「本当に猫みたいだよ、君。自由気ままそうに見えるところとかね」

随分元気そうじゃないか、と苦笑混じりに背中をさすっていた手が一度だけ戯れにとんと布を小突いた。
吐き終わるまでそのまま律儀に背をさすり続ける事だろう。

「あっ！」
これは候補者かも！という顔。

「試しに歌ってみる？え〜と、この辺にちゃんとしたヤツがあるんだよ〜……これだ！」
（一見）片付けられていた部屋の崩壊。ベッド下の楽譜は引っ張り出され、ギタロンも引っ張り出され、そしてファイリングされた1枚をあなたへ見せた。
これにはきちんとした歌詞が書き込まれていて、明るい曲調のわりにしんみりした詞だ。

「めちゃめちゃうまかったらギタロンも喜ぶかも……ね〜」
ギタロンも返事をしている。

嘔吐と布虐待と補水と嘔吐、暫しののち。
幾分かの疲労と、肩の荷が降りた、というような穏やかな表情の見える顔が布団の中に埋まっていた。

「暖かい」

これは貴方の仕事への評価だ。
テーブルの上のパズルも盛り上がっている。

「これが上げ膳据え膳というものか」

「……ヌンキくん」

自分の意見を押し付けるのはいけないとわかっているし、相手の生き方を否定するのもいけないとわかっている。
それでもシトゥラの感覚ではそれは違うと思った。

「ヌンキくん」

言葉が見つからなかった。
あなたのその生き方が、ひどく悲しく思えたからだ。
自律した人間のはずなのに、まるで人に作られたAIのようで、悲しくてたまらなくなった。

「君は……君は……」

これ以上喋ると泣いてしまいそうだった。
シトゥラは黙ってあなたの頭を胸に掻き抱いた。

水場から戻ってきた後。
電気毛布を敷き、科学技術の発展により便利になったスペース湯たんぽやら抱き枕やら用意していたものを並べたり、経口補水液の入ったボトルやゼリーをテーブルに準備したり、後始末を行ったり。

考えられる限りの作業を行ってからひょっこり布団に埋まる貴方の顔を覗き込んだ。芸術アートになっているパズルもついでに記念撮影した。

「そうかもね。でもまあ気にせず存分に俺に甘えてくれ。役立てるのは嬉しいことだからね。
……さて、掃除も済ませたことだし何もなければ俺はこの辺りでお暇するよ。
他に何かして欲しいことはあるかい？」

「そうやって煽てても何も出ないぞ？あーでも悪い気しないから受けとっとく、前言撤回はナシな。
へへーお前から借りるつもりなかったからだいじょぶ、ゲーム中に更に推理するの絶対頭パンクするからさ……」

好きだから読むけどそこまで頭は回らないタイプらしい。

「そっか確かに喫煙者でもそうなるか。というか寧ろ喫煙者だからこそ必要なやつじゃん。配慮のできる大人、かっこいーい」

ひゅうと口笛を吹きつつ拍手した。

「ここがあれど、本来は人と話すことがない…ですか、それは寂しいですね…」
技術面だけでなく僕には無理だろうなと付け足して。

「ふふ、ではあの子には家族が沢山いるのですね。
…羨ましい。あの様子をみていると、寂しさとは無縁そうですから」

会話が始まれば、じっとその様子を見ている。
齧歯目は警戒心が強い種が多い、という知識は合る。その為、出来れば本人（本ハム？）を見るのではなく、全体を見る様に気を付けながら。
最初にキューが発した『言葉』を除けば、聴覚に届くものはない。

「おやつ。」

事情の説明にそれだけ返し、再度様子を見守る。
手慣れた様子でおやつが渡っていくのを眺め、そして食欲に身を任せる毛玉にちら、と目線を送り、そして再びキューに向き直る。

「成程。そういう事だったか」

ふ、と。微笑ましそうな息を一つ。

「しかし、本当に静かだったな。
　最初に貴女が言った鳴き声……いや、言葉以外に音が無い。
　それで会話が成立しているのか……」

人間に聞こえない範囲のとても小さな音か、それとも匂いなどの別の要素か。
ちらりと話題の当人（ハム）を目線だけで見れば、すっかりおやつに夢中。可愛らしいなと思った。

