何かに導かれるように足を運ぶ。
　じわじわと体力を掠め取るような暑さに歩が緩めば、背中を押すように風が後ろから通り過ぎては追い越していく。

　蝉の歌に林の囁き、夏の合唱に少しずつ人の声が混ざってきた。気づいてしまえば止められない。暑いからと言い訳をして緩慢だった足取りが、早足へ、最後には半ば駆け足のようになって川辺へとやって来る。

「……凄いな。おばあちゃんから聞いていたけれど、本当に皆……集まってる……」

　ほのかに浮かんだ汗で長い髪が首に張り付く事にも目をくれず、目の前に広がる光景をただただ見つめ感慨深そうに独り言つ。

　まだ色褪せることも埃を被ることもない10年前の記憶。
その中にある面影を残して成長した、かつて世話になった人たちが目の前にいる。

　本当に、ここへ帰ってきたんだ。

「若いな……」

懐かしむようにつぶやく。
10代の頃というのは何に保証されるわけでもなく、活気に満ち溢れている。
自分たちもあんな風に騒いだりしたものだと、若者たちの姿を思い出を重ね合わせる。


用意していた水鉄砲をひとつ手に取り、くるくると回して遊ばせる。
威力も安全面に配慮されてるものなので安心安全。ご自由にお使いください。

「わっ、ウグイはちゃんと内蔵を取れば食べられたわよね。大物じゃないけどちゃんと釣れたわ」

狙った魚ではなかったが成果があることが嬉しい。
バケツの中に彼らを入れて満足げに覗き込んで、やってきた御山洗の声に顔を上げた。

「バーベキューかぁ、近くだから行き来してもいいけどここでするのもいいね。
　私とってこれるよ！
　ちょうど戻る用事あったから、そのついでに台車でも借りたら重くても運べるわよね」

「あ、薫兄！」

釣りの小さな成功を見届けて、
手持ち無沙汰になった両手はそちらへ。

小さい頃のようにすぐさま飛びつくことも、いきなり写真を撮ることもなかったけど、声だけはあの頃のまま、兄たちを慕う溌剌としたもの。

「晶兄や瞬兄はもういますよ。
ついさっき時任のお姉さんがお魚釣って……バーベキュー？」

だよね？と辺りに顔を向けて確認をとる。

「そう、バーベキューの準備のその準備、に差し当たりそうなところです」

「わっ、もう殆ど来てる？」

　御山洗と別れて暫くの事。
　百千鳥は目に付いた人を粗方誘い終えて、
　少し遅れてみんなの集まる場所へとやって来た。

「ついでに着替えて来ればよかったなあ、
　うっかりうっかり…まいっか」

　ぽいぽいと履物を脱ぎ捨てて、冷たい細流に足を浸す。
　わあ冷たい、なんて笑う顔はやっぱりあの頃と変わらなくて
　みんな、今だけ思い出の中に戻ったようだった。

「あれ、涼風くんの……」

ほんの一瞬、他の誰かがよぎって。
記憶の一つが百千鳥の言葉によって引き戻された。

「やっぱり、涼風くん！
　わぁ……とっても美形になって……。
　モモチくんも待ってたよ〜」

水の香りをまといながらやってきた姿に手を振った。
将来の夢を語ったあの時から好きなものも変わってはいません。
物語を彩る1ページになれたらと応援していた日々はとても素敵な思い出でした。

「夏だから日が落ちるまでまだ長いし、
　いっぱい遊ぶか、それなりに遊んで一旦戻るかを決めて良いかもしれないね」

そういう自分は遊ぶ気満々なのだが。
ズボンの裾をめくり、すらりと伸びる素足を晒して、
川にそっと入水！わー、と感銘の息だか声だかをこぼして、そのまま数歩歩いていく。

「泳ぎだけは、わりかし得意だったな。
　といってもここで泳ぐわけにはいかないけど。

　たしか、この辺りってちょっと車で行けば海に出なかったですっけ？休みの間に時間があればあっちのほうに行くのも良いですね」

「あっ、夕凪姉！お〜い！」

　手を振る夕凪にこちらも手を振り返した。
　幼い百千鳥はこの双子の兄姉と、それから呼子鳥と
　一緒になってよく外遊びをしたものだ。
　きっと、この沢にも皆で来た事はあるのだろう。

「………あれっ」

　それから目に留まったのは、先程通り掛かった男性。
　固まっているけど大丈夫かな、なんて思ったけど
　もしかして釣りのやり方がわからないのだろうか。
　なら百千鳥もわからない。

