あなたの素性も知らない以上気軽に扉を開けることはできないが、それでも何度も繰り返されてしまってはこちらも迷惑だ。変に人目を集めても良くない。室内から数回ノックをして扉越しに言葉を投げかける。

「どうされましたか？ここはあなたの部屋ではありません、どうぞお引き取り下さい。それとも私に何か用事でも…？」

「お盛んだねぇ。俺は昨日空振りしたとこだってのに。
　暇だったらお相手しましょうかダビー坊っちゃん？」

この流れで真っ先に出た発言がベッドについてに言及である辺り、本当に空気を読めない、もとい読まない。

「んで、その敬語なんか鳥肌が立つから何とか戻んねぇの？いや元々敬語だったけど素で良いよ俺相手にゃ。で、普通に武器は買う。何なら金だけ出しても良いとも思ってる、と、現状の意思は門前払いは食らいたくないから先に付け加えとくぜ」

「ここまで許されてんだ。船の失踪事件にも普通に関わっちゃいるだろ、お前。首謀者じゃなく協力者、て言った方が近いのかね？」

「"あなた様"の空振りは自業自得かと。端々の言動に少々「自由すぎる」方であると思われるに足る材料が散りばめられているように見受けられます、わざと行っていないのであればいっそ芸術的と表現しても良いのではないですか？どちらであっても私自身は楽しめれば良いのですが。」

言外にあなたからの誘いに乗っているようにも思えるがあなたがその真意に触れるより先にダビーの瞳が細められ、そのままシーツから壁、天井へと向けられた。ため息を吐くしぐさで笑いをこぼしてあなたを見遣る。

「敬語でなければ素であるというのは思い込みの一種だと愚考しますが…そのほうがいいのであればこう話そうか。金銭だけを受け取るのは却って良くないからきちんと取引はさせてもらう、「あなたは報酬を支払い私は武器を売る」という前提を崩す気はない。
　その上で質問の答えは「ノー」だ。私自身はこの船に乗ったのは初めてだし元々父の代役として乗船した、失踪事件に加担する理由も…。」

ピクリ、と眉が寄る。

「…父に嵌められたのかもな。」

「そう、あれは数年前……俺がまだ純真なエースパイロットだった頃、幼馴染との約束を守ろうとしていたがそれも裏切りと悪意によって引き裂かれ、所詮正直者が馬鹿を見ると気づき──……と言う事は特にないんだが、『戦闘機が格好いいから人殺す』なんて職に就く人間なんざ大概自由ってもんよ」

突然神妙に語りだしたかと思えばこの切り替え。本気で相手にして損したと思われる直前に切り上げてるのを見ると、意図してか、超弩級の馬鹿かの二択に絞られる。元から二択なのだが。

「そりゃそうだ。気遣ってると思わせて単に俺が職場を思い出してこっちまで敬語が出そうになるのが嫌ってだけさぁ。まあ下手に恩を売ると碌な事にならないだろうし？販売以外のお取引でもそれをしてくれれば楽になるねぇ。どうだい？
　ふーん。見る目にそれなりに自信はありはしたんだが、空ぶったかね。どうしても協力者か首謀者に接触して聞きたい事があったんだが」

