え、え……えぇとっ……


［届いた言葉に思わず顔を両手で覆って今度は私ががっつり下をむいたのよ。



　それなのに不思議と不快感がなくて
　心の奥がどこかくすぐったい感じがしたわ。］


　え、え、え
　ど、どうして、ですか……？


［ご縁なんてこの街にきてから。時間にしてみればきっと長いとはそうは言えない。
　私はその間ろくに名前も知らないままだったし、何かをしたかしら？　と思えば心当たりが今の私には浮かばなかったのよ。

　花火に照らされる私の顔は、きっと困ったようで
　それでもその光でもきっとわかる位真っ赤になっていたのよ。］*
　

[鳳先輩と落川先生は渡したべっこう飴をどう思ったろうか。
遠慮されてもお祭りももう終盤だし材料が少しでも使えてありがたいし
貰ってくださいと渡して、二人が屋台の前から離れるのを見送った後。

花火も始まったし、折角の食券が使えなくなるぞって
兄から言われて、流石にそろそろ出なくちゃかな、とは思ったんだけど]


　でも、まだ紅葉先輩が…


[朝、目を輝かせて駆け寄ってくれた彼女>>1:19に
見にきてください>>1:183って確かに言ったのだ。

絶対って約束したわけじゃないから、
来なくたって責める気持ちは起きないけど
でも、いつもだったら必ず来てくれてたのに
今日だけ来ないなんて、思わなくて]

[兄は、もみじせんぱい？って首を傾げた後
あぁ、学校の先輩かって納得して、
</black>その様子を、お兄ちゃんもあこがれてたはずなのに</black>
</black>何で知らない人みたいな反応するの？って思ったのは束の間</black>
それなら遊びがてら探してくればいいだろって屋台から出され
ついでにうちのたいやきも、つぶあんとずんだ一つずつ渡されて。

言われてみればそうだな、って思い直したのは、
振り返ってみれば毎年準備は一緒にしてたけど
一緒にお祭りを楽しんだことなかったなって気が付いたから]


　それじゃ、あたし遊んでくるね。

　せっかくだし、これも使わせてもらっちゃおう。


[ゆづちゃんが離れ際に渡してくれた、奢りの食券を一枚加えて
たこやきと五平餅、それと堂本青果店さんの屋台に寄って
おじさんから勝負の結果ときゅうりと焼きトウモロコシをゲットした後
此処でしか会ったことのない先輩を探して、祭りの喧騒の中を歩き始めた**]

　
（明菜ちゃんのリアクション、オモロいなぁ）

[勿論喉に詰まらせて苦しそうにしているのは
大変心配しました。>>199
苦しそうな明菜ちゃんも可愛いなぁなんて思う
ドエスではありませんよ？]

（反応がええんやな〜）

[お面で表情がわからないのをいいことに
そんなことも思っていたのも事実であった。]

　

　ほな、浴衣のお嬢さんに
　無理はさせれへんから
　

[そう言って差し出した手の行方はどうなったか。
どちらにせよ
お面屋を通りかかった時には>>200
離れてしまったかもしれないけれど。]

[　

　


お面屋に向かう明菜ちゃんに付いて行って
そんな一言でも言おうと思ったのだけれど。
言う前に購入されのは狐のお面で>>203 ]

　可愛らしい狐さんや
　お揃いってこんなに嬉しい気持ちになれるんやね

[図らずも望み通りになって
自分とはまた違うお祭りの狐のお面。
それでも一緒で心は暖かくなったのだ。
にこにこしていたらどうやら>>230
お面になれてない明菜ちゃんは体の方が暖かくなったようで]

　ん〜、ちょっとお面ズレてるとちゃう？
　ぴったりフィットすると
　結構通気性ええはずなんやけど

　ちょっとええ？

[お面をつけた彼女の表情は伺えないけれど
明菜ちゃんとの距離を詰めて
嫌がるような素振りがなければ
お面の位置を直そうと手を伸ばす。
「驚かせて堪忍な」なんて言いながら
ささっと終わらせるつもりだ。]

　
　そうなんよ〜
　俺も慣れるまで大変やったんや

[歩きにくそうな彼女の横に移動して]

　京平くんの腕が空いているので
　支えにどうぞ

[掴まりやすそうに腕を近付けて>>231
柔らかく仮面の下から笑いかけた。]

　
　いつもと見える景色違うやろ？
　視界が狭いからこそ見えるもんもあるんや

　……息苦しさは、どやろな〜


　まあ、明菜ちゃんに
　素顔の俺を見せられへんのは
　残念やなって思うんよ

[止まった二人の足元を見てから>>233
空を見る。ここは綺麗な星空が見えるんだ。
お面を外せば星空を遮る何かが見えるだろう。]

