプレイヤーがいても勝てた可能性は大いにあります」

くすくすと軽やかに笑いつつ。

「そのムラっけを女神様は気に入ったのでしょうね。勝利の女神様も気まぐれですから。
……ジャスミン茶ですね。かしこまりました。カジノにはバーもありますから、スタッフにお伝えしておきます」

そう締めて、ディーラーは一礼をして貴方を見送るでしょう。勝負してくれた貴方に、感謝を。

「ディーラーにそれを言われちゃ困るな。むしろ煽てて俺みたいな奴を破滅させていくお仕事じゃないのかい？

飾り気ねぇ。結局見かけだからな。それより中身。もっと言うと気質、負けん気の方が好ましい。勝敗がどちらでも微笑みかけてくれるとは言え──その笑顔の中身は、別物だろ？
その差異を堪らなく愛しいと思う性質でね」

最後のゲームのカードを一枚引いた。

　「ヒット」

「……ふぅん。続けるぜ」

「……。
　行くとするか。まだヒット」

「ハハッ！！最終ゲームっぽくなって来たな！行くぜ」

/*　こ、これは　スプリットは今回なしでいいかしら！？何でAを2枚引きますの！？この男困りますわ！！この男！！もう！！

/*　と思ったけどこれ、最初から手札が2枚時のルールで被った時をスプリットって言いますのね！？勉強になりましたわ…！！ええいものすごく難しい出目ですけどキャラだから行きますわ！負けたら笑って下さいまし！！

「チィちゃんも蟹^animalみたいに」

優雅にお辞儀。
かわいらしく手を振って、立ち去れる。
そうしてカジノは大分、それらしさを取り戻すはずだ。

「お仕事ファイっすよ〜！」

/*ば、バーナード！！！！！最後までしっかり爆運を発揮してますわねあなた！！！！！

スプリットはちょっとややこしくなってしまうので……ごめんなさい無しの方向でお願いしますわね……！！めんどくさがりガバガバIQ3のフルスイング中澤息子でごめんなさいね……！！

/*とか返事送ってたら解決しましたわね！！了解ですわよ！！ゴーゴーバーナード！

「A〜６ならセーフ、７以降がバーストか？
　最後だ、降りる訳にも行かないな。」

「あっ。……カーーーッ、
　Aが2枚も来るならその分当ててくりゃよかったけどな！
　ま、しゃあねえや。全財産失わないだけよかった……」

あっ。思い切りバーストした。
最終局面で勝てない程、格好悪い物はない。

……よかったのか？ほぼほぼ元手でそのままが残って、絶妙に消化不良の顔をしている。よかったと自分で言ってる癖に。

「……おや。これは残念。カッサンドラがやはりそっぽを向いてしまったのでしょうか」

微笑みながらカードやチップを整理する。

「では、今日はこれで終わりでよろしいですか？
私とバーナード様、綺麗に2勝2敗。最終的な決着はつきませんでしたが……女神様はそっぽを向いちゃいましたから。今日のところは帰ったほうがいいかもしれませんね？じゃないと私が残りのチップを食べてしまうかもしれませんし？」

女ディーラーが破滅させずにあたかも良い人のように忠告するのは、ひと匙の善意と、勝負する相手がいなくなると自分も困るからでした。搾り取るなら死ぬまで巻き上げず、生かさず殺さずの方が長く遊べるからです。

けれど今回は違いました。挑戦的な笑みを浮かべてあからさまに挑発するような声音で返します。
消化不良なのは、この勝負師も同じなのですから。

「そこまで言われちゃ引けねぇなあ」

手持ちは12枚。2勝2敗。
ここで全部消して勝負できなくなるのは嫌だが、



「……もし負けても、
　明日の日に、残った一枚で絶対に勝ち続けてやる。
　ちまちま賭けるのは嫌いと言ったが、執念深いんでね。
　一枚しかなくとも、何とでも持ち直してやるさ。」

残った1枚だけを手で軽く弾いては受け取りを繰り返しつつ、11枚を差し出した。ほぼほぼ、船に持ち込んだ全財産にも近い。

「…………ぁは。それでこそバーナード様」

大変好ましいですね、という言葉は飲み込みました。自分は公平に勝負するディーラー。涼やかなポーカーフェイスはなるべく保っておきたいもの。……瞳の奥の獰猛さは、もう隠しきれていませんが。

「つまり今私が勝ったら、明日からもちょくちょく遊びに来てくださるバーナード様をもっと見れるという事ですね？……ふふ、楽しみです」

もう一度だけ煽り、泣いても笑っても正真正銘最後のゲームを始めます。

ディーラー1枚目：

「ククッ、本性が漏れてるぜぇサダル？」

「ポーカーフェイスはできても、
　　──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ」

勿論、明日以降も。と返しつつ、
　今度こそ正真正銘最後のゲームだ。

「──ヒット」

淡々と、焦げ茶の目には最初と違う、獰猛な相手をも貪ろうとする輝きが、僅かに宿りかけている。

「…………」

１８。常人なら即座にステイだが、一瞬の間がある。
ただ勝つだけじゃ、と言う炎があるが、それでも。

　「いいだろう、
　　

　1回目、17で負けた。残りのチップが1枚。
　そして今、出たカードは１８。
　これは日和見ではなく、その“数字”に賭けた。

「……」

貴方の意図を汲み取ってか、はたまた別の考えがあるのか。
獰猛さと愉しさがないまぜになった瞳で貴方を射抜いてから、唇が弧を描きます。

「……ただ無謀な賭けをする、というわけではないみたいですね。
畏まりました。それでは、こちらも参りましょう──」



ディーラーのカード:5
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの2枚目：

「……私が勝つには6、7、8を出すか……1、2、3を出して次のカードを手にするか……。
状況は良いとは言えませんが……好きですよ、この流れも」

微笑んで、次のカードに手を伸ばす。

ディーラーのカード:5 8 (13)
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの3枚目：

「……」

引いたカードを並べる。

24。こちらの負けだ。

▼

「…………あは」