　誰か知っていそうな大人を呼んだ方がいいのかな。
　そんなふうに思って辺りを窺った。

>>47 >>48 バーベキューについて

「急な思いつきだから、豪勢にってことはいかないけれどさ。
　慣れない遊びをしたら疲れるだろうし、魚もたくさん釣れているみたいだから」

鬼走が夕凪に教えているのを横目に見つつ、何が必要になるかなんていうのを考える。
当然食べざかりの子どもたちには野菜も食べてもらいたい。
とうもろこしにナスに玉ねぎ、好き勝手焼き出すだろうからアルミホイルを使って落とさないように。
商店にいけばレジャーとして申し分ない程度のものは買い込めるだろうか。

「荷物運びなら俺も手伝うよ。夕ちゃんは用事の後先に戻ってていいから、」

学生たちに囲まれて人気者の彼女に雑用をさせるのも悪いだろう。
立ち上がりかけたところで、ふと別の光景が目に入る。

>>49 >>52 >>@3 >>t3 百千鳥 夜長

「モモちゃん、声掛けありがとう。気の早い人は先に来てたみたい。
　岩場で足を切らないようにね」

ごめんね、なんて謝りつつも、遊びたさの勝る面々はなんだか微笑ましい。
安いサンダルが駄菓子屋で売られているのを数足買ってきて、沢の手前に置いていく。
そのうち一対を百千鳥の方まで持っていった。岩場は滑るし、怪我しないに越したことはない。

「何か、あ……雪子さんの旦那さんだよ。覚えてるかな……。
　和臣さん、餌の付け方わかりますか」

水濡れのサンダルに膝まで裾を捲って、立ち尽くしている夜長の方へと近づく。
餌場の方を見ているということは釣りがしたいのかな、と思ったらしい。
既に始めている鬼走の方が手慣れているかもしれないけど。

「海……？　そうね、確か少ししたところに。
　私海好きなんだぁ、誰か行くなら連れて行ってほしいな」

そうだ、宵お兄さんにリクエストする曲は海の曲がいい。
こんな曖昧なこと、プロなのかな、頼んでいいかわからないけれど。
ちょっとぐらいの無茶は聞いてくれるよね。

「モモチくんはこけてどこか怪我をしないでね、心配しちゃう。
　あら…夜長さんは、カニや虫が苦手なのかな。それでも頑張ってくれてるみたい」
　
声をかけたいけれど今は早めにやりたいことを済ませてしまおう。
せっかくならお腹が空いてるときにごちそうしたい。

「ふふん、大丈夫よ御山お兄さん。
　私一人で帰らすなんてそっちのほうが寂しいわ。
　力不足というのなら、見くびってもらっては困ります。もう大人で、非力な夕ちゃんじゃありません！
　後で迎えに来てね、私先に戻ってるから」

少し前に話した内容を繰り返しながらサンダルを鳴らす。
川辺のみんなを振り返れば小さく手の平を揺らしていた。

>>55　夕凪

「ちょっと待ったユウちゃん、用事があるなら原付使っていいよ、乗れる？
　あ、送っていこうか？
　私はそのままバーベキューの準備すればいいんだし」

ここまで来るのに使った原付を指す、どうせなら早く行って戻れるほうが良いでしょ？と。

>>26　清和
「もうやめてね……。まあ、警察あるあるらしいけどさ。こういう役人根性みたいのがあると、いまいち進歩がない組織だと思うよ。ここだけのハナシ」

肩を竦めながら困ったように笑う。
添木は、まあ聞けば「会議室にだけいればいいのに現場にも出てくる」とか、「鬼走に連れまわされている」なんて噂も聞く。あまり現場に好かれているわけでもないのだろう。

「”俺”だとね、どうもこの見た目だと合わないみたいで。キャラ作りキャラ作り」

一人称を変えると、嫌なことでも耐えられる。
それは自分じゃないみたいだから。
――なんて、誰かに謝りに行かされた後で、あなたに言っていたかもしれない。添木にとっては、”僕”は都合のいい一人称だ。

「ま〜た暴れてる！青嵐、もっと滝に飛び降りたりして遊べって！」

それはそれでどうなのだろう……。
ちなみに、現在全然釣れていない。ボウズだ。

>>48　卯波

「や、卯波くん。
ちょっと遅かったみたいだね。青嵐くんや編笠くんもいるならもっと早く駆けつけてくればよかったな」

　さらっと手をあげて返した。昔よくした行動が頭を掠めて、ほんの少し懐かしさを覚える。一欠片の寂しさも。
　少年は僅かに考えたのち、自分から手を伸ばすことにした。あの日の出来事を。