「なあに？シトゥラ殿」

行動の意図が読めなかった。だから、自分はそんな声をしないでと慰めるように優しく声をかけ、背中に腕を回して抱きしめ返すことしかできない。悲しませているのは他ならない自分だというのに。

貴方に頭を預けながら、とん、とん、と穏やかなリズムで背を叩く。
AIには本来ない肉の体で、アンドロイドでは持てない温もりで、貴方に触れる。

「……して欲しいこと」

うむ……
テレベルムはぬくやかな布団の中で身動ぎをして、自らの内側にそのようなものが無いか探し回った。
肉体は概ね癒されつつある。気にかかっていた暇潰しだが、写真を撮る程度にはなにか楽しめたようで何よりだ。……しかし、疑問は残る。

「……こと、というのは、不適切かもしれない。ただ、疑問に思うことはあるので、問い掛けたい。貴方には私的な時間というものは無いのか？」

「不思議な価値観だなー、って思いはするけどこれ多分そっちからも思われているんだろうなーって気がする。異文化交流……みたいなやつ。なんて言ったらいいかはわからねえけど」

わ〜なところから更にふわっふわになった。
わ〜とわ〜の相乗効果かもしれない。

「共鳴を処刑するとか人狼じゃあるまいし。あと俺は仮にマジでテレベルムを処刑することになったとしたら着替えたほうがいいな、全身おかしくなる可能性がある」

あなたが思い返してみれば。
コートで抑制されているとはいえ、確かにバーナードの纏う衣服に電子機器が組み込まれていたように感じるだろう。もはや編み込まれていると言っても過言ではないほどに。

「危険ですが、多少良い思いができますから。
金銭はもちろんですし…少しの間、独りじゃない」

それがごっこ遊びでも。孤独の中にいるよりはずっといい。
そう伝えながら、視線のそれた貴方にほんのりと不思議そうにする。

「…？何か、不味い事をいってしまったでしょうか…？」

「私もね、人と話すよりもソースコードに向き合ってる方が気が楽だって、最初はそう思っていたんだけどね。……どうやらそうじゃなかったみたいだ」

思ったよりも寂しがりだったみたいだ、と自嘲した。

「……あの子はAIだ。でも生み出された以上は幸せになってほしいと思うんだ、人の感情を学習して、自分というものを作り上げて……」
「それは単なる私のエゴだけどね。それでも私たちはあの子を自分の子どもだと思って愛しているんだ」

湯たんぽやら抱き枕やらはおそらくその内お布団の中から発見されることだろう。不要ならそっと布団の外に押し出してね。

残った疑問をぶつけられると、瞳をぱちぱちと瞬かせながら少し考えた後口を開いた。

「私的な時間？う〜ん、あるよ。
そもそも俺は今永続的にも一時的にも契約を結んでいる主が今いないから、いつでも自由な時間……と言っていいかもしれない。

俺が君を看病するとか他人のために時間を割いているのは自分の意思だ。仕事が趣味、とも言えるね。だからプライベートの時間を使用人の仕事をするのにあてている感じかな。
こんな回答で納得できたかい？」

「煽てなんてしないわよぉ。前言撤回もね。2人とも洗練されたオトナってことでいいじゃない？
ふふ、そうね、そうなのよね……アタシも持ってきてみたはいいけど、読めるかしら？とは思ってるわ」

ゲームでいっぱいいっぱいになったとしたら、ほぼ確実に読めないであろう。
小説は一旦荷物の中にしまい直した。そっと。

「やぁね、煽てても何も出ないわよ？……なんてね。ふふ」

わざとらしく調子乗った素振りでウインクなどしてみせた。

「……ふむ。そういえば、そうだな。今回の私は、共鳴者だ……可能性として高いのは、処刑ではなく、襲撃か」

まだ自覚がないのか、思い当たった、というように幾度か瞬きを繰り返した。
そうして、貴方が自らの服装に視線を落とせば、磁気嵐もまた息を吐いてその異常さに着目する。

「……確かに、貴方の装備は前線の指揮官にも似た重装備だ。破壊できないように出力を下げる装備をしているとはいえ……壊すのが怖いな。何故こんなものをゲームに？高価ではないのか」

難癖をつけている。
『俺に壊されたいのか？いい度胸だ……（壁ドン）』と概ね意味は同じと言える。