損傷が少ない事も有り、あなたが待機する時間は他のパターンと比べてそう長くは無いだろう。

やがて完了の音と、治療担当の無機質なAIの指示の声と共に、装置が蓋を開く。あなたが近寄るならば、青年には『何事も無かった』かのように、傷跡どころか傷の合った形跡すら残っていないのが見える筈だ。
それからいくらか遅れて、彼の瞼もまた開けられ。



寝起きの様な虚ろな目で、回らぬ頭で、周囲を映そうと、認識しようとしている。

開かれた装置から人間の身体、目的の人の身体が出てくる。
それはきっと生命を維持できないほどだったのに、傷一つない歪な姿が現れる。少年はそう認識する。

「人間という不完全な体すら、こうも直してしまうなんて。」
すべての人間に聞かれないと確信しながら、言葉を発した。

「…………。」
そして目を開いただけの貴方はまだ覚醒していないと推測する。興味はなくても推測はできる。その無意識な存在に聞いた事象は信用ならないと理解している。

「おはよう。……気分はどう？」
だから心配の表情を作る。貴方が現状を認識するまではゆっくりと対応する。急いては事を仕損じると聞いたことがあるが、焦ってはいけない盤面で己をコントロールできないのが行けないのだ。

「……何があって、誰にやられたの？」
あなたか落ち着いたあとやっと、『いい子』の『心配』の表情で、あなたに何があったのか質問する。一先ずは。

「少なくとも僕の知ってる普通の人類はそう。普通じゃないんなら知らねえ」

彼の共犯者については、他の監獄船に居るだろう。本人か、或いは看守に尋ねれば聞けるはずだ。
叛逆者がこの場所に収容されているのは、彼が首謀者であり、共犯者を集めた立場である故だ。

「つってもチャンドラサマみたいなのでも無けりゃ、基本的にはここに放り込まれる看守は生贄扱いらしいぜ。……ま、好きで囚人相手に殺られたり嬲られたりしたがるのは少ねえわな。
　罪を濯ぐ、ねえ……。普段ならともかく、今は無礼講だろ？」

目を開けた青年は、あなたの質問に応えない。
否、まだあなたを認識出来ていない。
今認識しているのは、己自身。目を覚ました自分、アスカ・ミズガネ。

「はは、はははは。」

あなたを捕らえないまま、まるで壊れたかの様な笑いを零す。

「まただ。また、僕は生きてる。また、まだ！
　知ってるよ、知ってたよ、結局また目を覚ますんだって！
　それでまた消耗品になるんだ、これまでもこれからも同じ、


▽

ひとしきりその様な、断片的な言葉と狂った笑いを吐き続けた後。
突然前触れもなくそれがピタリと止んで、そこで漸く目があなたの方を映した。

「……あ……？ルヴァ、何でお前此処に」

普段なら蘇生の場で居る筈のない、それもかなり意外な影にそちらをじっと見る。

「何があった……っていうか、頼み込んだっつうか……」

「…………、昔」

それは果たして。いつを定義とした言葉だろうか。
100年前？200年前？この監獄が出来た500年前？
それとも……星々が滅びる600年前？



届くかも分からないくらいの、小さな音。
短く返事をされれば……

「キミを詳しく知りたい……と言ったら、キミは困るだろうか？」

ハッキリとした声でそれを述べようか。

燃やせるけれど燃やさない、という選択を得たこの宴の中で。
"兎"は"人"に、興味を示す事を許されたように感じたのだ。

「なに、急ぎでもないし、……無理に聞き出す事でもない。
　…………、キミの気が向いた時に、程度の話だよ」

「…………。」
貴方の気狂いを、心配の表情のまま眺めていた。
その裏で、貴方の言葉を推理しようとした。

（この世界を滅ぼしたいのだろうか。それに失敗したからここに来たのだろうか。消耗品が嫌で、それを回避したい？）

その内気づいた貴方に向けて、安堵からの笑顔を一つ作った。

「……大丈夫？少しお話したいと探してたら、君が死んでると聞いたから来たんだ。」

「抵抗したわけではないんだ、頼み込んだ？よくわからないや……。」
「聞こえちゃったけど……ここにいるのは嫌？……世界を滅ぼしたいの？」
彼は『いい子』の表情まま話を続ける。少々突飛な質問でも違和感のないように。

無礼講で看守に抵抗したから殺された……の線は傷からも薄かったが、この会話から否定されたなと少年は推測した。だからまだ慎重に、彼は良い子のままだ。

「頭で考えて動いてはいる。だがそうするのに貴様はいちいち他人に表情の変化など求めるのか？
　誰も彼もが貴様のように分かりやすく表情を変えるわけではないのだがな。そんな事も知らないのか」

　貴方の予想通り。皮肉や嫌味を含んだ声すら冷えきっていた。

「……。問題なし」

　散々口の中を荒らした後、男の指がようやく引き抜かれた。
　貴方の濡れた唇とつるりとした手袋に覆われた指を銀の糸が名残惜しそうに繋いだが、看守は何の感慨もなく手袋を引き抜いてぐしゃりと丸めた。

「……脱獄など考えなければ検査もしないで済む。こんなこと他の囚人達には行っていないのだがな。
　何故無謀な事を考える？刑期を迎えるまで大人しくしていればいいのに。本当に出られると思っているのか？或いは敢えてそうして罰でも与えられたいのか？」

　最後の検査内容である小型スキャナーの準備をしながら、男はおもむろに口を開いた。

叛逆者が生きている期間は42年。指しているのは100年前かもしれないし、200年前かもしれない。もっと前かもしれない。ただ、彼が生きている時代ではそれは"普通"になっていた。
あなたが発した小さな音が、彼に届いたかどうかは明確ではない。