横目で僅かな変化を見て、逆に肩を竦めた。

「思い当たる節でもあったか？
いやはや、貴族でもないのに泥沼の家族構成かい」

「ふーん。」

　にぃ、と口角が持ち上がる。
　嗚呼。楽しい。楽しい。楽しい。
　慇懃で丁重な態度の奥にひかる鮮烈な緑色。
　彼自身の自由で出し入れされる煌めきを

　　　　　　───己の手で引き出せたら。どれ程。

「それは、さ。
　対価を持って来いということ？

　…それとも力づくで"引き摺り降ろして欲しい"と
　挑発でもしているの？」

　上目がちの糖蜜色の目は
　どこか幼けない、無邪気なわらいを湛えた。

「あっは。どちらにしても、手札は足りないし
　今は退散するのが賢そうだ。

　じゃあね"師匠"　
　…その時までちゃんと高みに居てくれよ？」

「…？おれの部屋じゃ、ない」

言われた言葉を、目をぱちぱちと瞬きさせて繰り返す。

「…ああ、そうか。部屋…間違えた。ありがとう…

　あんた、会場で…話してたのを、聞いたな。
　用事は、ないけど…暇だから…話したい。知り合いも…いない、から」

ダメだろうか、と扉越しに。
どうしても、という風ではない。断ることは容易だろう。

「──私がこの船でもし失踪するようなことがあったら、妹の力になってあげてください」

ほんの少しだけ柔らかい声があなたの耳に触れる。

あなたの語る様子を相槌を打つこともなく耳に入れていたのだが、話題が切り上げられるのであればそれ以上を深く尋ねるつもりも真意を探るつもりもないらしく曖昧な頷きだけを残してそれだけだ。

「そういうことなら先に…いや、こういう場でもなければ確かに私は口調を崩しはしないな。ともかくそういうことであればこのままで。販売以外であなたは私に何を求めその代わりになる何を寄越してくれるのかな。
　…協力者や首謀者に嗅ぎまわっているのを知られるのはリスクであるはずだ、そのリスクを飲んだ上で何を聞こうとしている？──…なんて私が聞く理由もないか。泥沼については否定しない、三兄弟の中で私だけ血が違う。兄は正しく後継者であり正しい血である妹の入社も決まった以上、私を残しておく理由もないというだけの話だ。」

こちらもあなた同様に肩を竦めている。とはいえ語る声に諦観の類は全く含まれていないし隙あらば喉笛に噛みついてやろうという明確な反意が翠眼に宿っていたのだが、ほんの瞬きのうちにそれすらもすっかり鳴りを潜めてしまった。

「人探しは業務外だが…バーナード、私以外にあと二人「失踪事件に関わっていない」者を知っているんだがこの話に興味はあるか？」

「前者の意味ですよ。あなたが私を"引き摺り降ろす"ことができるとでも？」

くつくつと喉奥が鳴る。たのしげに、そうとても愉しげに。
家を継ぐには明確に足りないものがあれどそれでも相対的に見て"勝者"であることは確かなのだ、蓄積されてきた経験と自信はそのままダビー自身を守る砦の役割を果たしている。

「賢明な判断ですね"弟子"。そのまま何の手札も持たずつつがなくクルーズを終えることを"師匠"は願っていますよ。楽しく見物させていただきますからね。」

あなたが離れるより先にこちらが一歩動く。あなたがそれを許すのであればダビーの手はあなたの髪を掬い上げ己の唇に触れさせるだろう。許されようが許されまいが彼はそのままあなたの後方に歩いていくに違いない。

「…少々部屋が散らかっているので30秒だけお待ちください。そういうことであれば話さない理由もありません。」

あなたがどんな返答をしようともダビーは一旦ベッド側へ赴き、使っていないほうのベッドの上に鎮座したトランクを床に置くことだろう。護身用のハンドガンに関しては万が一もあるため己が利用しているベッドの脇にそっと隠すに留まるのだが。
きっかり30秒後に扉のロックが解除されあれだけ頑なだった扉が来客を誘い込むように大きく開かれる。

「お待たせしました。中へどうぞ。」

陽が昇り穏やかな空気が流れる頃。

「ダビー様。今少々お時間よろしいでしょうか」

ディーラーの肩書きを持つ女が貴方を探していました。見かけた場合、凛とした声をそっと投げかけます。貴方はどこにいるでしょうか。

「あなたは確か、」

凛とした声に呼び掛けられた青年があなたのほうへ振り向いたのはカジノからは少々離れた位置にあるホールの近辺だった。あなたについては見覚えがあったようだが直近の記憶が控えめに言って大惨事である。好奇心は猫を殺すだけでなくスリップダメージも与え続けるらしい。

