［そういうこと>>255には全然慣れていないわけで。
　通気性どうのの問題じゃなく、
　今は確実に自家発電に切り替わってしまったから
　直してもらってもしばらく熱は籠ったままだろう。

　顔がお面に隠されていて良かったと思えど、
　耳まで真っ赤だし、動きはぎこちないしで
　余り隠せているとは言えなかった。］


　そういうの慣れてるの？


［歩きにくいといえばスマートに腕を差し出してくる。>>256
　
　とついじとっと見てしまう。

　しかし歩きにくいのは本当であったし、
　手を取るよりはマシな気がして。
　なによりお揃いと喜んでくれた狐面をつけていたから、
　お言葉に甘えてその腕を掴んだ。］

　そして返ってきた答え>>257を聞けば、
　聞いていた理由>>57とは少し違っているようで］


　見え過ぎるから世界を閉ざした……？
　よくわからないけど、赤面症じゃなかったってこと？　
　　　

［空を見上げる京平につられて空を仰ぐ。
　お祭りの賑やかな灯りでいつもより少なめだけれど、
　そこにはただ綺麗な星が瞬いているだけで。

］

　……優しくないよ。
　だって今、思いっきりそのお面
　はぎ取りたい気分だから。


［もし、父親との勝負の願い事が京平に使えるなら
　すぐに使ってしまうのに。
　少し怒っているようなそんな語気で、明菜は俯く。］

　そうこうしてるうちに花火の時間が迫っていて、
　京平が歩き出すのなら、黙ってその後をついていっただろう］*

　　ふと、空気が賑々しいものへと戻った。
　　目の前の子は昨日見たときの姿へと変わっている。
　　
　　

　　その言葉に寂しさが載っている気がするのは
　　……気のせいでは、ないんだろう。
　　それでも自分には何もできない。
　　もどかしくても、こればかりはどうしようも、ない。

　　同僚の悩みを聞くようなことをしていれば
　　もしかしたら事故も起こらなかったのかもしれない。
　　
　　だから黙ってうなずいた。

　　　「　意外とは余計だろ？
　　　　　なんてな、確かに自分でも少し驚いてる。　」


　　来て日が浅いし、面白い授業をしてるわけでもなく
　　つまんない先生だって思われていても不思議はない。
　　ただ、話を聞いて、向き合っていただけで。
　　一緒に祭りを楽しみたいという願いには、>>288


　　　「　それはもちろん。まだ食べたりないし。　」

　
　　なんて笑って、今度こそ、手を取った。
　　……誰かに見られたら？
　　気にならないと言えば嘘になるけど
　　このひと時だけの願いを断れるような
　　そんな非情な人間にもなれないから。

　　　「　え、お揃い？！？いや、それは…。　」


　　一瞬教えるのは躊躇ったけど、>>289
　　狐面が売れているらしいことを思い出して
　　まあ、流行りに乗っかったとみられるのか…？
　　などと考えながら歩いていたから
　　他の人にはどこか困り顔に見えたかもしれない。*

　


　　………本当に？？


［疑うように聞き返しちゃったのは、ごめん
　だって実感が湧いてなかったから。
　でもきみが嘘をついてないって知ったなら、
　そっか、ってちょっと目を泳がせて、］
　

　


　　……俺も嬉しい、
　　ごめ、なんか実感湧かねえ
　　好かれてる、って思ってなかったから

　　恋人になってくれる、
　　ってことで、いいのかな


［あんまり上手に笑えなかったけど、
　はにかむように微笑んでみせた。
　あまりに疑いすぎて、一応確認もしてみた。


　］
　

　

［悪の組織が追いかけてきたわけでもないのに、
　ヒーローのふりして、きみを攫って >>283

　偶然を装って辿り着いた家の住所は
　明らかにコジンジョーホーを盗み見た結果で
　聞かれたとてはぐらかしてたし、

　いつだって悪者は俺のほうだったから、
　ちょっとは悔しがる展開、
　待ち受けてたって、仕方ないだろ。




　

　

［なにそれ、言い逃げしようとしてるわけ？
　あっけに取られたみたいな顔した俺の手を、
　そっぽを向いた夕鶴の手が引っ張ろうとしてる。

　ごまかすみたいに花火見ようとか言い出して
　見てるよ、花火。ずっと。
　いまもほら、頭上をきらきらと火花が煌めく。

　
］
　

　

　　

　

　

［仕返しはほんの数秒、十数秒。数十秒。
　俺が囁いた言葉に
　きみの「チャラチャラ」の数また増えた？>>1:379
　］


　　さーて、花火見るかー
　　

［きみの反応がどうであろうと満足げに微笑んで、
　手を取り、今度こそ足を進めるはずだし、
　そういえばべっこうあめお揃いの話もしただろうし
　きみが友人にあげてしまった食券、
　俺はまだ一枚残ってる話もしたかもしれない。

