「そうですね、制服の条件も加味するのであればペンタイプのスタンガンが一番良いでしょう。それに五秒以上はあくまで「ショック状態に持ち込める」ラインであって、それより短かくとも激痛を与え精神を乱すことが可能です。つまるところ使い勝手と効果とのバランスが最も優れているのが、サダル様、あなたの選択されたこれになるのですよ。」

あなたの視線の意味に気付いているのかいないのか更に商品について補足しあなたの知性に対して敬意を払った。恭しく一礼しながらペンタイプのスタンガンを差し出す際に添えられた金額はカジノにおいてほんの数秒あれば消し飛んでしまう程度のはした金、金銭による支払いを選んでも情報提供を支払いの代わりとしても青年は許容するだろう。

「そう仰って頂けると嬉しいですね。私の選択は間違っていなかった」

安堵したような柔らかい吐息をこぼします。スタンガンと共に受け取った伝票を確認し、小切手を取り出しましたが……一度手を止めました。

「情報提供？……と言いますと。
…………咄嗟に浮かぶものといえば、私のその銃器を扱う団体の情報か、或いはディーラーやスタッフとしての立場の情報。
または…………ダビー様はこの船の"噂"はご存知で？」

決して安い買い物ではありませんでしたが、身を守るためなら仕方ありません。貯めていた貯金を投げ打つ覚悟はありましたが、もう一つの支払い方法……そしてその選択肢を提示する貴方に興味がありました。

「ええ、"噂"はかねがね。父がこの船の常連というのもあってそれはもう何度も伺っておりました…真偽や、真実である場合の真相については聞き及んでいませんがね。"失踪事件"と称して探りを入れている方もいますし、この船において"噂"に関連する情報は時に金銭よりも価値を持つでしょう。誰が首謀者なのか、誰が協力者なのか…それを探るための手段を持つ人がいるのかどうか。」

信憑性についてはそこまで問わないものの、より真相に近いと判断されれば「スタンガンの代金として情報を貰う」のではなく「情報の代金としてスタンガンと金銭を支払う」構図が出来上がるだろう。青年は実際にそれができるだけの資産と権力を持っている。

「………………。申し訳ございません。"今は"こちらを選ばせてもらいます」

幾ばくかの沈黙のあと。
小切手の次にペンを取り出し、さらさらと素早く必要事項を記入して貴方に差し出します。それが女の答えでした。

「金銭でのやり取りは非常にシンプルでわかりやすい。でも、情報となるとそうもいかなくなる。他者に渡した結果が己の今後にどう影響を及ぼすのか……メリットもあるでしょうが、危険性もある」

そこまで説明してから一度頭を下げました。

「この答えは貴方を信用していないと言っているようなもの。ご無礼をお許しください、ダビー様。
……ただ。もう少し、時間をいただけますか？考えさせてください。
もしも貴方に"賭けてもいい"と思ったなら……もう一度、話をさせてください。

ここで働く身でありながら、"噂"に関してまるで情報が掴めないのです。まるで霧の中を航海しているよう。でも、私も出来るなら不可解な謎を解き明かしたいと思っているのです」

色好い返事は受け取れなかったが、情報であっても小切手であっても「取引」が成立した事実は揺らがない。だからだろう、あなたから小切手を受け取っても謝罪を受け取っても表情に不快の色が滲むことはなかった。更にそのまま続けられた真意を聞いてしまえば寧ろ笑みは深まり快が表れることとなる。

「まだ私達は取引をしただけの関係。信用がなくて当然ですし、あなたの思慮深さと改めて実感できたことに寧ろ私から感謝をお伝えしたいとまで思いました。時間はまだありますからどうぞごゆっくりお考えください。
　ああ、ただ…あなたに賭けていただく確率を上げるために私から少々情報をお渡ししましょう。信じようが信じまいが私はこれを【真実】として語ります。

　私は精神感応者(テレパス)です。船内に同じ能力を持ち"失踪事件"に関わることができないと確証を持てた人間が一人、…いや、二人います。
　それが誰かについては…私に"賭けて"いただいた時にでも。その時までお互い無事でありますように。」

「一度主導権を取らせて、その後逆転してやった時の顔を見るのが一番好きなんだがね？今は結構気分が良いから最初から手抜きはしないでおいた。これでも優しくしてるんだぜ？いきなりスタンガン当てに来たってよかったのによ」

無論、スタンガンで武装されていても簡単に喰らってやるつもりはないが、それでも素手であるこちらと比較すると今よりは遥かに優位は取れただろう。最もこの解説自体が貴方のプライドをひり付かせる物言いかもしれないが。

