「こんなこと、嘘ついてどうするの」

「本音をいうなら、君にだって生きてほしいよ。
でもね、それが。君にとって救いになって。

なにより、こうして気に入った君の、願いなんだったら」

兎は静かに呼吸して。
普段はあまり見せぬそれを、キューブから取り出す。

星空を固めて形作った様な、身の丈ほどもある大鎌。


「その時は、これで。見送ってあげる」

『を沢山にした』。
赤いモノ。例えば、例えば、例えば……。

その想像が、果たして正解であるかは分からない、が。
今まで勝手に考えていたモノよりは、少しだけ明瞭に浮かんだ。



名を呼び返され、暫くの沈黙の後、

「……そう、だな。上手く、制御出来れば、いいな」

それが出来ていれば、彼女がこうして目を伏せていることは無いのだろう。理解していても他に言葉が浮かばない。
叛逆者は視線を落とし、飲みかけの缶に向けていた。

「…………どうも。」



「一服行ってたトコだ、匂いで大方分かんだろ。……あー、いやてめえこういうの無縁か？」

ついて歩くのは追い払わない……というより、あなたの様な人は追い払っても無駄だと思っているらしい。

震える指先を口元へ当てる。もう片手でバンを撫でて。

「…………ふ、」

それが　　だ。恐怖に染まる音がした。
否、嫌でも耳に入る。幾度となく聞いてきたその心音。
この少女を恐れる、生命の鼓動の音。

「キミ"も"…………、兎を、恐れるかい？」

この　　の耳には、よく音が届く。

静かな、静かな声に、顔を向けて。
まるで死神の持つ様な、その大鎌を目に留める。

「……何、だよ。それ」



「可笑しいだろ、そんなの。僕は罪人と断じられてこの場所に居て、てめえは僕らを閉じ込める為の看守で、僕が楽になる事を赦さない為に此処に居る癖に！！
」

「煙草ですよね、喫煙はしませんが存じていますよ。
　索敵の際に活用する事も少なくありませんでしたので」
方角や距離を割り出すのに、それなりに役立ったものだ。

「煙草、お好きなんですか？いえ、吸うつもりはないのですが」
健康を害することをわざわざ行うのは、奇異に感じた。

「そうだ。僕らは君たちを留めておくための鍵である。
それと同時に、君たちが此処で償った事の証人だ」

否定しない。なにも。そのうえで。

「唯一君たちの傍で。外の世界の誰も知らない君たちの償いを見届ける者だ。」

兎は鎌を手に、どこまでも自分勝手に笑う。

「ねぇ、ミズガネ」

「寄り添うことを許された身が、君に、その願いに。
…寄り添って何が悪いの？」

「…………。」

あなたの問いに、たっぷりと、間が開かれる。
その間にも平常時より早くなっている鼓動の音は、あなたの耳に届いているのだろう。

どれぐらいの時間が経っただろうか。
恐らく数字にすればそれほどでもないのだろうが、彼には酷く長く感じられた。
あなたにとっては、どう感じただろう。

紡がれたのは、

「……ああ」

少し苦し気にも聞こえる様な、肯定の言葉だ。

「……ふうん、煙玉みたいなモンか？煙草も使われてんのか、そういうのに」

それは知らなかったという風な様子で。
という事は軍隊所属か、と今更ながら思う。今までの様子を見るからに、それらしい。

「まあな。久々だと猶更」

「…………、」

沈黙の時間。それは、少女にもどこか、長く、いや……
時が止まってしまったかのような感覚を覚えた。

早まる生命の鼓動を聞きながら。
あなたの肯定の言葉を聞きながら。

「…………兎はね、」

最期になるかもしれないから、伝えてみようか。

「キミと居る時だけは。
　……"普通"を……、感じれていたよ」

「いや、なんだ………、兎を化け物呼ばわりする者、
　無抵抗だからといって憂さ晴らしをする者、
　……、今まで、生きていた中でだって………………、」

「……、普通など、何処にも無かったんだ」

「けれど、……キミと居た時だけは、
　これが普通なのかもしれない、と……
　普通なのに、特別な……そんな"何もない"時間だった」

それに心地良さを感じていた、とまでは。
……音には、出来なかった。

ぎり、と歯ぎしり。
あなたの笑顔とは対照的に、酷く苦しそうにあなたを睨みつける。

