……自分の、生年月日？

[もちろん覚えている、と口を開きかけて。
……言葉の続きが出てこないことに気付いた]

(……あれ、なんで？わたしは高校二年生で、このお祭りの準備係で)

[目の前のこの人はわたしの通っている高校の先生で。

そう、今年転任してきたーー]

(……あれ？そうだよね。わたしは花一高校に通ってて、長尾先生が転任してきたときだって、その場にいて)

[あれ？じゃあなんで思い出せないの？

気付けば、じっとりと掌が濡れていた。
汗をかいてしまったのかな、と思って見てみると、それは汗ではなくだった]

きゃあっ！！
な、なんで……！？やだ、こわいよ……！！

[怯えて悲鳴を上げる。
その声に、花火を見ている周りのひとたちは気付かない。
「二年○組　夏祭り準備係の神崎紅葉」ではないーー「事故で死んだ女子高生」の悲鳴には、周りは気付いてくれないーーほんの一握りの例外を除いて。

その例外の一人である目の前の男性教師は、怯える少女を見てどう思っただろうか**]

［凛は自ら作り出す作業が得意であり、好きである。
その理由は単純明快、節約になるからだ。

美術も自ら生み出すものであり、その観点からも、凛の得意とする科目であった。
貧乏神であったという独特の価値観を持つ凛ではあるが、成績から判断すると、その美的センスは世間一般からはそれほど逸脱していなかったということだろうか。>>133］


…？その方に嫌われているのですか？


［お揃い提案への落川の反応に凛は目を開けて、不思議そうに彼を見た。>>134］

先生の、お祖母さま…


［自ら老人ホームに入所したという落川の祖母。
彼とは対照的な性格で随分、しっかりもののらしい。
話しぶりから、離れていても家族として絆があり、思いあっていることが伝わってきた。>>135］


────…先生もお祖母さまも、
お互いを大切にされているのですね。


［凛はそっと、静かに微笑む。
微笑みながらも、内に湧き上がる寂しさに僅かな間が生まれた。］

え？


［落川が店主に頼み、渡されたオルゴールの包み。>>136
凛にとっては不意のことで驚いて、瞬いて、］

お駄賃って………む。



［そして、不機嫌になった。

落川は凛にオルゴールを渡すと、自身とお揃いにするための条件を出した。
それは、帽子の下から覗く薄い笑みから、彼が凛の性分を逆手にとってわざと出したものだということは明らかで、］





［凛は店主に向き直ると、貴重な３枚の食券のひとつを取り出して無茶ぶりを言っていた。］

嘘、もうそんな時間なのですか？


［店主と交渉（無茶ぶり）していると大きな破裂音が神社内に響いて、凛ははっと藍色の空を見上げる。
破裂音は連続し、頭上にはいくつもの華が浮かび上がっていた。
因みに食券との交換は成立。店主はなんだかんだ人が良いらしい。］


売り切れなんて、駄目です。
花巻庵の屋台には伺うと楓さんと約束しましたから。


［落川に倣い、凛も立ち上がると、打ちあがる花火の中、彼について屋台へと歩き始めた。］**

　……それにしても、
　明菜ちゃんももう三年生なんだよね。

　明菜ちゃんは進路どうするんだろ。


　あぁ、そういえば…

[明菜ちゃんを見送って思い出すのは、
明菜ちゃんと同じ三年生の先輩のこと。

お話はしたことないけど、
いつも狐のお面をかぶってる人っていうのは
付き合いが少ないあたしの耳にも届く位には有名人で。

でも、あたしが気になったのは珍しいから、じゃない]

[


あたしは自分の泣き声の方が大きくて
その足音に気が付くこともなかった。


初めてその誰かに気が付いたのは、
帰り道の地面に描かれた何か。

近付いて見てみると、
狐さんがゲンキダセって言ってくれてて。

来た時には確かに無かったその変化に




神社の狐さんが、書いておいてくれたんだって

そう思ったのだ]