「ああ、その通り。思った以上にいい情報だったよ。それに昔の俺ならまだしも、今の俺に師事して得られる物なんざ、憎悪くらいだ。血気盛んと言うか、性癖が近いのかもしれないねぇ。つまりダビー、お前その手の輩に好かれやすい。気を付けな？まあ、「最悪」の人間に遊ばれてる時点で今更だろうが」

「ところで。そう言う顔されたり抵抗される方が“この手の人間は興奮する”と言うと、諦められる性質かい？ダビー。……まあ、」

貴方が首を片方に向けてる事を良い事に、見えない方の手で催淫剤である錠剤を手慣れた手つきで割り、頬に触れていた手で顎を突然掴んで自分の方に向かせ、貴方の口に錠剤を放り込んで口付ける。なるべく噎せない程度の奥に入れるように気を付けたが、いずれにせよ飲み込むまで口付けを離す気はない。

「そうされても愉しめるように、仕掛けるんだが」

「商人として対面する場で出会い頭にスタンガンをおみまいするほど理性は焼き切れていないつもりだが？それを言うのであればあなたが最初から友人として来ればよかっただろう、手抜きについては、そりゃあ、どうも。」

あなたの中では最初からこの展開になると見えていたのだという事実は少々不快ではあったし、自分も不本意ながらそうなる予感はしていた。それはそれとして苛立つ気持ちがあるからか最後に付け足した言葉には荒さが垣間見える。
続いてあなたが憎悪を抱くような事情について思考を巡らせようとして…追って投げかけられた忠告を聞けば表情を取り繕うより早く眉を寄せてしまう。その手の輩の中でも「最悪」の人間がよくもまあご高説を垂れてくれるものだ。

そうして思考が移り変わっていたからなのだろう、あなたの不躾な手が突然もたらした一連の動きに青年は翻弄された。口内に投げ込まれた何かが良くないものであることもあなたの口付けがそれを飲ませるための行為であることも気付いてはいても逃れられない。あなたの下でもがく青年は幾度となくあなたの胸を叩いたが、それすらもあなたの興奮に繋がってしまっただろうか。…やがてあなたの思惑通りに薬を嚥下した。

「──…何を飲ませた…っ」

想像は、ついているが。

「ん、ありがとう」

急だったのにも関わらず、対応してくれることに感謝だ。
断られるだろうかと思っていたので、猶更だ。

扉が開くのを見ると、あなたに向かって小さく頭を下げる。
礼儀を知らない訳ではないようだ。
民族衣装を身に纏って、ぼんやりとした表情があなたの顔を見る。

「邪魔する……、変わった匂いがするな」

部屋に足を踏み入れると、物の少ない室内を見回している。

「……寛大なお言葉、有難うございます」

今度は頭を下げることはありませんでしたが、その分感謝の意をありったけ込めて言葉を紡ぎます。

「貴方も随分危険な賭けに出る人なのですね。少し予想外でした。私こそ現時点では信用のない人間なんですよ？

そんな事されたら揺れてしまうじゃないですか。
ふふ……駆け引きが上手なひと。…………」

瞳を伏せて、やや考え込むように黙り込んだ後。

「…………ええ、考えておきます。無事でいましょう……お互いに」

ポーカーフェイスを少し崩して。どこか苦しそうに声を搾り出して答えました。
それから改めて取引成立したことにお礼を述べた後、特に何もなければ部屋を後にするでしょう。

礼儀があるというラインをクリアしているというだけで現状は及第点といったところだろう。
部屋はこの船の客室の中で見るのならば立地も居心地も良いとはいえないものだ。ダビーが持ち込んだものと言えば大きいトランクと小さなアタッシュケースの二点だけなのだから。

「変わった匂いですか？私にはよく分かりませんが…どういった匂いでしょう？」

困ったように自分の服の袖をスンと嗅いでみせる姿は本当に何も気づいていないかのよう。その実あなたの答え次第ではこれからの話題運びから行動に至るまでのすべてが変わってしまうのだから気は抜けずにいる。

「ハハッ、友達として来てくれれば歓待のハグでもかましてそのまま抱かせてくれたって言うなら別だがなぁ？次に訪れる時はそうするとすっか。
　まあ何、スタンガンは最初の話じゃない。俺の手を取って転がそうとする際にだって使えたって意味だ。本気で“本職”を犯すつもりなら、それ位の覚悟は構えておけって話だ。“仕掛けた時点で仕掛けられる”のは当然だしな？」

忠告と言う名のご高説を長々と垂れ流しているが、揶揄いも勿論含まれているが本音も半分以上はある。少なくとも、普通に口説いてベッドインは手慣れているだろうが──こう言った強姦めいた事が得意には見えなかったのもある。

「男相手の経験は？女だけ？後ろを使ったご経験は？」

デリカシーもへったくれもない尋ね方をしつつ、既に薬を飲ませもしてるので時間の問題だ。涼しげな顔を崩さないが、わざわざ“忠告”した上で可愛らしく藻掻く反応を見せられると、嫌でも昂ってしまう。胸を叩かれた手は好きにさせていたが、飲み終えて口を開いたならそのままシーツに縫い付けるように押し倒す。

