[そう言えば犬も君の名はだった……。>>248
神崎さんの話になると、あまり詳しくはないようで。]

　まぁ、オレもクラス一緒になったことないし、
　挨拶程度に軽く話しただけだから、
　そんなに親しい訳じゃないんだけどね。
　でもお陰で、こんな穴場見つけちゃった。

[今も、喧騒と共に大きく花が咲く音がして、
花は、途切れることなく続く。]

　体験って、他の部活に入ってても行っていいの？
　しかも……入部は出来ないのに。

[良いのであれば、トキヤでも誘ってみるか。
全然作法知らないから、ネットで調べとこ。]

　おっとりはしてるよね。確かに。
　オレの周り、我が強いやつ多すぎ問題。
　協調性とは？って感じだけど、嫌いじゃないよ。

[そう言えば凛には会えなかったな。
先生にハメられて食券全Betして、
食べられないものを買っていると、(食券とは？)
もし後で教えて貰えたら、目を丸くすることだろう。]

[苦悩の末の葛藤の更にその先。
やっと決まった覚悟を打ち明ければ、
戸惑うリアクションが返ってくるのは当然で、
両手で覆われうつむいた顔の色は、オレにはまだ分からない。
理由を聞かれるのは、勿論想定していた。でも……]

　どうしてって訊くのは当然だと思う。
　でもごめんね。
　オレにもちゃんと説明するのは難しい。
　狡い言い方するけど、
　人を好きになった理由をちゃんと説明できる人って、
　多分あんまりいないと思う。

　でもね、何の根拠もなしに、
　信じてくれとか言うほど無茶振りをするつもりはない。
　だから、ちょっとカッコ悪いんだけど、手の内を晒すよ。

　
［神崎先輩のお話にはへぇ、と反応したの。
　なんだか不思議な感覚がして。あまり突き詰めない方がいいような気もなんでだかしたから。それ以上は何も言わなかったわ。］


　うちの部人数少ない上に緩いので。
　むしろ興味持ってくれる人が増える方が嬉しいですよ。

　内緒話ですけどね、先生がいない日とかお菓子食べてお喋りしているだけなのでたまにはお客さんが来るくらいの方がいいんです。あ、部の先輩が呼んでいいよって推奨していたので問題ないですよ。


［刺激がないとだらけてしまう。それが世の宿命……なんて言ったら大袈裟かしら。
　蓮見先輩も来てくれるのなら勿論歓迎するわ。］


　ふふ、自分がしっかりしているって悪い事じゃないですよ。
　協調性はまぁあるに越したことはありませんが。
　でも楽しそうですね。
　

　
［>>268戸惑う私の質問に返答が返って来たの。

　確かに誰かが誰かを好きになるのなんて深い理由がなくてもきっと、落ちる時は落ちるもの。


　その言葉は半端に何かを言うより誠実に感じたのよ。


　私は口を挟まず続きをしっかり聞くの。］
　

　
　────……ありがとうございます。


［まずはお礼を。］


　そこまで思って下さって。
　考えて下さって。


［なら、私も同じだけ真剣に返さないと失礼になる。］


　───正直にいいますと……

　同じだけの気持ちがあるとは、言い切れません。


［そこに嘘をついてはいけない。
　例え傷つける言葉だとしても。
　反応を待たずに言葉を続けるの。］
　

　────でも、その、いやでないんです。
　理由の返答も、そう言われる方が、なんというか
　



［花火はもう終盤かしら。
　周りの人の注目が空に向かっていて本当によかったわ。
　私は真っ赤なままの顔をあげて、しっかり相手を見るの。］


　これから、ちゃんと知りたいです。
　知ってほしいです。
　私にとって先輩は……そう思えれる相手なんです。


［それが私に出来る精一杯の返答。
　もう一言、そっと相手に囁くの。］**
　

─　回想：花巻庵屋台　─


[楓ちゃんって、もう一回呼んでくれた声>>242が
今目の前にゆづちゃんが居るんだって実感を強くしてくれる。

機会があったのに気付けなかったのはお互い様で













胸がいっぱいで、言葉に詰まりそうなのもお互い様なんだって
ゆづちゃんの声が、少し揺れて聞こえてきたから]

　…ううん、こっちこそ。

　覚えててくれてありがとう。

[ゆづちゃんが伝えてくれる言葉に
お互いにごめんねって言い合ってるって
ちょっとだけ、笑いかけちゃったけど
髪型と、今着ている浴衣のことと
ずっと前から、笑顔が大好きだって伝えてくれた言葉に

今度こそ、目の奥の熱が耐えきれなくなって
零れ落ちちゃわないように、両目をぎゅうっと瞑った]

[嬉しい気持ちからだから、零れたって構わないかもしれないけど
大好きだって言ってくれた笑顔なんだから、
汗はともかく涙で崩れさせたくなくて左目を擦って堪えたら
反対の右目を覆う眼帯のことを聞かれて>>244]