[人に見られてたって思ったなら
もうここで泣くのは止めてただろうけど

狐さんなら泣いてても許してくれるかなって子供の謎思考で、
それからも場所を変えることなく泣きに来た。

ひとしきり柱の陰に蹲って泣いて、
顔をあげて歩き出すと、地面に絵と言葉が書いてある。
狐さんの時もあれば花びらの絵もあって

もしかしたら神様かもしれないって思ったのも
子供の単純思考だから、許してもらいたい。


でも、確かにそれで
あたしはひとりで泣いてるわけじゃないんだって
まもってもらえてるんだなって思えて

あたしのこと嫌いな人の言葉より
見守ってくれてる人達のこと優先しようって
あたしが好きな人たちの言葉を大事にしようって
思えるようになったんだ]

[ひそかな、どこの誰かも分からない
けれど大切な恩人のことを
探す術ももっていないあたしは、
お礼を言うことすらできないままだけど。

あの狐のお面の先輩が、もしかしたら
あの時の狐さんだったりしないかな、って






そうだったら、お礼が言いたいなって思うけど
流石になんの切っ掛けもないまま
神社の狐さんですか？なんて聞けないし

明菜ちゃんなりを通じて、気軽にお話できるようになったら
そんな昔話も切り出せるかな**]

　

　
　　分からなさそうな様子の彼女を見ていると。
　　様子が一変した。制服を着た、普通の女子高生は
　　事故で亡くなった女子高生へと変わっていて。>>184
　　悲鳴をあげる彼女へそっと手を伸ばす。


　　　「　神崎さん、ごめん。
　　　　　帰れって言いたかったわけじゃないんだ。

　　　　　ただ、君はやっぱり……

　　　　　　　　　　
　　

　　幽霊であったなら、手はすり抜けてしまうのか。
　　それとも悲鳴が聞こえるのなら触ることも叶うのか。
　　もし触れられたなら、宥めるように頭をなでよう。
　　少しでも落ち着いてくれたなら。
　　事故の話を、しようか。
　　前の学校にいた同僚が、事故を起こしたこと。
　　被害者は花一高校の二年生の女子で。

　　


　　　「　君はもしかしたら。
　　　　　ここにいるべきでは、ないのかもしれない。
　　　　　神崎さん、君が本来いるべき場所は。
　
　　　　　
　　　　　現世ではなくて、常世なのかもしれない。　」

　　
　　楽しいはずの夏祭りに水を差すようなことだけど。
　　気づいていないのなら、迷っているのなら。
　　導きたいと思うのは、
　　

　　
　　　「　神崎さん。君は今、どうしたい？
　　　　　なにを、したい……？　」*
　

［自分で振っておいて照れるとはどういうことだろう。>>139
　真面目に返しすぎたかと思ったけど、
　お辞儀までついてきたものだから、
　思わず笑ってしまう。

　京平が照れているのは珍しい気がして、
　今そのお面の下は赤くなっているのだろうかと
　確かめたくなってしまったけど、
　もちろんそんなこと出来るわけもなく、手を引っ込めた。



　それでも過剰な気遣いとか、
　優しい言葉だとか、
　お面の話になると上がるテンションだとか、
　笑わせてくれるのはずっと変わらなくて。
　次来たときのおまけを考えながら、そうだね、
　なんて相槌を打った。］

［願い事を悩んでいたら聞こえてきたのは花火のお誘い。
　加えて声色まで変えるものだから、
　元より喉を通りにくい水分少な目のサツマイモを
　喉に詰まらせた。
　差し入れのペットボトルを掴んで水を流し込む。


　いつものように冗談か何かかと思ったけれど
　どうやらそうではなさそうで。
　父親も牡丹も店は任せて楽しんで来いなんて後押しを
　するものだから、少しだけ、悩んで］

　
　


［今度はこちらが尻すぼみ。
　可愛らしく首を傾げてこちらを見る京平に、
　今度はこちらが居たたまれなくなって、
　目を反らしてしまった。

　今お面が必要なのは間違いなく明菜の方であったから、
　道中お面屋さんがあったならお面を買おう。
　そう決心して、提灯と屋台の灯りが照らす道を歩いた。］**

［そうしてちょうど道中に
　ずらっとお面を並べたお店を発見したら］





［なんて、言って向かおうとしたはず。］**

─　回想：花巻庵屋台　─


　はい、是非いらしてくださいね！


[長尾先生への気の早いお勧めは、好意的な反応を返してもらえた>>42。
その言葉が社交辞令じゃないのも分かってるから、
先生の口に合ってくれたら良いなってこれまた気の早い願いを抱いた。