「煙草は嫌いみたいなんでね。お前が“こう言う事をされるのが好き”な部類の人間と気づかせる為の、素直になるお薬」

「信用を稼ぐためなら多少の無理は飲むというだけの話ですよ。それだけの価値と有用性をあなたに感じているのだと捉えていただいて結構です。
　…と言ったこれが嘘か否かについてもよくよくご勘案ください。またのお越しをお待ちしております。」

あなたが部屋を出て姿が見えなくなるまでダビーは扉の前に立っていた。姿が見えなくなって数秒経ってから室内に戻り鍵をかける。



相手が情報の価値を知りそれを元に"戦う"者だからこそ機能する可能性のあるベットだ。あなたがどちら側だったとしても──例えクロ側の人間でいるしかないのだとしても──この選択をしたことだけは後悔したくなかった。

忘れないように心の中で名前を復唱する。
容姿や特徴を聴き終えた後、思ったより分かりやすそうでよかったと思った。
休憩時間にでもウロついて探してみよう。

「…アンタレス様ですね。…わかりました。
出来る限り気にかけておきますね。何のお役に立てるかはわかりませんけど…もしもの際は壁くらいには…なれると思うので！」

拳を握り少しだけ身を乗り出して決意を表した。
ただの新人クルーである自分が、誰かに頼られるのはとても嬉しいことだ。その相手が恩人となれば尚更だ。
貴方が彼女を気に入ってる事には彼女も気づいてないが、信頼してもらえた事は素直に喜んでいる。

「…必要な物ですか。今は思いつかないので、大丈夫だと思います。けど、……あの、答えられなければ、いいのですが。
ダビー様は…もしかして何かに巻き込まれてたりするのでしょうか？
勿論頂いた指示は守ります。でももしダビー様の身にも何かの危険が及んでいるのであれば…、私は…、ダビー様のお力にもなりたいです。…自分で言ったとおり、何のお役にも立てないかもしれませんけど…
だけど、失踪するかもしれない可能性を聞いて、はいそうですかとただ頷く事は…私にはできません。」

「歓待のハグが欲しいのか？私は器が広いからな、鉛弾の一つ二つ程度ならサービスでつけてやってもいい。今後は遠慮せず有難く受け取れ。」

噛みつくことができたのは戯れに投げられているだけの言葉のみで、しかしその噛みついたが故に生じた憎まれ口もどうにもキレがない。それはあなたの語る言葉のいくばくか──半数を超えているかもしれない──に全く反論できないからなのだろう。事実として「品の良い」駆け引きは手慣れていてもこのような遊び方はしてこなかった、というのもある。

その後、あなたが投げかけた質問の前二つに関しては聞き流していた青年は「後ろを使った経験」に対してのみ生唾を飲む。たったそれだけの迂闊な反応であなたに 「男女構わず抱いた経験はあれど抱かれたことはない」 と示してしまったことに、身体の内側から滲み始めた熱に惑う彼は気付けない。
肉体面で見ても、体格的にも実力的にも敵わないあなたに縫い付けられてしまっては逃れようもないし、身を捩ったり弾みをつけたりして抜け出そうと試みては失敗し続けているのがその証左だ。

「私が"そちら"を好むわけがないだろう…勘違いも一周回って有害だぞ、…ああくそ、薬まで用意して本当に厄介な…！」

「ククッ、鉛玉のようなキスなら大歓迎だぜ？本物の鉛玉を撃ってこられてもそれはそれで嬉しいがね。俺一人の為に人生を棒に振ってくれるなんて情熱的じゃないか、なぁ？」

徐々に切れ味の落ちて行く悪態と反比例するかのように、男の機嫌が良くなるのを隠しもしない。反応を見ても「だろうなあ」と、諦めずにもがく様子を見てより大袈裟に。少し挑発も含めて馬鹿にした様にジェスチャー付きで返す。

「男に抱かれたことはなくても、男は抱けたんだろ？なら才能はあるさ。試した事も無い癖に”ある訳ない“と決めつけるのも良くないぜ？むしろ無害と思っていた事が俺は衝撃だよダビー？」

それなりにお高そうな服だ。引きちぎりもできるが、薬も回る事だし、あえて見せつけるように相手に服を丁寧に脱がせて、はだけた肌の脇腹辺りから首筋にかけてくすぐる様な、煽る様な口付けを落として、皮の硬いマメだらけのゴツゴツした男の手が、それをなぞる様に撫で上げて行く。