「やめろ、やめろよ、期待なんて持たせるな、看守の癖に、飼い主の癖に、期待させるぐらいなら、本気で救うって言うんなら、」

ゆらり、立ち上がって。
そのまま、鎌を手に持ったあなたの肩を掴み、



――叫んだ。

こたえる声は、今まで聞いたこの兎の声の中でも。
いちばん甘く、優しく。穏やかに。
けれど。その目は狂った月の色。


「―――そう」

「蘇生されると分かったうえでいってるかな？」

星屑のキューブは円を描いて、貴方の為の小さな舞台となった。

「ちゃんと答えを知る覚悟があるなら。
……そこに立ってみせなよ、ミズガネ」

静かに、鎌を握り直す。

「おい、ちょっと待て」

あなたの言葉を聞き。納得の行かなさそうな、再び少々怒ったような声色と共に目線を向ける。

「だった、って。何勝手に過去形にしてんだ。……恐れるかってのに肯定はしたけど、だから去れとは僕は一言も言ってねえよ。
　僕との時間があんたにとって、そこまで特別だったってのは驚いたけどさ。そんなら足掻けよ、最後まで。
　……勝手に人を、過去にすんなよ。」

まさに、自分の発し終えた言葉の後。
バンを抱え直して浮遊を始める直後だった。

『ちょっと待て』の言葉には、大きく両の肩を揺らした。
今までに無かったであろう"驚く"という動作。

「…………、ち、違うの……！？」

その後の言葉を聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。
それこそ年相応の、少女のような。

「兎はてっきり……、怖がられたのならば……、
　もう一緒に居れない、最期かなと……、思って……」

予想外の言葉たち。思考。分からない。
上手く呑み込めず……首がフラフラしている。

「ああ、逆です。説明不足でしたね」
「索敵の際、相手が煙草を吸う方ですと、匂いで判別できるので。
　隠れている方を討つ際にはよく活用しました、周囲一帯を破壊するのは大変ですしね」

煙草を好む様子には左様ですか、とだけ。
「ミズガネ殿は、どういった経緯でこちらに？」

肩を掴んでいた手を離す。
青年は流れる毒の様に濁った眼で、あなたに宿る狂気の色の月を見る。

「……、蘇生なんて、されたくねえよ……。
　僕が此処に存在する事で、あのクソ共の恨みを晴らす糧になるのが、こんな所に堕ちてまで尚も消費されるのが、赦せねえし耐えきれねえよ……」



それでも受刑者は、整えられた舞台へと上がる。
紅月から目を逸らさずに、あなたの答えを待っている。

最期かなと思って、その言葉を耳にして大きくため息。

「確かに怖いとは思うよ。それが発動したとして、僕に対抗できる手段はねえし。けど、それでこれまでの事が全部嘘になんのかって言ったらそうじゃねえだろ。大体化け物なら無抵抗の相手に殴る蹴るしていいみたいな風潮も気に入らねえし……
　仮にあんたが僕を騙そうとしたってんなら話は別だが、違えだろ？騙そうとする奴は態々警告なんかしねえ」

目線はきっと、合わせられないのだろう。
けれど、あなたの方をしっかりと見て、告げる。

「あんたが居たいって思ってんなら居ろ。あんたの事憎からず思ってんのは僕も一緒だし、ビビったからってそこは変わんねえよ」

「ああ、そっちか。此処入れられて強制的に離れてから漸く分かったけど、煙草吸う奴結構匂うからすぐ分かるしな。今回も吸った後消臭はしろってチャンドラサマにも言われたよ。
　……大変って言いつつ破壊は出来んのか。てめえのそれって、身体強化？」

他の囚人の罪状はデータに記されてはいるが、この叛逆者はある程度興味がないと覚えていたりはしない。
が、あなたに関しては数が桁違いであった為流石に覚えていたらしい。

「……監獄の方なら、200人ぐらいいるお偉いサンばっかの船を爆破した結果。無礼講の方は自分で申請した。」

「………………。」

疲れていそうなあなたの方を、叛逆者が何か言いたそうにじーーーーっと見ている。

腕を組み 隅の方で様子を観察していれば、何処かより視線を感じる。
それに気づいてそちらを向けば貴方と目が合うわけで。

言葉こそ発さないものの、その視線は「何か用か」と問いかけの感情を含むことが分かるかもしれない。

/*是非是非しーましょ！無愛想看守だけど...

