「ああ、逆です。説明不足でしたね」
「索敵の際、相手が煙草を吸う方ですと、匂いで判別できるので。
　隠れている方を討つ際にはよく活用しました、周囲一帯を破壊するのは大変ですしね」

煙草を好む様子には左様ですか、とだけ。
「ミズガネ殿は、どういった経緯でこちらに？」

肩を掴んでいた手を離す。
青年は流れる毒の様に濁った眼で、あなたに宿る狂気の色の月を見る。

「……、蘇生なんて、されたくねえよ……。
　僕が此処に存在する事で、あのクソ共の恨みを晴らす糧になるのが、こんな所に堕ちてまで尚も消費されるのが、赦せねえし耐えきれねえよ……」



それでも受刑者は、整えられた舞台へと上がる。
紅月から目を逸らさずに、あなたの答えを待っている。

最期かなと思って、その言葉を耳にして大きくため息。

「確かに怖いとは思うよ。それが発動したとして、僕に対抗できる手段はねえし。けど、それでこれまでの事が全部嘘になんのかって言ったらそうじゃねえだろ。大体化け物なら無抵抗の相手に殴る蹴るしていいみたいな風潮も気に入らねえし……
　仮にあんたが僕を騙そうとしたってんなら話は別だが、違えだろ？騙そうとする奴は態々警告なんかしねえ」

目線はきっと、合わせられないのだろう。
けれど、あなたの方をしっかりと見て、告げる。

「あんたが居たいって思ってんなら居ろ。あんたの事憎からず思ってんのは僕も一緒だし、ビビったからってそこは変わんねえよ」

「ああ、そっちか。此処入れられて強制的に離れてから漸く分かったけど、煙草吸う奴結構匂うからすぐ分かるしな。今回も吸った後消臭はしろってチャンドラサマにも言われたよ。
　……大変って言いつつ破壊は出来んのか。てめえのそれって、身体強化？」

他の囚人の罪状はデータに記されてはいるが、この叛逆者はある程度興味がないと覚えていたりはしない。
が、あなたに関しては数が桁違いであった為流石に覚えていたらしい。

「……監獄の方なら、200人ぐらいいるお偉いサンばっかの船を爆破した結果。無礼講の方は自分で申請した。」

「………………。」

疲れていそうなあなたの方を、叛逆者が何か言いたそうにじーーーーっと見ている。

腕を組み 隅の方で様子を観察していれば、何処かより視線を感じる。
それに気づいてそちらを向けば貴方と目が合うわけで。

言葉こそ発さないものの、その視線は「何か用か」と問いかけの感情を含むことが分かるかもしれない。

/*是非是非しーましょ！無愛想看守だけど...

貴方だけをまっすぐに見つめて紡ぐ。

「………ごめんね」
「今の俺にあげられるのは泡沫の夢だ」

「それでも」

約束をかわすために。二人だけの舞台に上がる。

構えた鎌は共鳴するように、月と同じに輝いた。


「…おやすみ、アスカ」


躊躇いなく振り抜かれるそれはやさしく。その首を撫でるように刎ねて。
貴方をに誘うだろう。

　どこかの時間帯。
　貴方の元に新人看守がやって来る。

「M-701。同行を要求する。抜き打ち検査だ」

　非常に簡潔に用件を伝えてきた男はまるで拒否権は無いとでも言うように毅然とした様子で佇んでいた。

目が合ったあなたの視線に問いかけの感情が含まれる事が分かれば、そちらの方に近寄る。
周囲を確認し、二人だけにしか聞こえない距離で告げる。

「……通信では、僕の主張はナシっつったが、一応てめえには言っとこうと思う。
　僕に渡されたのは。んでもって、昨日てめえを装置で確認してって分かった。」

「信用するか否かは好きにすりゃいい、所詮卑し〜い囚人の言う事だしな？ ただ、僕はてめえには投票しねえ。……少なくとも今日はな」

其処まで言い終えると、あなたの反応を伺おうとする。

やって来たあなたの要件を聞くと、明らかに眉を顰めて。

「あ"？んだよ、今は無礼講中だろ。此処でもあんのかよそれ」

不機嫌そうな、納得の行かなさそうな返事を返す。

「これが始まる前、貴様の検査を受け持ったことのある先輩から厳しく言われていてな。むしろ無礼講中だからこそ気を付けるべきだろう。
　貴様が問題無く過ごしているならすぐに終わる。エリア内に取調べ室はないからトレーニングルームに併設された更衣室にまで来てもらおうか」

　なお、ここで指す先輩は今回共に参加する事になった三人の先輩看守ではない。だがそれなりに言われたらしい。
　機嫌の悪さも一切気にせず、更に一歩詰め寄った。

男は貴方の言葉を聞き、気怠げな様子から一点。
愉しげに目を細め、口元には笑みを浮かべる。

「...いや、何。数人には既に、私が何か告げているが。
......ああ、君の言う通り 私はだ。」

隠す気がない と言うように腰にぶら下げた小さなポーチより2つの小瓶を取り出し、君の目の前で小さく揺らす。

「いいだろう、"今"は信用してやる。
君に使わないとは、限らないがな。」

小瓶の中身はまだ空っぽだ。
死者を甦らせる為の薬も、生者を殺す薬も 調合していない。

今は、まだ。

はあ〜〜〜、とクソデカため息を付く。

「ホントてめえ頭固ってえのな。新入りなせいか？
　大体規格外の奴らばっかり集ってる中、僕が何か仕込んだとこで破壊できるような強度で作ってたりしねえだろうが。それとも何だ、本当は予算無くて思ったより壁とか脆いのかよ」

