「キミが思ってるよりも　　だから……、気を付けてね」

赤く見開かれる瞳。あなたへは向けられない。
が、
制御……それは"力"の？否、

「　惜しいと思ってしまう。
　　の判断基準は、そこにある」

"心"の制御の話だ。

「いつ……、気が変わるとも知れない」

「傍に置いてくれるのならば　　気を付けて。
　そして、キミが兎を突き放そうとも。
　兎は……文句は、言わないからね…………、」

だからキミの好きにして欲しい、と。

あなたを見据えないままに、赤く揺れる瞳とは対照的に。
酷く、穏やかな音を。警告として声にした。

貴方の立てる音は、崩れ落ちてもうない。
ゆっくりと、の先へ。

貴方の首をそっと拾い上げて、抱きしめる。

「…せめて。少しでも長く」
「君が眠れますように」


祈り。その髪に口付けて。


静かな時間を共に過ごしてから、兎は貴方の蘇生を要請した。

昼食の後、昼下りとされた時間。

少年は貴方を明確に探して歩きだした。あなたが素行不良気味であることを通信発言で推測できた為、接触を図りたくなったのだったが。
そこでやっと貴方が一回死んで蘇生されている途中であることを知った。

「…………。」
いつのまに？誰に？どうやって、何故？観測外の事項についての推測はいつまで経っても確定することはない。
なので、そんなことを思考しながら蘇生エリアへと行き先を変更した。

誰に見られてもいいように、いい子の笑顔のまま。あなたが今使用している蘇生装置へと近づいていく。

「……ハッ、卑しい囚人の言う事は何言っても信用出来ねえってか。ご立派で崇高なお考え方で。
　僕から見りゃどっちも気味悪いけどな。機械の癖に人間みたいなアレも、人間の癖に機械みたいなてめえも」

煙草の箱の中にも、タブレットの中身も、特段妙な物は見つからない。薬が隠されているという事もない。
身体の方は……少し痩せ型である事以外は大した特徴のない男性体だ。此方にも特に、何か仕込んでいる様子は無い。

検査をしている間、彼はずっとあなたに苛立ちと嫌悪感を露わにしている。それを隠そうともしない。

露骨な舌打ちの後、指示通りに口を開く。

「拙は鍛えていますからね！」
他に語る事は特にないらしい。いいのか？

「お偉い様…というと、今でいうエルナト殿やチャンドラ殿のような方でしょうか。それはまた、思い切ったものです」
自分で殺した者の素性など、知ることはない。
どういった人間だったのか、と思いを馳せつつ。

「拙も自分で申請しました！看守以外の方と話をしてみたくてですね！こうして話をしているのも、拙としては大変喜ばしい事です」

「騙そうとして騙してる訳じゃねえだろ、それは。」

交わる事がないを、己の緑青に映す。
チリチリと焼ける様な音が聞こえてくる気さえしてくるような、。
それと対照的な、静かな警告を受け取った叛逆者は、挑発的に目を細める。

「上等。僕は『死ぬ事に慣れて』いる。
　だからあんたの好きにすればいいし、僕も好きにする」



――その言葉は飲み込んで。

死体は何も答えない。何も返すことは無い。
動かないそれは、月の兎に刈られた首は、そのまま眠り続ける事を望んでいる。





あなたが寄り添いたいと願う青年は、あなたの腕の中で夢を見る。
――やがて来る機械に運ばれ目を覚ます、その時まで。

稼働している蘇生装置は閉じたまま。
今の所、あなたの他に誰もその部屋に居ないだろう。

仮にあなたがそういった装置について詳しい、或いは分析が可能ならば、青年に施されている肉体部分の治療は首元の結合のみ、そしてそこから死因が斬首であると分かるかもしれない。