「…壁くらいには、ですか。壁になろうが椅子になろうが、それこそ船になろうとも「その時の」私は物申すこともできないと思いますが。船を降りた後に戻る場所があるのであればこんな場所で泡沫のように散るべきではありません。そこまでの決意を表明されるのは悪い気はしませんがね。」

使い勝手がいい壁としての目的を求めていたことを否定はできないが言語化されればそんな耳触りのいい言葉が口からするすると溢れてしまう。しかしこれもまた本心が含まれている以上全てが嘘というわけではない。

「私自身は少なくともまだ巻き込まれたらしい情報を得たわけではありません。ただ明日以降に何かが起こらないとは言い切れない…私自身も職業柄クリーンな人間ではありませんし目もつけられやすいのでね。ただの保険ですよ。何事もなければ杞憂に過ぎなかったと笑いながら船を降りればいい。
　ともかく…明日以降、状況に変化があったらまた「話に付き合って」もらいます。頷くかどうかはまた追々決めていただければと。」

あなたのそばにある氷水がほぼ水になったあたりで青年は立ち上がる。引き留めないのであればそのまま去っていく心積もりのようだ。

「ああ最悪だ」という言葉が頭を過っては消えていく。プライドの高さに由来していた目線の高さを持っていた自分が、プライドはそのままに目線だけは見下されるほど引き摺り降ろされているのだ。それも「気が合う」最悪の相手で"わるいあそび"として。…自他へ向ける苛立ちと手際良く事を運ぶ相手への嫉妬にも似た何かが隠しようもなく瞳の内側で踊っている。

「試したことがあるかのように、語るじゃないか…ッ、く──、ぅ…」

先程まで品の良い服に包まれていたその内側、あなたほどではないものの僅かに肉付きの良い引き締まった肌がシーツに沈んでいる。天井から降り注ぐ照明が青年の浅黒い肌にあなたの影をぼんやりと落としていた。
触れられ慣れていない類の手に触れられて身を震わせるのはまだ分かるが口付けにすら浅く吐息が漏れてしまうのは薬の影響もあるのだろうか。触れられる度に徐々に昂りが表れていく下腹から目を逸らすように頭を振り、ついでに声が漏れぬよう唇を噛んだ。

部屋のグレード自体は、青年も同じようなものなのか　特別反応することはないだろうが。
トランクとアタッシュケースに目を向けて、ほんの少しその双眸を細める。

「…戦いの匂い。軍人、だとか…兵士だとか、そういったものに…近い、匂いがする。
　あんたも、そういう類の…人間なのか？」

じ、と。あなたの目を見ている。
探るような目付きだ。

「…とても、嗅覚が良いのですね。」

喉奥をくつくつと鳴らしながら褒める。思いもしなかったところで有用性を見出したからだろう、探るような視線にも不快を表明することなく寧ろこちらからも品定めの視線を向け続けている

「問いへの返答ついでに自己紹介をさせていただきましょう。私はダビー、武器商人として生計を立てております。あなたが感じた匂いは「商売道具」のものですよ。一般の人間に嗅ぎ分けられるものだと考えにくいのですがね──あなたは何者です？」

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ごきげんようお嬢様お嬢様。大騒ぎですわ。
その認識で大丈夫ですわよ〜！ お待ちしております、折角だからブラックジャックでカッコよくひと勝負してみようかしらね……

「や、やめてください！縁起でもないので！それじゃあ、ダビー様が物申せる時にも壁になるのでそのときは物申してください！！その時の壁は必要ではないんだろうとは思いますが！
　…勿論、此処に骨を埋めるつもりもありませんが〜…。でも此処で散ったら人魚姫っぽくてちょっといいですね。海の上ですし。
まぁ、”王子様”を見つける前に泡になる気もありませんが。」

「その時」を想像してしまい、顔を顰めた。
そもそも自分が必要とされている場面が事が起きてからのため仕方がないのだが。
まだ忠告の段階だが、やはり知人の不幸は望まない。
嫌な想像を振り払うかのように首を横に振り、御伽噺を夢想する少女は話を二転、三転させ、やがてそこで話を区切った。

「…そうなんですか。それならよかったです。…まぁよくはないですけど、ホントは心配も何もない方がよかったですけど〜…。
　…職業柄ですか。あまりに紳士なのでテーラーかと思っていました。ビジネスって大変なんですねぇ…。……冗談です。
話に付き合うのは勿論、構いませんが…。今は何事も起きないことを祈ることにします。」

貴方が立ち上がれば、少女も意図を察するだろう。特に引き止める気はなかった。貴方もきっとそれを察して背を向けるかもしれない。
だが、ふと。今までの会話からなのか、何処かで感じた違和感からなのか、胸が妙にざわついた。気が付けば、「あの…」と貴方を引き止めていた。

「……あ、あの。……明日も待ってます。」

それだけ告げれば、今度こそ貴方を見送るだろう。