だって、篭芽町に昔から住んでる人の口には馴染んでる自負はあるけど
新しく来た人の口にも美味しいって思ってもらえるかはいつもドキドキするのだ。

だから篠田さんが個人的に買いに来てくれたのもすっごく嬉しかったし

先生が最中を買いに来てくれてるのも、本当に嬉しいのだ]

[だから、満面の笑顔で先生にたい焼きを渡したのだけど]


　え…？


[最近よく眠れてるか？>>44って問いかけに、固まった。

化粧で隠してるし、頑張って授業を聞いてるつもりだったけど
ばれちゃうくらいに眠そうに見えるのかな。
それとも汗でコンシーラーが落ちちゃったかな。
無意識、目の下に手をあてたまま、
先生から言われたことを聞く。

何か困ったこととか、悩んでること。

そう言われて、困ったのは
なんていえばいいのか、わからなかったから]

[あたしはうちの和菓子が大好きで、
だから家の手伝いをするのは全然イヤじゃない。



バレーだって、好きだから辞めたくなくて勉強もがんばって、
遊ぶ時間は無いから友達は少ないけど
中学から一緒の子とかは変わらず仲良しだし
バレー自体、前よりうまくなってると思う。



今のあたしがしてるのは、あたしがしたいことだけだけど



そんなことを、話されたって困らせるだけじゃないかな]

[でも。
あたしが無理してるって、きっと両親も隣の兄も気付いてて。

父なんかは自分が言い出したことだから、口出しできないだけだろう。
でも、心配してくれてるのは、わかってる。

わかってて、気付かない振り、してたけど
無理がいつまでも続かないのなんて、考えなくても分かり切ってて]


　……先生


　人生相談みたいなことでも、いいですか？


[気付いてくれた人で、頼ってと言ってくれたのは
長尾先生が初めてだったから。

今すぐは無理だけど、話に行ってもいいですかって
聞いたら、先生は応えてくれたかな**]

［オルゴール屋から、食い物屋台への道中。
人混みに小柄な鳳がはぐれない程度の早さで注意して歩きながら。］


　　あーあ、食券全部渡しちまって……
　　よかったのかよー。


［恐らく夏祭りでの鳳の全財産だったろうに。>>189
本当にえらい頑固というか、強情というか。
こういうところは、昔、傘をなかなか受け取ろうとしなかった子どもとちょっと似ている。>>1:300

しかも店主も店主で、散々と無茶振りしたあとだったからか、割とあっさり物々交換は成立したらしく。>>190
まったく次から次へと何をしでかすかわからない。
面白くて小さく笑いを噛み殺していたのは、花火の音で聞こえてないといいけれど。］


　　おーい、ちゃんとついてきてるかー？


［さっき損ねてしまった鳳の機嫌は、どうだっただろう。
まあ不機嫌なままだとしても、和菓子を前にすればどうにかなるだろうと楽観的に。*］

──　花巻庵屋台　──


　　よぉ花巻、買いに来たぞー。
　　たい焼きとべっこう飴、まだあるかー？


［屋台に中に立つ、眼帯をつけた浴衣姿を見つけ。>>72
声を掛けつつ、屋台の前へ。］


　　てっきり花火見に行ってるかと思ったけど、
　　屋台が盛況なのも大変だなー。

　　あ、俺はいつものつぶあんで頼む。


［花巻庵特製の、すっきりとした甘さの餡子。>>0:162
篭芽町を離れた時、他で和菓子を買ってみたら生地も餡子もこんなに違うのかと驚いたほどで。
年々祭りで並ぶ商品のラインナップ変わっても、あれば買うのは餡子入りの菓子だったりする。］

　　鳳も約束通り、好きなの選んでいーぞ。


［鳳を振り返って声を掛けたあと。
お勘定は一緒で、と花巻に伝えようか。**］

幽霊……？わたしが……？

[怯えて震える頭に、優しい体温が伝わる]

……常世……。

[知っている。
それは、死んだ人間が行く場所だ]

わたし、もう行かないといけないのかな。
こんなに綺麗な花火があるのに……。

みんな楽しそうで、幸せそうで……。
ずっと見ていたいのに……。

[少女の瞳に、再び大輪の花が映る。

きらきらと煌くそれ。
それを見る、幸せそうな人々の顔。

まだ小さな子供の頃からずっと、大好きな光景]