――無論、彼があなたに気付くことは無い。

「………。ただ鍛えるだけでそうはならなくね？」

叛逆者は訝しんだ。そういった風な想像を巡らせる。

「そんな感じ。一人じゃなくて複数人で協力して、だけどな」

元気のいい姿に呆れた視線を向けつつ。

「……そりゃあ良かったな、こっちは酒とヤニ目的だ。正直通るとは思ってなかったがな」

「…………そう思えて貰えるだけ、幸いな事」

やがてその兎は、視線を下げる。目を閉じる。
次に目を開く時はきっと、あなたの良く知る紅水晶色に。

「この時代の人間は、身体の一部が残っていれば。
　…………、簡単に、生き返るんだったね」

否、あなたの含みのある言い方から推測するに。
きっと、そういう意味では無いのだろう。でも、

「死ぬ事に慣れているのは…………、兎も、同じかな」

否、それはでの話。ならあなたは？

「ミズガネ、」と小さく、あなたの名を音にする。

「そうか。気味が悪いと何なのだろう。俺は俺で、サダル様はサダル様なのに」

　理解ができないとばかりにそう返し、革の手袋をするりと外して医療用手袋を纏った。

「噛んだら"躾ける"。大人しくするように」

　そっけなく告げ、何の躊躇いもなく口に指を入れる。
　囚人の中には歯の間に糸を引っ掛け、喉奥に糸でくくりつけた物をしまう者もいると聞く。頭の回る者は針金を口の中に隠してその後上手く活用するものだっているから油断ならない。

　突き込んだ指で歯列をなぞり、舌を容赦なく掴んで裏側を覗こうと持ち上げる。歯の裏や奥に何か仕込んでいないか探る指の動きに囚人への一切配慮がなかった。挙げ句の果てには舌の付け根を押し込み、喉をざらりと指で擦るだろう。

　口腔を暴かれ侵され蹂躙され、例え貴方が涙を浮かべはしたなく唾液を唇の端からこぼすことになったとしても。機械的な看守は顔色一つことなく貴方の内側を調べ尽くす。

少年は人間の医療などつゆ程の興味もない。但し、機械、AI、正確なものについては人一倍の知識と興味がある。

装置を撫でながら。それでちゃんと、装置がどこを直しているのかを理解する。その傷そのものにはやはり興味もなかったが。

「…………。誰だろう。」
誰の傷で、どうしてつけられたのかが気になった。
模擬戦以上の戦闘があったという話は認識していない。知り得ない時間に何かがあった？

それを他の人に今から聞きに行くよりは、ここで待っていることを選んだ。聞くことが、話すことが増えたと思えばもったいない時間ではないと判断して。
その間に機械をずっと眺めながら。

瞼が閉じられ、その向こうに炎が消える。
消えた後もそこから目を背けることは無い。

「……、ああ。昔は違ったんだったか。
　医療技術の進歩のお陰だとか、どっかのお偉いサンが言ってたっけ」



「…………そっか。あんたも、か。」

その詳細までは分からない。
叛逆者はそれを特定する術を持たない。

「何だ」

名を呼ばれれば、短く答える。

「そうなのですか？」そうだよ。

視線を受けつつ答えを聞く。
他の方たちもこちらにいるのでしょうか。

「看守殿たちも相応の利があるのでしょう、抽選ではありますが選ばれるときは選ばれるもののようですね」
「ついては、罪を濯ぐのも目的の一つですし」
ミズガネ殿もまた、悪を成した方なのだ。故にこそ、ここにいるはずなのだから。

「そういう所が気味悪いんだよてめえは。こっちが何言おうが表情一つ動かさねえ、一昔前のアンドロイドか何かにでも話しかけてるような気分だ。
　……てめえ本当に自分の頭で考えて動いてんのか？実はプログラムコードでも入ってんじゃねえの？」

どうせこの言葉の返答にも、何も籠らないのだろう。
此処まで言った所でそう判断したらしく、……それ以上の口答えはしなかった。

――警告の意味は、分かっている。

「…………っ、」

他人に舌を掴まれ、歯をなぞられる嫌悪感。眉を顰め、今すぐその指を噛み千切ってやりたくなる衝動を必死に抑える。
罰そのものが嫌というのもあるが、仮にそうしたとてこの看守は表情一つ変えず、ただ機械の様に"躾ける"のが安易に想像出来た故だ。

「……、……！ ッ……！！」

舌を押し込まれ、反射的な吐き気が催される。生理的なものか、或いは抵抗の意思か、身体が痙攣する様にビクビクと震える。
そのまま喉奥を指で擦れば、声の無い、出せない悲鳴を、つうと伝う唾液と共に零しながら、口内を侵し蹂躙する異物を追い出そうと何度もえずいた。