────……ありがとうございます。


［まずはお礼を。］


　そこまで思って下さって。
　考えて下さって。


［なら、私も同じだけ真剣に返さないと失礼になる。］


　───正直にいいますと……

　同じだけの気持ちがあるとは、言い切れません。


［そこに嘘をついてはいけない。
　例え傷つける言葉だとしても。
　反応を待たずに言葉を続けるの。］
　

　────でも、その、いやでないんです。
　理由の返答も、そう言われる方が、なんというか
　



［花火はもう終盤かしら。
　周りの人の注目が空に向かっていて本当によかったわ。
　私は真っ赤なままの顔をあげて、しっかり相手を見るの。］


　これから、ちゃんと知りたいです。
　知ってほしいです。
　私にとって先輩は……そう思えれる相手なんです。


［それが私に出来る精一杯の返答。
　もう一言、そっと相手に囁くの。］**
　

─　回想：花巻庵屋台　─


[楓ちゃんって、もう一回呼んでくれた声>>242が
今目の前にゆづちゃんが居るんだって実感を強くしてくれる。

機会があったのに気付けなかったのはお互い様で













胸がいっぱいで、言葉に詰まりそうなのもお互い様なんだって
ゆづちゃんの声が、少し揺れて聞こえてきたから]

　…ううん、こっちこそ。

　覚えててくれてありがとう。

[ゆづちゃんが伝えてくれる言葉に
お互いにごめんねって言い合ってるって
ちょっとだけ、笑いかけちゃったけど
髪型と、今着ている浴衣のことと
ずっと前から、笑顔が大好きだって伝えてくれた言葉に

今度こそ、目の奥の熱が耐えきれなくなって
零れ落ちちゃわないように、両目をぎゅうっと瞑った]

[嬉しい気持ちからだから、零れたって構わないかもしれないけど
大好きだって言ってくれた笑顔なんだから、
汗はともかく涙で崩れさせたくなくて左目を擦って堪えたら
反対の右目を覆う眼帯のことを聞かれて>>244]


　あ、えっとね
　ちょっと転んでけがしちゃったの。


　血もちょっとだけだったし、
　念のためってだけですぐに外せるから大丈夫だよ。

[あたしの答えを聞いて、よかったって言ってくれるゆづちゃんに
明菜ちゃんたちも心配させちゃったし、

気をつけなくちゃ、って思いながらありがとうって伝えた後
まだ話したいことは途切れないけど、
流石にずっと引き留めておくわけにもいかないって思って]

　本当！？

　嬉しい、約束だよ。


　いつでも来てね、待ってるから

　お休みの日だったら、午後はいっつも居るからね


[またお店に来てくれるって問いかけに、
一年中行っちゃうかもって返事>>245は社交辞令かもだけど
勿論って言ってくれたのが嬉しくて、食い気味で約束にしちゃった。
その後、おすすめのつぶあんのたい焼きと、
べっこう飴をこっそり渡して、またねって手を振りかけたのだけど]

　うん？

　‥……えっと、うーん

[差し出された食券>>246に、いいのかな？って思ったけど
自分はべっこう飴を勝手に渡したのに
ゆづちゃんからの厚意を断るのもどうかなって思って]


　じゃあ、うん。

　ごちそうになります、
　ありがとう、ゆづちゃん。

　ゆづちゃんもお祭り、楽しんでね。

[ありがたく食券を受け取って、ゆづちゃんのにっこり笑顔も貰って
今度こそ、またねって手を振って見送ったのだった*]

[ここは神社で、今は夏祭り。
しかも花火は、絶えることなく上がり続ける。
実際はざわざわしているけれど、
体感ではここにはオレたち2人だけしか
いないかのような、静謐を感じた。

凛とした声で返ってくる言葉は、とても誠実で。
自分の気持ちは、伝わったんだなって。
とりあえずそれが、嬉しかった。
何を言おうが、相手をよく知らない状態で、
「好きだ」なんて言ってるのは事実で、
どんなに言葉を尽くしたって、気持ちが伝わらない
可能性も十分あると思っていたから。

「嬉しい」>>272という言葉に、赤く染まる頬は、
何というか、とても可愛くて、
オレは一瞬だけ目を逸らした。*]

