「ユー殿と言うんだね。フフ、会話が出来るなんてとっても楽しそうだ。
眠いところわざわざ出てきてもらって悪かったね。また遊びに来ることがあれば今度はユー殿の為にも何かおやつを持ってくるとしよう」

琥珀色に満ちたカップの隣に、ちょこんとミルクピッチャーを添えた。好きな分だけ入れられるようにと思ってのことだ。めいっぱい入れても大丈夫。
それらを焼き立てのスコーンと共にテーブルの上に並べる。貴方のためのお茶の準備が整った。

「さあ、どうぞ」

「おやつ、ううれしいな。」
ユーは寝てしまったみたいので代わりに答えた。

「わあ」
手慣れた動作を眺めてたら、いつの間にか目の前のお茶の準備が。

「い、いただきます。あ、あまりこういうう、のしたことなくてて」
目を逸らす。間違ってないかなと様子をうかがいながらミルクを半分ぐらい入れ、かき混ぜてからカップ持ち上げて、一口だけ。
　
「おいしい……」

「したことない、か。それなら折角の機会なんだ、存分に楽しんでほしい。どうぞ召し上がれ！」

合っているよと安心させるかのように使用人はにこりと貴方に笑顔を向けた。
ぽつりとこぼれた言葉を耳にした後は、その笑みは一層深くなる。

「よかった。口にあって何よりだよ。お茶もスコーンも逃げないから、君の好きなようにいただいてほしい。ルールとか何もないからね」

使用人はその間にも使ったポットなどをワゴンに乗せ直すなどして視線を貴方から外しているだろう。

ロビーでの歓談が終わり、適当な空き時間になった頃。
貴女の扉を小さくノックする。

「失礼する。サルガスだ。
　先日話していたハムスターの件で訪れた。
　もしもキューとその子の都合さえ良ければ、邪魔したいのだが」

……ハムスターに気を遣っているのか、少々音が控えめだ。

「うん、いつもはパンとか、た食べてるからら、」
このような凝った朝は初めてだと頷いた。

「あ、ありがとう」
貴方が視線を外している間、用意してくれた朝食を続けていたことだろう。全て食べ終われば美味しかったと話して。

「ヌン、キは使用人、ななんだよね、他の人に、も作ってる？いいつもこういうお仕事、ししてるの？」
貴方が片付けているのを眺めながら。

「いい、いらっしゃい？大丈夫。」

来てもいいよと手招きする。椅子を用意して、自分はベッドに腰掛ける。
回し車のハムスターが一瞬止まってあたりを見回したが、また回し車は回り始めた。消音加工のため気になるうるささはない。

「おはなし、だよね……ほほんとうに、静かか、でわかりにくいと思うけ、けど……いい、かな？」
ゲージに向かいながら。あなたが良ければ『お話』をはじめるつもりで。

美味しかったと述べられた感想に安堵したように吐息をこぼす。柔らかく「お粗末様でした」と返した事だろう。
準備と同じように慣れた手つきで片付け始めていく。

「そうだね、希望があれば行っているよ。でも自分から行おうと思ったのはこれが初めてさ。キュー殿にはお礼がしたかったし、改めて参加者としてよろしくって挨拶もしたかったからね」

最後にテーブルクロスでしっかりテーブルも拭くことも忘れない。視線を卓上に投げつつも優しく回答した。

「お礼、同じ参加者だから、う、うん……どういたしまして。あありがとう……。」
首を横に振り、それから縦に頷く。お礼は必要ないと言いたかったが、参加者としての挨拶、にちょっと笑顔になった。

「ま、また来たかっったら、き来て。ま、または……またお、お手伝い、行く」
そんなことを言いながら、片付けを終わらせた貴方を見送るだろうか。

「感謝する。では」

部屋に上がり、示された椅子に座る。
置かれたケージに目を向けると、掌サイズの小さな生命。
暫くそちらを見ていたが、声を掛けられればキューへと改まって。

「ああ、構わない。いつでも始めてくれ」

「うん」
また頷いて、ケージに向き直った。回し車を回していたハムスターがまた止まり、そしてキューの方に体ごと向き直った。

とはいえそれは殆ど静かなものだっただろう。
キューは目線をハムスターに向けずにやや外していた。キューはと短く鳴くと、それきりは小さく息をしながら黙ったように見える。
ハムスターはふんふんと小さく鼻を動かしていたがケージをの壁に寄りかかるように立ってケージの壁をひっかき始めた。
　
「………………。」
「……ああの、おやつ……だって」
キューは席を立って瓶を取り出してから事情を説明した。

やがておやつを皿に分けて置いてから、キューはハムスターの頭を数回軽く撫で、しかしもう小さな毛玉は皿の中身に夢中だ。

「さっき、あ朝、ヌンキもき来たのだけど、おやつ、持ってくるよと話されたから、今ユーにお話……したら、おやつ欲しいに……なって」

ケージを閉め直したあと、貴方に会話の内容を説明した。

「うん。また機会があればお邪魔させてもらうさ！今度はちゃんとユー殿への手土産も忘れずにね！

ありがとうキュー殿。お手伝いの申し出も助かるよ。フフ……キュー殿とワゴン押したの、実はちょっぴり楽しかったからね！」

忘れ物がないか確認すると、使用人は一礼して貴方の部屋を後にするのだった。