　あ、えっとね
　ちょっと転んでけがしちゃったの。


　血もちょっとだけだったし、
　念のためってだけですぐに外せるから大丈夫だよ。

[あたしの答えを聞いて、よかったって言ってくれるゆづちゃんに
明菜ちゃんたちも心配させちゃったし、

気をつけなくちゃ、って思いながらありがとうって伝えた後
まだ話したいことは途切れないけど、
流石にずっと引き留めておくわけにもいかないって思って]

　本当！？

　嬉しい、約束だよ。


　いつでも来てね、待ってるから

　お休みの日だったら、午後はいっつも居るからね


[またお店に来てくれるって問いかけに、
一年中行っちゃうかもって返事>>245は社交辞令かもだけど
勿論って言ってくれたのが嬉しくて、食い気味で約束にしちゃった。
その後、おすすめのつぶあんのたい焼きと、
べっこう飴をこっそり渡して、またねって手を振りかけたのだけど]

　うん？

　‥……えっと、うーん

[差し出された食券>>246に、いいのかな？って思ったけど
自分はべっこう飴を勝手に渡したのに
ゆづちゃんからの厚意を断るのもどうかなって思って]


　じゃあ、うん。

　ごちそうになります、
　ありがとう、ゆづちゃん。

　ゆづちゃんもお祭り、楽しんでね。

[ありがたく食券を受け取って、ゆづちゃんのにっこり笑顔も貰って
今度こそ、またねって手を振って見送ったのだった*]

[ここは神社で、今は夏祭り。
しかも花火は、絶えることなく上がり続ける。
実際はざわざわしているけれど、
体感ではここにはオレたち2人だけしか
いないかのような、静謐を感じた。

凛とした声で返ってくる言葉は、とても誠実で。
自分の気持ちは、伝わったんだなって。
とりあえずそれが、嬉しかった。
何を言おうが、相手をよく知らない状態で、
「好きだ」なんて言ってるのは事実で、
どんなに言葉を尽くしたって、気持ちが伝わらない
可能性も十分あると思っていたから。

「嬉しい」>>272という言葉に、赤く染まる頬は、
何というか、とても可愛くて、
オレは一瞬だけ目を逸らした。*]

　
[解かれなかった手に、内心ほっとして。>>174
少し力を緩めたけれど、そのまま掴んで離さなかった。>>176

君がどこにも行かないとわかれば、
私の表情も少し緩んで。

君の冗談には、……少し思う事もあり。>>178
私も一緒に、ちょっとだけ笑った。

口を挟まなかったのは、
冗談と言った君の表情が、
反対に真剣な色を帯びたから。
]
　

　
[だからそれが、君の心からの言葉なんだって。>>181
ちゃんと、私の心の奥まで響いて。>>179

君の“冗談”の意味も、>>180
きっと今は、理解してる、つもり。>>173

だから。

私の頬が、花火の光ではなく、
私の熱で色付いた。]
　

　
　うん。　ううん、迷惑じゃない。
　すごく嬉しい。

　私も好きだから。


　私も、朱鷺也が好き。
　好きって気持ちが……今すごく嬉しい。


[私はそう言って、]
　

　
[ほころぶような笑顔を向けた。>>182


そして。

一度離した手を、もう一度近付けたら、君の指先に触れる。
さっきよりもずっと、近い距離で。]
　

　



――だから君の耳元に、唇を寄せ]
　

　
[…………我ながら、大胆な台詞を吐いて。
何様かな？どちら様かな？？と少し冷静になると。
私は急に恥ずかしくなり、急いで君の耳元から離れて。


と思考放棄。絶対、顔は真っ赤だし。


でも今度は君の事、置いて行ったりしないから。
とりあえず顔の熱を冷まそうと、
背を向ける事が許されたなら


「二人で花火、見よう！」


と言って、君の手を引っ張るつもり。]*
　

─　回想：花巻庵屋台　─


[落川先生と一緒に来てくれた鳳先輩は控えめな会釈だけで、
先生との会話が終わるまで待っててくれた。

お祖母さんには親切にして頂いた>>265
という言葉から始まった、鳳先輩の話は
あの頃のことが、鳳先輩にとっても嬉しかったこと、
今でも感謝してくれてることが伝わって

あの時の事を、今でも迷惑をかけたって、
思ってることも伝わったから]


　


　凜ちゃんなら、それこそ真夜中に来たって大丈夫だよ
　なんならお父さん2時には起きて餡子炊いてるし！


[言葉自体は、夜に伺うのは>>266って疑問に対しての返答だけど
鳳先輩──凜ちゃんが来ること自体、迷惑じゃないと
迷惑かけたって思ってる彼女の考えを、力を込めて否定したかったから]

[それでも。
凛が、自分から行きたい、会いたいって思わないなら
無理やり連れていくことも、お願いすることも出来ないから

思案する彼女を黙って見つめたまま、答えが出るのを待って
後で行ってみます、そう言ってくれた彼女が、
楓ちゃんって呼んでくれたから]