その様な嫌味をぶつぶつ言いながら、とはいえ逃げることは無く着いていく。

愉しそうな色に変わるあなたの方を、青年の方は先程までと変わらぬ表情で見ている。

「ハッ、随分とまあ『役』の雰囲気を重視してんだな。てめえの装置を担当した奴」

さしずめ蠍の魔女といった所か。空の小瓶を揺らすあなたの手に目線だけ向ける。

「お互い様だ。僕がてめえに投票しねえっつってんのも、てめえが蘇生薬使う前に死んだら、折角の無礼講が短くなる。そんだけの理由だ」

つまりは、使い終えれば話は別。この叛逆者はそう言いたいらしい。

「そうだな。貴様は特殊な能力や人並外れた力があるとは報告されていないから、貴様一人では出来ることも限りがあるだろう。……"一人"ではな。
　俺たち看守の預かり知らぬところで他の者と手を組み脱獄を企てることだってある。それに関する必要なものを隠し持っている可能性もゼロでは無いのだから、こうして定期的に調べてなければならないんだ」

　貴方を連れて更衣室へ。先に貴方に入室させ部屋の奥へ進むよう促してから手順の説明に移るだろう。

「まず帽子をはじめとした衣服を脱いでもらう。ポケット等も調べてから次に口の中。最後にレントゲン撮影も行える小型スキャナーをチャンドラ様からお借りしたから、そちらで体内に何かを隠し持っていないか確認して終了となる。
　何か質問なければそのまま始める。服を脱ぐように」

　さながらそれは機械人形の如く。抑揚のない声で淡々と述べた。

謝罪の言葉に、突きつけられる現実に、酷く苦しそうな。
けれど心のどこかで期待する様な、
ぐるぐると巡る激情は、どろり熔けた汞の様に彼の表情を歪めていく。

だが、視線は逸らさない。
緑青色に月を映し、刃が届く瞬間呼ばれた『名前』に、一瞬だけ大きくそれを見開いた。

そうしてあなたの手で、ひとの首と胴体が離されると共に、彼は痛みすら感じることは無く、蝕む激情から一時の解放を得る。


主を失い、重力に従い崩れ落ちた胴体も、泣きそうな程に歪めているのに何処か穏やかにも思える表情の首も、今は何も告げる事がない。動く事がない。
彼が生命を宿していた証のが、唯静かに広がっていくのみだ。

「はあ……？前にやった時は確かにそうしたけどよ、このゲームの面子見てみろよ、特に規格外連中。仮に僕が脱獄しようぜって言ったとして付いてくる様な奴らに見えんのかてめえには？？」

苛立出し気に応え、更衣室へ辿り着けば指示を受けた通り奥へ向かう。
質問があるかと尋ねられれば「ねえよ、場所が違うだけで"普段"と一緒だろ」と答えた。

「……ホント機械みてえな奴。看守長サマの『オトモダチ』のがよっぽど人間っぽいわ」

言いながら、先ずは帽子を外し。
次にコート状になっている上着。
そして中のシャツ。ズボン。
最後に下着。

「ほらよ」

全ての衣服を取り払い、身に纏うものが何も無くなると。あなたの方を睨みながらそれらを渡す。

服を調べてみれば、ライターと煙草の箱。ミントタブレット。そういったものが見つかるだろうか。

「さてな。どうだろうなそれは。第一印象で反抗的に見えても、その後の会話と行動次第で如何様にも変わる。気が変わって貴様と手を組む奴だっているかもしれないだろう」

　苛立たしげな態度や鋭い言葉を向けられても眉一つ動かさない。

「サダル様か。確かに人のようだ。だからといって何かあるという訳でもないが」

　衣服を一枚ずつ受け取って隈なく確認しては丁寧に畳み、近くの椅子に置いていく。煙草の箱、タブレットも中身を全て確認し、問題がなければ元の位置に戻すだろう。

　頭からつま先まで、貴方の全身を無機質な視線がなぞっていく。無感情に、無表情に。
　特筆すべき事がないのであれば、そのまま次の検査に移る。

「口を開けろ」

「…………そう、か、」

あなたと出会ったのも。
看守の暴行から、庇ってくれたのが始まりだったな、と。

あの時も、予想外の出来事だったから……
きっと、素っ頓狂な声が出ていたんだろうな。

「騙すつもりは無い…………、が。
　騙していないと言ったら、……きっと嘘になる。
　兎はキミに話していない事が、あまりにも、……多過ぎる」

目線は合わせない。否、合わせられない。

「…………、」

そんな事を言われたら、どうしても

「――――嗚呼、やっぱり兎は」▽