　あの頃みたいにはんぶんこしてもいいしさ>>0:335
　そうだ、あの日のリベンジで型抜きしようかとか、

　
］**
　

──　少し前、道中　──


　　大事にはするけどなー。
　　あくまで、俺は鳳とお揃いなだけであって
　　祖母さんとお揃いなのは、鳳だろー。


［そんな屁理屈を並べ立てながら。>>217
俺と祖母さんまでお揃いだと強調されて怪訝な顔を。

そして、今更のように噂にきく鳳の家の事情を思い出す。
離れて暮らすなんて、ほんとは仲悪かったんじゃないって勘繰るやつの方が多いのに。
かいつまんだ祖母の話から、大切という言葉がでてくることを考えると、なんとも言い難い気分になるけれど。>>186
それを指摘するのは、『先生』の役割じゃないと思うから。

オルゴールがふたつ入った袋の重みを、片手に感じながら。
笑いを噛み殺して振り返れば。］

　　……うお！？


［ぶつかってきた鳳に、慌てて空いてる手を伸ばす。>>218
驚いたのはこっちだ。
倒れなかったことにホッと息をついて。］


　　気をつけろよー。
　　転んでも、俺は絆創膏とか持ってないぞ。


［大丈夫そうなのを確認して手を離し、再び屋台の方を向けば。
くん、と後ろに引っ張られてもう一度振り返った。

控えめに摘ままれた、シャツの裾。
仕草は子どものそれでありながら、不思議と大人っぽく見える微笑を浮かべた彼女に、俺は小さくため息をついて。］


　　…………離すなよー。


［さっきよりも心持ち遅い歩調で、屋台を目指した。*］

──　花巻庵屋台　──


　　おっ、よかった。
　　やー蓮見と神田がなくなるとか急かすから、
　　心配になってなー。

　　っつーかさすが、たすき掛けが板についてるなー。


［落ち着いた模様と色合いの浴衣は、老舗らしい雰囲気があって。>>235
それを堂々と着こなす花巻は制服より大人びていて、女は服ひとつで変わるって本当だなぁ、なんて思ったりしながら。

ちょっと意外だが、花巻と鳳は約束する仲らしい。>>190
俺の背後に隠れていた姿を見つければ、嬉しそうに綻ぶ花巻の様子と。たい焼きひとつで長考する鳳を交互に見て、帽子の下で目を細め。>>219>>220

女子同士で話したいこともあるだろうと。
注文したあとはつぶあんの準備をしてる花巻兄に、挨拶がてら「なーあれから彼女とはどーよ？」なんて揶揄ったり。
相変わらず元気すぎる祖母の近況を話したり。

茶々を入れつつ、いつも店頭じゃ見れないたい焼きがふっくら出来上がってく職人技を、感心して眺めていようか。］

［そして、二人が話し終る頃。
あつあつホクホクのたい焼きが紙袋に包まれれば、待ってました、と受け取り勘定を済ませ。>>239］


　　あれ、このべっこう飴いいのか？
　　まあもらっていいなら遠慮なくもらうが……
　　あっ、そうだ。ちょっと、手ぇ出しな。


［思いついて、ポケットを探り。
いちご飴をひとつ、花巻の掌の上にころんと落とし。］


　　ちっちゃいけど、これで物々交換ってことで。
　　じゃあ、ありがとなー。


［ラムネと交換したいちご飴を。>>1:228
今度はべっこう飴と交換し、手渡して。
じゃあ行くかー、と鳳に声を掛けて花巻屋の屋台を離れれば、座れそうな場所でも探そうか。*］

[両手いっぱいに縁日の食べ物を抱えて
浴衣の帯にべっこう飴を挿して。

屋台の手伝いで動き回るのが分かってたから
足元は下駄じゃなくてスニーカーだからちょっと風情に欠けるけど

傍目からは、きっとお祭りを心から楽しんで見えるだろう。


同じようにお祭りを楽しんでる人たちは、
今は空に咲く大輪の華に夢中で、周りなんか見てないかもだけど


あたしは、そんな華よりも
彩り鮮やかな笑顔の、大好きな

でも、どうしてこんなに大好きなんだろう

夏のお祭りの準備の間しか、接点はなかったのに]

[だって、あの時

家族や幼馴染のお兄ちゃんお姉ちゃん以外で
短い髪のあたしを、

初めて可愛いって言ってくれた

それから毎年、会うたびに可愛いよって
言ってくれるお姉ちゃんだったから











知らず足を止めたあたしの視界に、
探してた人の姿は、見つかったかな**]