　
　俺のこと気にしてくれて
　ありがとう、明菜ちゃん
　優しいんやね

[「息苦しくないか」なんて聞かれたことはなかった
気にしてくれる人がいないかったから
はぐらかそうとは思わなかった
けれど所謂に連れてこれる訳もなく
抽象的で答えにはなってないかもしれない
でも、ここまで話せたこともなかったから
だからこそ、]

――入り口付近：神崎さんと――

　　花火をずっと見ていたい。
　　楽しそうな人々をずっと見ていたい。
　　それが彼女の願いなら。“今は”まだ…


　　　「　花火が…夏祭りが終わるまでは。
　　　　　終わったら……そうだな……。　」

　　ここに居ちゃいけないの？という問いに
　　ゆっくりと口を開いて答えた。
　　一人で行きたくない、
　　ここに居たい、そんな悲痛な願い。
　　とどまっていれば、彼女は幸せなのだろうか。
　　永遠に高校二年生として過ごすのは。

　　

　　どうせなら一緒に、という声を聞いて
　　本能が危ない、と警鐘を鳴らす。
　　撫でていた手を離して一歩、下がった。
　　その手をとるわけには、いかない。
　　だって――――

　　　「　それは…出来ない。
　　　　　俺は皆から好かれる教師ってわけじゃないけど
　　　　　それでも、約束があるから。
　　　　　同僚や、成人した生徒とお酒を飲もうとか。
　　　　　人生相談を聞いてほしいとか。
　　　　　置いてきたキュウリだって取りに行かないと
　　　　　迷惑をかけてしまうだろうし。

　　　　　俺は一緒に行くことは出来ない。
　　　　　今俺にできるのは、神崎さんと話をしたり
　　　　　お祭りを楽しむことくらい、かな。

　　　　　……ここに残っても。
　　　　　君の時は進まない。永遠に高校二年生のまま。
　　　　　それは…違う場所に行くことより
　　　　　寂しそうに見えるけどな、俺には。　」


　　見えるだけだから、彼女にとっての幸せが
　　本当にここに残ることだと、心から言えるなら
　　いるべき場所は常世ではないかもしれないけれど。
　　先ほどより少しだけ距離を離した状態で
　　まっすぐに彼女の方を見据えた。*

──　回想：自宅アパートにて──

［日当たりが悪く暗い部屋。
台所のシンクにゆるくなった蛇口から時折、水滴が落ちている。
誰も居ない部屋のテーブルに置かれたメモ。
先日、電気が止められたから、1ヵ月分だけ支払うようにと請求書とお金が置かれている。

静まり返ったこの家は狭いのに、いつも妙に広く感じる。］






［お酒を手に顔を逸らす母親を凛は思い浮かべる。
おそらく、酷いことを言っている自覚はあって、酷いことを言ってしまう罪悪感もあって、それでもあたることを抑えられなくて。
凛を遠ざけることが、凛の母親が出来る精一杯の愛情だった。

母親が生活費を求めるたびに荒れて、その癖、母親が外で働くことは嫌がる父親。
母親を家に縛る父親の洗脳と支配は解けそうにない。

せめてお祭りの時くらい、苦しさから逃れられればいいのにと思いながら、凛はお金と電気代の請求書を巾着に入れると、支払いのためにコンビニへと向かうのだった。］

──凛の居場所　──

［凛が幼いころから探していたもの。
それは自宅にはなく、例えば図書館でも、やっと見つけたと受け入れて貰えた商店街の優しいお祖母さんの家でも、必ず、疎ましく思う人達の目に留まってしまい居られなくなっていた。
たまに幼馴染の家に遊びに行くことはあったけれど、毎日という訳にもいかない。
公園でひとり、神社でひとり、裏山でひとり、ずっと、ひとりじゃないと居場所がなかったから、］






　　　





［本を読んでいても、
宿題をしていても、
犬と戯れていても、
扇風機の風にあたっているだけでも。

いつ行っても受け入れてくれるこの場所が、
何よりも大切で、心地よくて。

漸く見つけた、凛の居場所。］*

─　花巻庵の屋台　─

［凛が初めて会った時の楓は、今よりも髪が長くてレースの可愛いらしいワンピースを着ていた。
凛は楓の祖母の部屋で過ごすことが殆どだったけれど、一度だけ、お金を渡されて、それを全額募金したとき、募金箱のある店のほうに顔を出した。
部屋から駆けてきた凛に遅れて、楓の祖母が顔を出し、そこに居た家族に事情を説明してくれて>>1:342、あの時、その場に居た楓を初めて見たのが出会いだっただろう。
店のほうに居た楓とは言葉を交わすことは殆どなかったかもだが、家を訪れる時とか目があえば、笑いかけたりはしていた。
楓も笑いかけてくれてたように思うがどうだっただろうか。
きっと、あんなことが起こらなくて、もっとたくさんの時間を過ごせていたら、自然に友達になれていた気がする。>>1:347］