「ええ喜んで。それに時間はなくとも作るものですから。…こちらについては名乗る必要もなさそうですね、失礼ながらお名前をお伺いしても？」

形のいい唇が紡いだ言葉に、一瞬、反応することが出来なかった。
ご兄妹と来てるのだろうか？それにしては一緒の所はまだ見ていない。…それより、…彼が失踪？船内で？…失踪するつもりなのか、何かに狙われているのか。
自分に伝えてくるということは、…その可能性があるということなのだろう。

「…そ、それがダビー様のご指示なら…。妹様は…どんなお方ですか？」

「アチチパイ。美味しかったですよ。他では食べられない希少な物だと思いますから、是非ダビー様もお召し上がりください。


多数の死者を出した(出していない)大惨事の話は圧をかけながら咳払いで遠くにやりつつ、改めて佇まいを整えます。
微笑み浮かべ、しゃんと背筋を伸ばして一礼。ディーラーという常に誰かに見られる仕事柄、頭から指先に至るまで常に美しくあるよう心がけます。

「申し遅れました。私はサダル。この船ではグランドカジノのディーラーを務めています。
ええ。其方の会社の御名前も、貴方の御名前も少なからず伺っておりますとも、ダビー様」

軍事企業であるというのに、どこか慣れた様子で会社の名前を口にしました。

「……プライベートな時間に干渉するのは気が引けるというものですが。
今回、個人的な"商談"をしたくて声をかけさせていただきました。構いませんか？」

「妹と私はあまり似てはいないのですが肌の色と…あとは若干ですが目の形が似ているかと。…現在父の言いつけで男装をしている彼女の名はアンタレスと言います。私達は誰にも知られず連絡を取り合えますし私自身も自衛能力に自信はありますが、それでもあの子は漸く学生を脱する身です、万が一があればどうなるか…。」

彼自身は職業柄自覚の有無を問わず「悪いこと」に手を付けてきているが、妹はまだそこまで染まっていないはずなのだ。
どこかそそっかしいあなたに頼むよりも他の人間に頼むほうが安心であると分かった上でこうして指示を出してしまったのはきっと「あなた」という人柄を気に入ったからであるのだが、それを口にした本人はまだそれに気付いていない。

「曖昧かつ難しいことであるというのは分かっています、他に必要なものがあれば進言しなさい。私にできる範囲で提供しましょう。」

「開幕、出会った時の態度と様子がお前さんあれだろ。そこで機嫌損ねさせる覚悟で伝える程、敬語が使われたくねぇって程でもない。そうさねえ“わるいあそび”でもするか？これ結構本気で言ってんだけどなぁ。

　任務としての建前と、私情で聞きたい事が二つはあったねぇ。ま、リスクなんざ承知の上だ。嗅ぎまわってるのを知られないでうまく立ち回れる人間が多くいるならここの船はとっくに解体されてるだろうし──趣味嗜好を考えるに、相手も俺みたいな動きする人間の方が好みだと踏んだ。簡単に屈する気は微塵もないけどな？」

聞く理由が無いとは言われたが、好き勝手に喋ってくる。貴方が家族についての話をしてくれた礼か、或いは関与がないとされてる人物への興味の対価を含めてか。両方か。いずれにせよ貴方の家族への僅かな心境の吐露が見える翠の色に、口元が弧を描いたのは変わりない。

「関わってる、じゃなくてその逆かい？そりゃハズレをさっさと聞けるのは嬉しいがね、どう言った経緯でそんな話が出来たのか含めて気になるかな。どうにも口下手なもんで」

あなたからかけられる圧に動じたわけではないが今以上に圧されてしまっては流石に若干気も退けようというもの、視線をすっと横に滑らせるしぐさで話題を流すことにしたようだ。それからあなたの佇まいに洗練されたものを感じてふっと笑った。どうやらお気に召したらしい。