「…………」

この少女から、その部分に興味を持たれた事は果たしてあっただろうか。
先輩後輩として共に過ごす時は多かれど、お互いの事情を知ろうとする事はあまり無かった、気がする。

「構わねえよ。……気が向いたときに、また。」

暫くの間の後、肯定の答えを返した。

ゆっくりと手を動かして、そうしてから起き上がり、改めてあなたに顔を向ける。
血が通い始めたばかりの顔色はあまり良くはないが、それでも生きた人間の色だ。先程の気の触れた様な情動は、今は鳴りを潜めている。

「ああ……、知らされてたのか。
　あんま大丈夫じゃねえけど、僕の"寝起き"はいつもこんなモンだよ。……いや、普段よりはちょっとマシかも、痛くはなかったし」

あなたの表情を疑うことは無い。
彼は『いい子』でないあなたを知らず、更に"寝起き"でそういった判断力も鈍っている状況だ。

「……補足すると、"さっきの"は覚えてるよ、しっかりとな。
　殺されたのは僕がそうしろって言ったからだ。あの人はそれに、忠実に従っただけ。

　…………。ああ、そうだな。早くこんな所から出て行きたい。
　世界だって滅ぼせるモンなら滅ぼしたいけど……ま、冷静になりゃそれは無理だわな。こちとら唯の人間だし」

淡々とした声で、質問に応えていく。

「ぇ、ゲホ、ガホげほッ！……ぅ、え"っ……、はっ、はァッ……」

漸く開放された後も、なぞられた異物の感覚が今だ喉に残っている。それを少しでも楽にしたくて何度も咳き込み、涙を滲ませる。
こういった囚人の様子を"悦ぶ"看守も少なくは無いのだが、目の前の男は、叛逆者にはあまりにも『何も無さ過ぎる』様に思えてならなかった。滲む視界に映る翡翠が、確かに生命であるのに余りにも無機質かつ無感動で、得体のしれない気味悪さを覚える。

「は、てめえに、理由言った所で、ハアッ、理解なんて、ハッ、しない癖に、」

伝った涎を乱暴に手で拭い、乱れた呼吸を何とか元に戻そうと苦し気に喘ぎながら答えた。

　苦痛に喘ぐ叛逆者を翠色はただ静かに見つめている。例えば見下していたならまだ人間味もあっただろうか。けれど、それすらない。冷ややかな温度のまま貴方を捉え続ける。

「貴様は随分と俺を嫌っているようだから、仮に理解したとしても嫌がるんじゃないのか？
　……話す気が無いなら別にいい。」

　言葉を返しながらもスキャナーを起動する。撮影し、映し出された肉体の様子に目を通す。

「……此方も異常なし。
　検査は全て終了だ。服を着ていい。戻る準備を」

　淡々と告げた。貴方の様子など気にかける事もせず、革の手袋をはめ直したりスキャナーの片付けを始めたり、引き上げる準備を進めていく。

「は……、………そうだな。看守サマの中でも、てめえは、特に嫌いだ。
　チャンドラサマは理解は出来ねえけど分かりやすく感情豊かだし、あの役者気取りは言い回しは可笑しいけど僕らに嫌悪という感情を持ってるし、後はアンタレス……だっけか。あれも気性は少ねえとはいえ、人間らしい感情は確かにある。
　看守長サマや秘書サマも、好き嫌いは別にして命を宿した確かな人間だと思うよ。……オトモダチ君も、気味は悪いけどAIの学習技術が確立された結果かと思うと辛うじて理解は出来る。

　けど、てめえは。
　理由話したってさっきの持ち物の時と同じように、僕の考えを否定する為の『用意された言葉を』告げるのが目に見えてんだ。
　僕らを"モノ"として扱う様組まれたプログラムに従って動いてる『機械みてえに』。



何度も大きく酸素を取り込んで、それで漸く元の呼吸を取り戻すと、強い嫌悪を咳でかすれた声で口にする。

……きっと、この嫌悪にも何も示さないのだと思いながら。

スキャナーでの検査が終わり、終了の言葉があなたから告げられると。
畳まれた服をひったくる様に取って、あなたに背を向けて再び衣服を身に着けた。

『ミズガネ』

あなたのもとに短いメッセージが届くだろう。端末を借用しているのならば端末に。そうでないのなら手紙とも言い難い書き置きとして。

『君はまだ生きたいかね。それとも、少しでも早くこの見世物の舞台から降りたいだろうか』

あなたの部屋に書き置きが残されている。
彼は現段階で、端末を利用していない。

『チャンドラサマから話を聞いたのか？』

『ゲームの事なら、僕は脱落が早かろうと遅かろうとどちらでも構わない。
　強いて言うなら長引いて欲しい。貴方の質問の理由が僕に対する気遣いのつもりであるなら、アンタレスが言っている件の根拠を僕は知っている為、彼には投票しないで貰えれば有難い』

……普段粗暴な彼からは少し想像が付き難い、丁寧な字で書かれている。

『ああ、チャンドラ様から話を伺った』

『あの方も気に病んでおられたが。君もまた気に病んでいる可能性を思い、確認を挟ませてもらった』
『そういうことであれば私はアンタレス様に投票しない』

『私は、君が処刑によって殺害されないことを願っている。見世物にならないよう願っている』

あなたの丁寧な字に男は少しだけ目を丸くして、それから筆跡を指先で撫でた。
あなたの部屋に再度差し込まれた書き置きの文字は無機質極まったものであっただろう。

『感謝する』

再びあなたの部屋に差し込まれた書き置きには、それだけのたった四文字が、やはり丁寧な字で書かれていた。