貴方だけをまっすぐに見つめて紡ぐ。

「………ごめんね」
「今の俺にあげられるのは泡沫の夢だ」

「それでも」

約束をかわすために。二人だけの舞台に上がる。

構えた鎌は共鳴するように、月と同じに輝いた。


「…おやすみ、アスカ」


躊躇いなく振り抜かれるそれはやさしく。その首を撫でるように刎ねて。
貴方をに誘うだろう。

　どこかの時間帯。
　貴方の元に新人看守がやって来る。

「M-701。同行を要求する。抜き打ち検査だ」

　非常に簡潔に用件を伝えてきた男はまるで拒否権は無いとでも言うように毅然とした様子で佇んでいた。

目が合ったあなたの視線に問いかけの感情が含まれる事が分かれば、そちらの方に近寄る。
周囲を確認し、二人だけにしか聞こえない距離で告げる。

「……通信では、僕の主張はナシっつったが、一応てめえには言っとこうと思う。
　僕に渡されたのは。んでもって、昨日てめえを装置で確認してって分かった。」

「信用するか否かは好きにすりゃいい、所詮卑し〜い囚人の言う事だしな？ ただ、僕はてめえには投票しねえ。……少なくとも今日はな」

其処まで言い終えると、あなたの反応を伺おうとする。

やって来たあなたの要件を聞くと、明らかに眉を顰めて。

「あ"？んだよ、今は無礼講中だろ。此処でもあんのかよそれ」

不機嫌そうな、納得の行かなさそうな返事を返す。

「これが始まる前、貴様の検査を受け持ったことのある先輩から厳しく言われていてな。むしろ無礼講中だからこそ気を付けるべきだろう。
　貴様が問題無く過ごしているならすぐに終わる。エリア内に取調べ室はないからトレーニングルームに併設された更衣室にまで来てもらおうか」

　なお、ここで指す先輩は今回共に参加する事になった三人の先輩看守ではない。だがそれなりに言われたらしい。
　機嫌の悪さも一切気にせず、更に一歩詰め寄った。

男は貴方の言葉を聞き、気怠げな様子から一点。
愉しげに目を細め、口元には笑みを浮かべる。

「...いや、何。数人には既に、私が何か告げているが。
......ああ、君の言う通り 私はだ。」

隠す気がない と言うように腰にぶら下げた小さなポーチより2つの小瓶を取り出し、君の目の前で小さく揺らす。

「いいだろう、"今"は信用してやる。
君に使わないとは、限らないがな。」

小瓶の中身はまだ空っぽだ。
死者を甦らせる為の薬も、生者を殺す薬も 調合していない。

今は、まだ。

はあ〜〜〜、とクソデカため息を付く。

「ホントてめえ頭固ってえのな。新入りなせいか？
　大体規格外の奴らばっかり集ってる中、僕が何か仕込んだとこで破壊できるような強度で作ってたりしねえだろうが。それとも何だ、本当は予算無くて思ったより壁とか脆いのかよ」

その様な嫌味をぶつぶつ言いながら、とはいえ逃げることは無く着いていく。

愉しそうな色に変わるあなたの方を、青年の方は先程までと変わらぬ表情で見ている。

「ハッ、随分とまあ『役』の雰囲気を重視してんだな。てめえの装置を担当した奴」

さしずめ蠍の魔女といった所か。空の小瓶を揺らすあなたの手に目線だけ向ける。

「お互い様だ。僕がてめえに投票しねえっつってんのも、てめえが蘇生薬使う前に死んだら、折角の無礼講が短くなる。そんだけの理由だ」

つまりは、使い終えれば話は別。この叛逆者はそう言いたいらしい。

「そうだな。貴様は特殊な能力や人並外れた力があるとは報告されていないから、貴様一人では出来ることも限りがあるだろう。……"一人"ではな。
　俺たち看守の預かり知らぬところで他の者と手を組み脱獄を企てることだってある。それに関する必要なものを隠し持っている可能性もゼロでは無いのだから、こうして定期的に調べてなければならないんだ」

　貴方を連れて更衣室へ。先に貴方に入室させ部屋の奥へ進むよう促してから手順の説明に移るだろう。

「まず帽子をはじめとした衣服を脱いでもらう。ポケット等も調べてから次に口の中。最後にレントゲン撮影も行える小型スキャナーをチャンドラ様からお借りしたから、そちらで体内に何かを隠し持っていないか確認して終了となる。
　何か質問なければそのまま始める。服を脱ぐように」