「おや、このような美しい方にまで我が社の名が知れているとは実に光栄です。知っているだけではなく馴染みがおありのように見受けられますし、ね。
　…私も商人の端くれですし、"商談"については一も二もなく対応させていただきます。とはいえ我が社としてではなく"個人的に"取引させていただくことにはなりますが。」

あなたが実際に品物を見たいというのであれば青年はこの船においては下等である一般的な一室へと導き招き入れるだろう。具体的に決まっているのであればこの場で行うのは値段交渉とその後の受け渡し方のすり合わせのみとなる。

「なるほど、つまりあなたに嫌味を言いたい時はひたすら"お客様に対する接し方"をすれば良いと。…などという寝言は置いといて、取引を優先してはいるが私もそれなりに乗り気だから安心してくれ。"わるいあそび"にも種類は色々あるが、ここで私達ができるのは──あなた好みの遊びだろう？」

至って自然な所作であなたに近づいた青年はもし可能であればあなたの腕を掴むだろうし、それが叶ったのであれば武器を置いていない側のベッドにあなたを転がそうとするだろう。もちろん軍人であるあなたはたかが武器商人である青年の手から逃れることもできるし、逆に青年をベッドに投げ捨てることもできる。

「あなたの意志はある程度分かった。厄介なことになかなか私達は「気が合う」上に恐らく私もクロ側の好みの範疇、単身で抗うよりは協力したほうが勝率が上がりそうだ。もちろんこれは"個人的に"。

　…今から荒唐無稽なことを言うがあなたをからかう意図ではなく「そういうもの」として受け取ってほしい。突然だがあなたはテレパシー、あるいは精神感応というものを信じるか？
　私はテレパスだ。今までは妹とのみ念話が可能だったしこの船に妹が乗っていると気付いたのも気配を感じたが故だった。…今朝になって私を"師匠"と呼ぶテレパスが増えて若干ややこしくはなったが、──妹のアンタレス、"弟子"のカウス。少なくともこの二人は「失踪事件」に関与できない。」

話術の参考にならなくて残念だったな、と全く残念そうではない口調で言った。

「言うねぇ？それされたら俺も上官相手の様に接してやりますぜ？最も俺は操縦の腕と真逆に、敬語がド下手くそだって散々怒られた身なんで、大して変わりやしないのが残念ですがねぇ……、っと、──お？」

腕を掴まれて、転ばされようかと一瞬考えた。まだここから形勢逆転が狙えない位置ではないと思いはしたが、まあ有利を取らせる意味もないかと、勢いを利用して貴方を投げ捨てて、手慣れたように足に乗るように上乗りになろうとする。ふふん、と愉快そうににやけつつ見下ろしている。

「まあ俺が“良い趣味だ”と、船にもお前さんにも思ってる時点で実際にその通りだろうなぁ。他の奴に趣味が悪いと怒られたが。

　……信じると言い切らないが、信じられないと言い切る根拠もないな。ダビーの性格で何とか俺を懐柔させるにしたら、そんな突然の夢物語みたいな事言いだすのが馬鹿げてるのも理解してるだろうし。なので嘘ではないと判断した。
　カウス。カウス？何で俺にしとかねぇんだ？まあ結果的に正しいと思うけど何か腹立つな。いいけどよ。でぇ、アンタレスってあの線細めの男……妹？姉ちゃん？お前、家族の事憎からず思ってんならそれとテレパスできるってどういう気持ちよ」

面白れぇの、と転がったまま笑いながら手を伸ばす。触れられるなら無造作に頬にでも触れて遊んでみるだろう。

「ちなみに、“わるいあそび”勧める理由さぁ。お前、発散方法覚えないと潰れそうだなって思ったから。俺と同じ目ぇしてやがる。その感情、普通のイイ子のまま持つと自滅するぜ？」