私のほうこそ、お声掛け下さりありがとうございます。


［はぐれる心配のない場所まで来れば、凛は落川のシャツの裾は離していただろう。
気さくに話かける落川の後ろ、凛は控えめに顔を出して、最初は会釈だけ。
彼との話が終わり、楓が傍まで来てくれた時に漸く、いろいろと話が出来た。>>236］

お祖母さんにはとても親切にして頂きましたから。

結局ご迷惑をかけることになってしまったから心苦しいのですが、今でもずっと感謝しています。
あの頃私、居場所がなかったので、お祖母さんが受け入れてくれたこと、嬉しかったんです。

楓さんのお祖母さんの部屋が私にとって初めての
“居場所”でした。


［訪ねれば温かいお茶と和菓子が用意されていて、昔話を聞いたり、最初に裁縫を教えて貰ったのも楓の祖母からだった。
新作の試作品が用意されているときは楓の父親も顔を出してくれて、凛の感想をもとに改良を加えることもあった。
凛も花巻の家の家族の一員になれたようで、

大好きだったから、あのまま、平気な顔して居続けることは出来なかった。］

───…ありがとうございます…

…でも、
夜に伺うのはご迷惑ではないですか？


［尋ねながらも凛は、会うなら夜のほうがいいとも感じていた。
しかも今日は祭りで特別な日。
祭りの空気に紛れて、こっそり訪ねれば、他の者に見られる可能性も少ないだろう。］


でも、そうですね。
寧ろ今日はチャンスなのかも───


［何やら思案していた凛は、うん、と頷くと、楓を見て微笑んだ。］

　　　　　　　　・・・
…ありがとう、楓ちゃん。
後で、行ってみます。


［今日だけ、あの頃に戻って───。］**

[そう言えば犬も君の名はだった……。>>248
神崎さんの話になると、あまり詳しくはないようで。]

　まぁ、オレもクラス一緒になったことないし、
　挨拶程度に軽く話しただけだから、
　そんなに親しい訳じゃないんだけどね。
　でもお陰で、こんな穴場見つけちゃった。

[今も、喧騒と共に大きく花が咲く音がして、
花は、途切れることなく続く。]

　体験って、他の部活に入ってても行っていいの？
　しかも……入部は出来ないのに。

[良いのであれば、トキヤでも誘ってみるか。
全然作法知らないから、ネットで調べとこ。]

　おっとりはしてるよね。確かに。
　オレの周り、我が強いやつ多すぎ問題。
　協調性とは？って感じだけど、嫌いじゃないよ。

[そう言えば凛には会えなかったな。
先生にハメられて食券全Betして、
食べられないものを買っていると、(食券とは？)
もし後で教えて貰えたら、目を丸くすることだろう。]

[苦悩の末の葛藤の更にその先。
やっと決まった覚悟を打ち明ければ、
戸惑うリアクションが返ってくるのは当然で、
両手で覆われうつむいた顔の色は、オレにはまだ分からない。
理由を聞かれるのは、勿論想定していた。でも……]

　どうしてって訊くのは当然だと思う。
　でもごめんね。
　オレにもちゃんと説明するのは難しい。
　狡い言い方するけど、
　人を好きになった理由をちゃんと説明できる人って、
　多分あんまりいないと思う。

　でもね、何の根拠もなしに、
　信じてくれとか言うほど無茶振りをするつもりはない。
　だから、ちょっとカッコ悪いんだけど、手の内を晒すよ。

　
［神崎先輩のお話にはへぇ、と反応したの。
　なんだか不思議な感覚がして。あまり突き詰めない方がいいような気もなんでだかしたから。それ以上は何も言わなかったわ。］


　うちの部人数少ない上に緩いので。
　むしろ興味持ってくれる人が増える方が嬉しいですよ。

　内緒話ですけどね、先生がいない日とかお菓子食べてお喋りしているだけなのでたまにはお客さんが来るくらいの方がいいんです。あ、部の先輩が呼んでいいよって推奨していたので問題ないですよ。


［刺激がないとだらけてしまう。それが世の宿命……なんて言ったら大袈裟かしら。
　蓮見先輩も来てくれるのなら勿論歓迎するわ。］


　ふふ、自分がしっかりしているって悪い事じゃないですよ。
　協調性はまぁあるに越したことはありませんが。
　でも楽しそうですね。
　

　
［>>268戸惑う私の質問に返答が返って来たの。

　確かに誰かが誰かを好きになるのなんて深い理由がなくてもきっと、落ちる時は落ちるもの。


　その言葉は半端に何かを言うより誠実に感じたのよ。


　私は口を挟まず続きをしっかり聞くの。］