　さながらそれは機械人形の如く。抑揚のない声で淡々と述べた。

謝罪の言葉に、突きつけられる現実に、酷く苦しそうな。
けれど心のどこかで期待する様な、
ぐるぐると巡る激情は、どろり熔けた汞の様に彼の表情を歪めていく。

だが、視線は逸らさない。
緑青色に月を映し、刃が届く瞬間呼ばれた『名前』に、一瞬だけ大きくそれを見開いた。

そうしてあなたの手で、ひとの首と胴体が離されると共に、彼は痛みすら感じることは無く、蝕む激情から一時の解放を得る。


主を失い、重力に従い崩れ落ちた胴体も、泣きそうな程に歪めているのに何処か穏やかにも思える表情の首も、今は何も告げる事がない。動く事がない。
彼が生命を宿していた証のが、唯静かに広がっていくのみだ。

「はあ……？前にやった時は確かにそうしたけどよ、このゲームの面子見てみろよ、特に規格外連中。仮に僕が脱獄しようぜって言ったとして付いてくる様な奴らに見えんのかてめえには？？」

苛立出し気に応え、更衣室へ辿り着けば指示を受けた通り奥へ向かう。
質問があるかと尋ねられれば「ねえよ、場所が違うだけで"普段"と一緒だろ」と答えた。

「……ホント機械みてえな奴。看守長サマの『オトモダチ』のがよっぽど人間っぽいわ」

言いながら、先ずは帽子を外し。
次にコート状になっている上着。
そして中のシャツ。ズボン。
最後に下着。

「ほらよ」

全ての衣服を取り払い、身に纏うものが何も無くなると。あなたの方を睨みながらそれらを渡す。

服を調べてみれば、ライターと煙草の箱。ミントタブレット。そういったものが見つかるだろうか。

「さてな。どうだろうなそれは。第一印象で反抗的に見えても、その後の会話と行動次第で如何様にも変わる。気が変わって貴様と手を組む奴だっているかもしれないだろう」

　苛立たしげな態度や鋭い言葉を向けられても眉一つ動かさない。

「サダル様か。確かに人のようだ。だからといって何かあるという訳でもないが」

　衣服を一枚ずつ受け取って隈なく確認しては丁寧に畳み、近くの椅子に置いていく。煙草の箱、タブレットも中身を全て確認し、問題がなければ元の位置に戻すだろう。

　頭からつま先まで、貴方の全身を無機質な視線がなぞっていく。無感情に、無表情に。
　特筆すべき事がないのであれば、そのまま次の検査に移る。

「口を開けろ」

「…………そう、か、」

あなたと出会ったのも。
看守の暴行から、庇ってくれたのが始まりだったな、と。

あの時も、予想外の出来事だったから……
きっと、素っ頓狂な声が出ていたんだろうな。

「騙すつもりは無い…………、が。
　騙していないと言ったら、……きっと嘘になる。
　兎はキミに話していない事が、あまりにも、……多過ぎる」

目線は合わせない。否、合わせられない。

「…………、」

そんな事を言われたら、どうしても

「――――嗚呼、やっぱり兎は」▽

「キミが思ってるよりも　　だから……、気を付けてね」

赤く見開かれる瞳。あなたへは向けられない。
が、
制御……それは"力"の？否、

「　惜しいと思ってしまう。
　　の判断基準は、そこにある」

"心"の制御の話だ。

「いつ……、気が変わるとも知れない」

「傍に置いてくれるのならば　　気を付けて。
　そして、キミが兎を突き放そうとも。
　兎は……文句は、言わないからね…………、」

だからキミの好きにして欲しい、と。

あなたを見据えないままに、赤く揺れる瞳とは対照的に。
酷く、穏やかな音を。警告として声にした。

貴方の立てる音は、崩れ落ちてもうない。
ゆっくりと、の先へ。

貴方の首をそっと拾い上げて、抱きしめる。

「…せめて。少しでも長く」
「君が眠れますように」


祈り。その髪に口付けて。


静かな時間を共に過ごしてから、兎は貴方の蘇生を要請した。

昼食の後、昼下りとされた時間。

少年は貴方を明確に探して歩きだした。あなたが素行不良気味であることを通信発言で推測できた為、接触を図りたくなったのだったが。
そこでやっと貴方が一回死んで蘇生されている途中であることを知った。

「…………。」
いつのまに？誰に？どうやって、何故？観測外の事項についての推測はいつまで経っても確定することはない。
なので、そんなことを思考しながら蘇生エリアへと行き先を変更した。

