「『お前は話すな、踊ってろ』とよく言われるんでね」

　冗談めかして笑う。
　口を開いたことでどこかあった神秘性はすっかりと剥がれ、
　年相応の気安さと無作法が垣間見える。

「ああ、舞踊専攻のな。
　俺あ踊りに来たんだよ。
　ここの舞は独特で、勉強になると思ったから。
　　
　輪っかて、これのことか？
　あの、美人の巫女さんからもらったやつ」

　さっきもなにさっきもなにか色々言い合っていたな、
　とひとりごちて。

「いや。正直なんもしらん。
　教授がいやに渋るもんだから、
　なんかめんどくさい風習でもあるのかとおもったんだが、
　教えてくんなくてな」

「はぁ…………

まさか、自分からココに来たわけ？
教授は止めたんでしょ？」

――青年の声は、
囁くような小さきものへと変わる。

「……その。
　五十鈴さんは、この島の"祭り"について
　どういったことを知っているのですか？」

青年は、自身の手首に巻かれたブレスレットを
手にした赤暗色の本と共に小さく揺らす。

「あなたのあの様子に対して、他の大人たちの言い分。
　もはや隠し事もすることも無いと来たものだ。
　
　まぁ、"連れて往かれる"というだけで
　随分と大袈裟なことをしているとは思いますが
　やはり物騒な感じは否めないものでしてね」

言わば自分は『巻き込まれた』側の人間なのだ。
その分、この村の祭事に対する疑念は深い。

「俺は『先生』に言われて此処に来ただけなんです。
　それが、こんなことになるなんて……」

「踊りがあったから。こういうのは、現地じゃないとわからない」

　否定はしない。
　止められても踏み込んだ、といった様子だ。

「シキ……そっか、なんも知らないで来たんだね。

……この島はね、神狼様っていう神に守られてるんだ。
神を動かすには対価が必要でしょ？
100年に一度……誰かの命を捧げるんだよ。
別に、100年に満たなくても、いつ何人捧げてもいい。
供物は多い方がいいから。

……そういう祭りだよ。
僕たちはその、生贄の候補さ」

「はあ………あんたの踊りは綺麗すぎるのよ。
ま、いいや。

この祭りは生贄選定試験みたいなやつだから。
最後まで踊ってればなんとかなるかもしれないけど、序盤で体力使い果たしたら、逃げたい時逃げられなくなるかもしれないよ。

私もアンタも、”輪付き”はみーんな生贄候補。
サクヤは生贄一番手だよ」

「教授みてえなこというな、あんた……」

　少し瞬き。身体表現に、正解などない。
　だが、同じ言葉を幾度となく言われてきた。

「イケニエ……何？
　……なんかの見立ての儀式の話？」

　そして、その言葉に今度こそ眉をひそめた。

「……この島は、神狼様っていう神が守ってる。
その対価に、100年に一人以上の生贄を捧げないといけないんだよ。

生贄のねえ、候補に選ばれるとこの輪っかが配られんのさ。
……万が一ガチな生贄に選ばれても、踊れば回避できるらしいよ。
だから、ちゃんと休みなよ。

僕、……私はアンタに期待してないからさ」

「神狼様に、イケニエだ？
　……１００年に一度たぁ、随分とのんきな神様だな。

　なんだい、勝手にこんなもの。
　俺あいけにえなんざまっぴらだね。
　……躍りゃいいってんなら、いくらでも踊ってやるよ。
　体力にゃあ、自信があるのさ」

　つい、と腕を伸ばす。
　一日中踊っていたかのような男は、
　疲れを見せぬ様子でくるり、とそれを回した。
　服の裾が、ひらりと翻る。

「期待？　何の話だい」

　

「最大で100年待てるってだけだよ。
それより短い周期で生贄が出てると僕……私は思うけどな。

……サクヤがどうなったか知ってる？
ここじゃあね、合法的に”印つき”には何してもいいんだ。
本物の生贄じゃなかったとしてもさ、印つきになったら体は綺麗なままじゃ終われないんだよ。

神狼は私達の生のエネルギーを吸ってる。
だ・か・ら、印つきにえっちなことするのは、イイコトなんだよ？
それも嫌なら踊れって話。
踊りとえっちなことは、同等とみなされるから。