　──、うん、ありがとう。

　出来れば、また何時でも顔を出してくれたら嬉しい。
　今度はあたしも、一緒にお話したいから。


[あの頃はちょっとでもお店に立ってることが楽しくて
でも、おばあちゃんのとこに来るおねえちゃんも気にはなってて
顔が合ったらにこっと笑って、笑い返してくれるのが嬉しくて
会えなくなるなんて思ってなかったから、それだけで良かったけど
本当はもっと、ちゃんとお友達になりたかったから
今夜だけじゃなく、前みたいに来てほしいって気持ちを伝えた*]

[伸ばした手が握られることはなかった。

……当たり前だ。わかっていたことだ。
相手は生きている人間なのだから。

……わたしとちがって]

……なーんて。冗談ですよ、先生。

わたし、寂しくなんかないですから。
ひとりで行けます。だから大丈夫。

[伸ばしていた手を引っ込めて、ひらひらと振って見せて。
気づけば血に塗れた手は、元の白い肌に戻っていた]

にしても、約束かあ。
先生、意外と愛されてるんですねえ。

[ぽつぽつと呟かれた、“未来の約束>>261”の数々。
自分にはもう持ち得ないそれらに想いを馳せ、どこか眩しげに目を細めて微笑む。

……でも、だったらせめて]

じゃあ、このお祭りの最中だけは……。
……わたしのそばにいてくれますか？

一緒に、お祭りを楽しんでくれますか？

[手を伸ばす。今度は血塗れではない「神崎紅葉」が。
道連れにするためではなく、一緒に楽しむために。

もしその手をとってもらえたなら、ちょっと強めにぐい、と引っ張って歩き出そうか]

ところでその狐面、似合っててとっても素敵です！
どこで買ったんですか？わたしもお揃いのやつ欲しいなー！

[そうして数分後には、制服姿の女子高生と教師がお揃いの仮面をつけている微笑ましい光景が誕生していたかもしれない(姿が戻ったので周りからも見えるようになっている)**]

─　お祭りの中　─


[さて、そんなこんなで二つも嬉しい出来事があり
ふわふわとした足取りでまず向かったのは堂本青果店。

そこにはおじさんと牡丹さんだけで、
明菜ちゃんは友達と花火を見に行ったと聞かされて
ついでに、勝負は明菜ちゃんの勝ちとも教えてもらって]


　そっかぁ、良かった…って

　言ったらおじさんに悪いね、ごめんなさい！


[明菜ちゃんを応援してたので、つい口から出てしまった安堵は
皆明菜の味方だな、なんて言葉を引き出したかもしれない
勝負がつくまでの間に、ときやくんとお友達さんがサクラした話とか聞いて、
内心昨日勝負のこと教えちゃって悪かったかな、とは思いつつ
焼きトウモロコシときゅうりを一本ずつ買うことで
こっそり罪滅ぼしの気分を味わった]

[それからタコ焼き、五平餅と買ったのは
やっぱりずっと動き詰めでおなかが空いてたのもあるけれど、
紅葉先輩と一緒に食べられたら良いなって思ったから。

元々持たされてたたい焼きも合わせると結構な荷物になったけど、
流石にこれは飲み物無いと厳しいって気が付いたから
更にラムネを二本買って。
個人的にお兄ちゃんに頼んだべっこう飴は、
帯に差して運ぶことにした。

紅葉の葉の形のそれを先輩にあげたいんだって言ったら、
やっぱり変な顔されたけど

さっきまでと同じく作ってくれて。

ありがとうってお礼を言いかけたところで
そういえば、あの先生には渡してなかったなって言われて
言葉に困ったのは、自覚があってのことだったから]

[長尾先生は、生徒のことをよく考えてくれてる先生だと思う。
もちろん先生として尊敬してて、嫌なところなんてない。
だから、先生にもほんとはおまけ、したかった。

でも、できなかったのは
先生が、先生だから。

節度があって、真面目で、
周りにどうみられるか気にしてて。
そういう所を本人も隠してるわけじゃないから
いやでも分かるのだ。

特別扱いは嫌いだろうなって。
だから、おまけであっても、
受け取ってもらえないかもしれない。

もしも、そういうのはもらえないって断られたら
落ち込んじゃうって、思ったから]

。




















[先生だけにはおまけの飴を渡せなかった。

そんな唯一の人が、今自分の探し人と一緒にいるなんて
探している今は、思いも寄らない*]

［京平から本当に嬉しそうな声が返ってきたものだから>>254
　再び視線をその顔に戻してみるけど、
　お面が邪魔で本心かどうかなんてわからない。
　口だけなら弧を描くことなんて簡単に出来るから。
］


　
　　　　　


［流れるように差し出された手が予想外過ぎて、
　また変な声が出てしまった。
　これが普通のことなのかそれすらも混乱してわからず、
　その手を取――…ろうとしたところで
　こちらに注がれる嫌な視線に気づく。

　ちらりと屋台の方に目をやれば、眼に入るのは
　ニヤニヤ顔を浮かべてこちらを見ている父親。
　今までのやり取りをすべて見られたのは
　言わずもがな、だ。］

［明菜は羞恥でと苛立ちで顔を真っ赤にしながら、
　京平の手首を情緒もなくむんずと掴んで
　その場を足早に去ることになった。］