　
[解かれなかった手に、内心ほっとして。>>174
少し力を緩めたけれど、そのまま掴んで離さなかった。>>176

君がどこにも行かないとわかれば、
私の表情も少し緩んで。

君の冗談には、……少し思う事もあり。>>178
私も一緒に、ちょっとだけ笑った。

口を挟まなかったのは、
冗談と言った君の表情が、
反対に真剣な色を帯びたから。
]
　

　
[だからそれが、君の心からの言葉なんだって。>>181
ちゃんと、私の心の奥まで響いて。>>179

君の“冗談”の意味も、>>180
きっと今は、理解してる、つもり。>>173

だから。

私の頬が、花火の光ではなく、
私の熱で色付いた。]
　

　
　うん。　ううん、迷惑じゃない。
　すごく嬉しい。

　私も好きだから。


　私も、朱鷺也が好き。
　好きって気持ちが……今すごく嬉しい。


[私はそう言って、]
　

　
[ほころぶような笑顔を向けた。>>182


そして。

一度離した手を、もう一度近付けたら、君の指先に触れる。
さっきよりもずっと、近い距離で。]
　

　



――だから君の耳元に、唇を寄せ]
　

　
[…………我ながら、大胆な台詞を吐いて。
何様かな？どちら様かな？？と少し冷静になると。
私は急に恥ずかしくなり、急いで君の耳元から離れて。


と思考放棄。絶対、顔は真っ赤だし。


でも今度は君の事、置いて行ったりしないから。
とりあえず顔の熱を冷まそうと、
背を向ける事が許されたなら


「二人で花火、見よう！」


と言って、君の手を引っ張るつもり。]*
　

─　回想：花巻庵屋台　─


[落川先生と一緒に来てくれた鳳先輩は控えめな会釈だけで、
先生との会話が終わるまで待っててくれた。

お祖母さんには親切にして頂いた>>265
という言葉から始まった、鳳先輩の話は
あの頃のことが、鳳先輩にとっても嬉しかったこと、
今でも感謝してくれてることが伝わって

あの時の事を、今でも迷惑をかけたって、
思ってることも伝わったから]


　


　凜ちゃんなら、それこそ真夜中に来たって大丈夫だよ
　なんならお父さん2時には起きて餡子炊いてるし！


[言葉自体は、夜に伺うのは>>266って疑問に対しての返答だけど
鳳先輩──凜ちゃんが来ること自体、迷惑じゃないと
迷惑かけたって思ってる彼女の考えを、力を込めて否定したかったから]

[それでも。
凛が、自分から行きたい、会いたいって思わないなら
無理やり連れていくことも、お願いすることも出来ないから

思案する彼女を黙って見つめたまま、答えが出るのを待って
後で行ってみます、そう言ってくれた彼女が、
楓ちゃんって呼んでくれたから]


　──、うん、ありがとう。

　出来れば、また何時でも顔を出してくれたら嬉しい。
　今度はあたしも、一緒にお話したいから。


[あの頃はちょっとでもお店に立ってることが楽しくて
でも、おばあちゃんのとこに来るおねえちゃんも気にはなってて
顔が合ったらにこっと笑って、笑い返してくれるのが嬉しくて
会えなくなるなんて思ってなかったから、それだけで良かったけど
本当はもっと、ちゃんとお友達になりたかったから
今夜だけじゃなく、前みたいに来てほしいって気持ちを伝えた*]

[伸ばした手が握られることはなかった。

……当たり前だ。わかっていたことだ。
相手は生きている人間なのだから。

……わたしとちがって]

……なーんて。冗談ですよ、先生。

わたし、寂しくなんかないですから。
ひとりで行けます。だから大丈夫。

[伸ばしていた手を引っ込めて、ひらひらと振って見せて。
気づけば血に塗れた手は、元の白い肌に戻っていた]

にしても、約束かあ。
先生、意外と愛されてるんですねえ。

[ぽつぽつと呟かれた、“未来の約束>>261”の数々。
自分にはもう持ち得ないそれらに想いを馳せ、どこか眩しげに目を細めて微笑む。

……でも、だったらせめて]

じゃあ、このお祭りの最中だけは……。
……わたしのそばにいてくれますか？

一緒に、お祭りを楽しんでくれますか？

[手を伸ばす。今度は血塗れではない「神崎紅葉」が。
道連れにするためではなく、一緒に楽しむために。

もしその手をとってもらえたなら、ちょっと強めにぐい、と引っ張って歩き出そうか]