「ええまあ、私の関係者が少々銃をよく触る方々でしたので。
快い返事、ありがとうございます」

もう一度淑やかに頭を下げた後、詳細を話すべく口を開きました。

「……実はこの船に乗っている間にも使える護身用の武器を探していまして。喧嘩は経験あれど従軍経験は私にはありませんから、不慣れで非力な者でも扱えそうなものだと嬉しいですね。
ただ場所が場所ですから、拳銃やナイフといった類は厳しいとは思いますが……」

だいぶざっくりとした説明でした。
それでも実物が見れるというのであれば、女は言葉に甘えて貴方に従う事でしょう。

腕を掴んで一瞬「取った」というほのかな歓喜が輪郭を持とうとして、しかし直後に視界がぐるりと回ってしまえばそれもかき消えた。ベッドに転がったことによる柔らかな衝撃を受けてもなお身を起こそうとしたものの足に乗られてしまっては上体を起こすだけでも精一杯で、あなたの腰を撫ぜようと両手を伸ばしつつも気に入らないにやけ顔を睨みつけるように見上げている。

「流石は本職、操縦士であっても当然鍛えられている…やはり肉弾戦では勝てそうにないな。とても、不本意では、あるが。
　ともかく、私にもこの場で嘘をつくメリットはないんだ、嘘を言っていないということだけ分かってもらえればそれでいい。

　あなたに師事して得られるものが何なのかは私の知るところではないが、結果としてあなた視点三人も除外できたのなら悪くはないか。ああ、そういえばカウスが私を引き摺り降ろすと息巻いていたがあなたといいカウスといい軍人は皆そういう(血気盛んな)ものなのか？
　アンタレス…あの子は、歳の離れた実兄ではなく歳の近い義兄(私)を慕っているだけだ。私自身もあれだけ懐かれていては悪い気はしないしああいう子だからこそ父も【虫除け】を言い付けたのだろうと思う。」

弟子の件についても妹の件についても自分視点の所感を述べているのはたまたま口が滑っているだけなのか頬を触る手に意識が向いているからなのか。一度目は首を捻り避けるかもしれないが二度目以降は回避しようもないと早々に諦めてされるがままになっている。もちろん隙があれば噛みつくつもりではあるが。

「発散方法、ね。私もあなたと同じような目をしているなんて──碌でもない感情を抱いているなんて──「最悪」だ。気分が優れないな、気分転換にあなたから"わるいあそび"でも教わるとしようか？ねえ、バーナード。」

品のいい"お客様"にはそれなりの対応を。こちらも人当たりがよさそうなそれでいて勝気な性質と自信を隠せていない微笑みを浮かべてヒアリングを行う。

「聡い方の元には聡い方が集まるのでしょうかね。サダル様、明確な武器を避けるのは賢明な判断だと私も思います。あくまで護身目的、それと…どれくらいの時間を稼げればいいのか次第でお勧めするものも変わって参ります。こちらへどうぞ。」

そうして青年はあなたを自室に案内する。船内全体の環境の良さを思うと立地も悪ければ居心地も悪いそこは確かに"商談"に向いていることだろう。二つ並んだベッドの片方に鎮座している大きめのトランクを開き、三種ほどの護身用グッズをあなたに提示する。

「

　

　」

説明している間も言葉は柔らかく商品としてのメリットデメリットを淀みなく挙げていく。あなたの希望に適うものが提示されていなくともきっと背後のトランクには存在するはずだ。

地位相応の品格ある立居振る舞い、聡明さを覗かせる喋り方と思考。

……成る程、確かにかの有名な会社の社長息子な事だけある。

女はそう胸の内側で一人呟きました。
笑みの形に細めた目で貴方を品定め。ダビーという男がどのような人間なのかを少しずつ頭の中にインプットしていきながら女は商品へと目を向けます。

「そうですね……。カジノ内では本来ディーラーは腕時計やペン、携帯端末など所持することが禁止されていますし、不正のないよう制服のポケットも口が縫い付けられていますから……多くは持てませんし……ううん……。
隠し持つのであれば、ペンタイプのスタンガンでしょうか。非力な人間でも相手をショック状態に持ち込めるのは大変便利ですから」