　ステップを踏むように地を軽やかに蹴って距離を詰め、海色の髪を踊らせて貴方に飛び付こうとする。小さい頃とは逆の立場。避けられたとしても面白そうに笑い飛ばすつもりだ。

「大きくなったね。昔みたいに飛びついてきてくれないの？……なんてな」

　準備中であることを知ると、「じゃあ手伝いに行こうかな」とぼやきながら周りを確認し始めた。

「沈められたいわけ〜？アキラ」

編笠に笑いながら、その手にあるのはザリガニの身をほぐした餌である。それをくくりつけて釣りに興じるのだ。

>>55 >>56 夕凪 花守

「ああっちょっと。そうじゃなくて、折角の機会なんだから……」

気を使ったつもりが逆に張り切らせてしまったようだ。
慌てて追おうとするものの両手がカニになっててすぐに出発できない。
どうしたものかとまごついている内に、助けの船がきれいに入った。

「たすかる、ごめん……」

やっぱり女の子のがんばりをうまく制御するのは女の子のほうが得意なようだ。

>>54 >>55　御山洗　夕凪

「いいの、いいの！モモチがみんなと遊びたかっただけだから！
　へへ、やっぱりみんなも遊びたいと思ってたのかな？」

　だったらなんか嬉しいな、なんて。
　素直に喜びを表すさまはまだまだ子供と言って差し支えない。
　岩場で足を切らないように、との言葉に元気に返事をして
　サンダルを履いて、ぺたぺたと地面を踏む。

「……うーんと…雪子さん、雪子さん…
　呼子お姉から聞いた…ような気がする…ような〜…」

　少し上の呼子鳥はともかくとして、幼い百千鳥にとっては
　鬼走や夜長といった、時折田舎へ帰ってくる大人の印象は
　親交の有無に関わらず、どうしても薄くなってしまうだろう。
　案外話せばすぐに思い出す、かもしれないけれど。

「あ、はあい！彰良兄がサンダルくれたからだいじょーぶ！
　夕凪姉、いってらっしゃい！」

>>50　夕凪

　にこりと微笑む。貴方が脳裏に浮かべた人物とはきっと異なる種類の、少年の涼やかな笑顔。

「ありがとうございます。……なんて、堅苦しいか。
　夕凪姉ちゃんも凄く美人さんになったね」

　双子の弟については言わなかった。あれだけいつも一緒にいたのにいないと言うことは、きっと事情があって来れなかったのかもしれない。こんなに楽しそうなことはきっと双子で分け合うに違いないと思っていたから。

　一度戻る様子を確認すると、「気をつけてね」と心配しながら見送った。
　ほんの少しだけ眩しそうに目を細めたのは、気のせいか、或いは。

>>56　花守

「花さんのバイク使っていいんですか！」

それはもう、花が周りに咲くように笑顔でかけよれば提案に大賛成します。

「私、ふふふ、これでも車の運転免許は大学一年生で取りました！
　どうしようかな、せっかくだから一緒がいいです。
　……あの、豚汁も作ろうと思っていて。戻るのに時間かかるの」

誰かの困った声が聞こえますが、今の私はやりたいことをやる盛りの女の子です、止まるわけがありません。
大好きなみんなが見られる時間だけが心が弾むのですから。

>>63　涼風

「び…美人……？
　えへ…えへへ……ちょっと女の子で得しちゃった」

お世辞かもとか、挨拶代わりかもと邪推したのは一瞬だけです。
会いたかったあなた達からの言葉は少しずつ寂しさを感じていた心の穴を埋めてくれて、大切にされている気分になってしまいました。

>>59 涼風

「わ！」

一歩踏み違えば、どっちか、あるいはどちらもが川にドボン！
そうならないようにしっかり手を伸ばして受け止めようとして。

重力から放たれた、陽に透ける蒼い髪に見惚れて、ああ、シャッターチャンスを逃しちゃったな、だなんて思う。

くるりとターンをして勢いを削ぎ、なんとか抱きとめるとき、対照的な夕焼け色の尻尾がふわりと後を引いた。

「もう。他の兄さんもそうですけど、
　俺のことどれだけ子供だと思ってるんですか？

　いつまでも可愛いもの、なんて。
　少しくらい格好つけさせてくれてもいいのに」

手のひらから体温を感じると、暑苦しさも忘れて、懐かしさや安心感が身を満たして、ダメになりそうだなんて月並みな言葉を。格好つけるにはそもそもの格好良さが足りないのかもしれない。