[とはいえ、何から話したらよいのか。
青年は飲みかけのチャイの入った器を脇に置く。
視界の中で鳩が嘴で地面をつつき、鳴いていた。

そんな長閑な光景の中、ガラーシャに聞き取れるくらいの声で話し始める。]

……君は、宝石人間（ジェム）は知っている？
体の何処かに宝石を宿していて、宝石を生み出す。
老いとは遠い、人間よりも精霊に近しい存在……。

[人間の持つ宝石人間（ジェム）に関する知識はそういったところだろうか。]

私はその宝石人間（ジェム）なんだ。
もう百年以上生きている。

[衣服の上から熱を持つ核の埋まった箇所を摩る。]

これまでずっと、時々故郷に帰りながら人間のふりをして旅をしていたんだ。
出会った人は“いい人”達が多かったけど、再会の約束をした事はなかった。
……一度きりの出会いなら、年を重ねないと知られる事もないからね。

[青年は足元に視線を落とす。]

だって私は老いないから。
人間は自分と違うものを怖がるだろう？
それに私達の宝石を狙う輩もいる。

危険はあるけれど、それでも人間の国を回るのが、知るのが好きで、時間を見つけては故郷を出て旅をしてきた。

[世界を網羅するには程遠いが、人間の半生分は旅暮らしを続けてきた。]

だけどそろそろ故郷で落ち着こうかと思って、今回を最後の旅にしようと思っていたんだ。
……その最後に君に出会って、今更になって悩んでいる。

こんなに別れがたい人に出会ったのは初めてだった。
君と過ごしている時間は楽しい。
もっと色々な話をしたいし、色々な場所に行ってみたい。
心からそう思っているよ。

[目を伏せて、別れを告げた時の事を、酒場での様子を思い出す。
自分が彼の立場だったならきっと悲しんだし、表面には出さずとも自棄になっていただろう。]

そんな人は大事にしなければいけないのに、私の中途半端な態度の所為で傷つけて本当にごめん。

……こうして話したのは、散々君を振り回してしまったお詫びもあるけど、君の前でもう偽りたくないと思ったから。

[褒められたものではない。
半分程は自分の希望だ。]

私はこれからも君と会いたいと思っているけど、君が望まないならもう会わない。
一緒にいたら不審がられたりするかもしれないから。

[アンバーの瞳を上げ、真直ぐに彼を見た。]

……君は、また会ってくれるかい？*

[>>49宝石人間（ジェム）は自らの正体を明かさない。
もし出会っていたとしても
それでも人間の国に興味を持って郷を出てくる同胞は一定数存在する。

百年以上生きている、と言えば、彼は驚いたようだ。
宝石人間（ジェム）である事よりも驚いている様子。
人によって差はあれど、一度成長が止まればそこから年を重ねる事はない。
一度きりの出会いとするのは、宝石人間（ジェム）の処世術なのだろう。

実際に帰ってこなかった中で、旅中に命を落とした者と、正体を知られて攫われた者、何方が多いのかは分からない。]

……うん。

[>>50青年が宝石人間（ジェム）だから、変わる事はない。
そうであって欲しいと願っていた。
実際にそう聞く事が出来ると安堵する。

不審がられるとすれば、今後だろう。
例えば数十年後。
彼が年齢を重ねて二人の見た目の年齢が開いた後、姿の変わらない青年の姿は異質なものとなる。]

……っ、ふふ。
あと少しで十年かい？

[彼の大胆な言葉に笑ってしまう。
確かに一度帰ったら、十年以上は戻れなくなる。]

でも、そうだな。
それだけ一緒にいられたらいいよね。

[そこまで一緒にいたら、戻りたくなくなってしまいそうだが。]

[懸念があるとすれば、成熟期を迎えた以降にはいつも故郷に戻ってきた事。
それ以降に戻らなければどうなるのか。
青年は知らない事だ。]

……故郷に戻るのはね、子を生む時期になったからなんだ。

人間とは少し違うから、お腹に子がいるわけではないんだけど。
故郷でないと子を生めないようで、必ず帰るように教わっている。
私の帰りが遅かったら、郷の者が迎えに来るかもしれない。

心配があるとしたら、そこかな。

[子を生んだら、十数年は戻ってこられない。
そうなるよりは、今、共にいる選択をしたいが。]*