ねー、サクヤともうえっちした？」

にやにや、背筋が寒くなるような声でささやく。

「おいおいおい、やめてくれ。
　そういうサスペンスは求めてねえんだ」

　顔をしかめて後ずさり……あなたの語る、
　巫女、そして“印付き”の末路にはっと息をのんだ。

「……っしてねえよ！　なんだそのろくでもない因習は、
　踊ればいいってんなら踊ればいいじゃあねえか」

　吐き捨てるように、顔をそらす。
　背筋に這い登る悪寒を、振り切るように。

「男なら踊れば勘弁してもらえるかもしれないけどぉ〜？？？
サクヤがさ、無抵抗なんだよ？
ね、犯したくならない？
色は芸の肥やし、くくっ、ご自慢の踊りに色気が宿るかもしれないよ？」

くすくす、五十鈴は笑っている。

「…………。」


大人たちのまま成らぬ言葉遊びを見やる。
一枚岩ではないことをあからさまにする様な応酬。
嗤う沙華の白い顔を、ちらりと一瞥したすれば
ようやく、青年は返事を紡いだ。

「知っていたのですね、五十鈴さん。
　あなたはそれを知っていて。
　"一番"になりたいなどと言っていたのですか？」

真っ赤な林檎飴の、艶やかな色を見つめて
青年は、自身のことなど二の次であるように
浮んだ疑念の端切れを、つらつらと吐き出していく。

「………神の、心臓などと。
　あなたは、神を"喰い返そう"とでもいうのか？」

無意味に詰め寄るような物言い。
これまで暗がりの中で曖昧に揺れていた青年が、
初めて、感情的な色で瞳を染めている。

「っ、俺の踊りに、
　乱交乱痴気騒ぎの肥やしを混ぜ込むんじゃあない！」

　思わずそうまくしたてて、顔を逸らす。
　上気した顔は耳まで真っ赤になって、
　くそ、と吐き捨てた。

「理性常識を失っては、できないこともあるだろうが」

「察しがいい子はさ、好きだよ、僕。
そ、この島はさ、生贄によって成り立ってるんだよ。
りんご飴みたいなさ、捧げられた心臓の上に成り立ってるんだ。

……僕はそれを壊すために来た。
できれば一番手で選ばれたかったけど、それはしょうがないね。
早く選ばれてさ、踊って釣り出して……神狼を殺す。

生贄が必要な偽物の平和じゃなくてさ、誰も生贄にならなくていい島にしたい。
……僕が、本物の”神”になるんだ」

「あれぇ？
芸の道にいるのにぃ？
まーさかセックスもしたことないのぉ？？？」

くすくす、五十鈴は笑っている。

「知ってるなら話は早いや。

……サクヤが一番手だったのはショックだったよ。
僕が一番手に選ばれて……踊りで釣り出して神狼を殺すつもりだったから。
そして心臓を食べて、僕が新しい神になる。

誰も死なない、生贄のいらない、本当の平和な島の神には僕が相応しい。
……僕ね、生贄なんておかしいと思うんだ。
シラサワもそう思うでしょ？」

「……そんな覚悟で毎年来とったんかいな、五十鈴はん。」

全く、この天真爛漫な娘のどこに、
そんな覚悟を抱いていたのだというのだ。

「そらぁ俺は元々余所者やからな。
　この島の異様さは分かっとるつもりやで。」

それに、と、男は続ける。

「……俺はな、前の祭で神狼はんに
　"神狼の遣い"にされたことあるんや。
　あんときの俺は……人間やなかったよ。」

覚悟には覚悟で応えよう。
告げる言葉に嘘偽りをしているようには思えない。
通る声に淀みは無い。

「遣いとはいえ獣として生贄を呑み下し、啜り喰うた。
　…軽蔑されてもしょうない。

　せやし、五十鈴はん。『人間が人間でなくなる』言う事は、
　もっと大事に思うた方がええで。」

今は確かに人間として、理性を瞳に持ったまま。

ああ、ヒトがヒトでなくなる時、ヒトは何を想うのか。

「なくはねぇよ」

　なくはない。
　顔布で口元を隠しながら、うるさいなぁと呻く。

「うまくいかなくてな、いろいろ。
　男女関係より、足運びを学ぶ方が好きなんだ、俺あ」

「……そっ、か……。

僕、純粋な人間じゃないんだよね。
神狼の血がちょっと流れてる。
……だからできると思うんだ。

僕が神になれば……生贄なんていらないって言うのに。
ソトに出て、島をどうしたらいいのか……考えていたんだ」