誰に見られてもいいように、いい子の笑顔のまま。あなたが今使用している蘇生装置へと近づいていく。

「……ハッ、卑しい囚人の言う事は何言っても信用出来ねえってか。ご立派で崇高なお考え方で。
　僕から見りゃどっちも気味悪いけどな。機械の癖に人間みたいなアレも、人間の癖に機械みたいなてめえも」

煙草の箱の中にも、タブレットの中身も、特段妙な物は見つからない。薬が隠されているという事もない。
身体の方は……少し痩せ型である事以外は大した特徴のない男性体だ。此方にも特に、何か仕込んでいる様子は無い。

検査をしている間、彼はずっとあなたに苛立ちと嫌悪感を露わにしている。それを隠そうともしない。

露骨な舌打ちの後、指示通りに口を開く。

「拙は鍛えていますからね！」
他に語る事は特にないらしい。いいのか？

「お偉い様…というと、今でいうエルナト殿やチャンドラ殿のような方でしょうか。それはまた、思い切ったものです」
自分で殺した者の素性など、知ることはない。
どういった人間だったのか、と思いを馳せつつ。

「拙も自分で申請しました！看守以外の方と話をしてみたくてですね！こうして話をしているのも、拙としては大変喜ばしい事です」

「騙そうとして騙してる訳じゃねえだろ、それは。」

交わる事がないを、己の緑青に映す。
チリチリと焼ける様な音が聞こえてくる気さえしてくるような、。
それと対照的な、静かな警告を受け取った叛逆者は、挑発的に目を細める。

「上等。僕は『死ぬ事に慣れて』いる。
　だからあんたの好きにすればいいし、僕も好きにする」



――その言葉は飲み込んで。

死体は何も答えない。何も返すことは無い。
動かないそれは、月の兎に刈られた首は、そのまま眠り続ける事を望んでいる。





あなたが寄り添いたいと願う青年は、あなたの腕の中で夢を見る。
――やがて来る機械に運ばれ目を覚ます、その時まで。

稼働している蘇生装置は閉じたまま。
今の所、あなたの他に誰もその部屋に居ないだろう。

仮にあなたがそういった装置について詳しい、或いは分析が可能ならば、青年に施されている肉体部分の治療は首元の結合のみ、そしてそこから死因が斬首であると分かるかもしれない。

――無論、彼があなたに気付くことは無い。

「………。ただ鍛えるだけでそうはならなくね？」

叛逆者は訝しんだ。そういった風な想像を巡らせる。

「そんな感じ。一人じゃなくて複数人で協力して、だけどな」

元気のいい姿に呆れた視線を向けつつ。

「……そりゃあ良かったな、こっちは酒とヤニ目的だ。正直通るとは思ってなかったがな」

「…………そう思えて貰えるだけ、幸いな事」

やがてその兎は、視線を下げる。目を閉じる。
次に目を開く時はきっと、あなたの良く知る紅水晶色に。

「この時代の人間は、身体の一部が残っていれば。
　…………、簡単に、生き返るんだったね」

否、あなたの含みのある言い方から推測するに。
きっと、そういう意味では無いのだろう。でも、

「死ぬ事に慣れているのは…………、兎も、同じかな」

否、それはでの話。ならあなたは？

「ミズガネ、」と小さく、あなたの名を音にする。

「そうか。気味が悪いと何なのだろう。俺は俺で、サダル様はサダル様なのに」

　理解ができないとばかりにそう返し、革の手袋をするりと外して医療用手袋を纏った。

「噛んだら"躾ける"。大人しくするように」

　そっけなく告げ、何の躊躇いもなく口に指を入れる。
　囚人の中には歯の間に糸を引っ掛け、喉奥に糸でくくりつけた物をしまう者もいると聞く。頭の回る者は針金を口の中に隠してその後上手く活用するものだっているから油断ならない。

　突き込んだ指で歯列をなぞり、舌を容赦なく掴んで裏側を覗こうと持ち上げる。歯の裏や奥に何か仕込んでいないか探る指の動きに囚人への一切配慮がなかった。挙げ句の果てには舌の付け根を押し込み、喉をざらりと指で擦るだろう。

　口腔を暴かれ侵され蹂躙され、例え貴方が涙を浮かべはしたなく唾液を唇の端からこぼすことになったとしても。機械的な看守は顔色一つことなく貴方の内側を調べ尽くす。

少年は人間の医療などつゆ程の興味もない。但し、機械、AI、正確なものについては人一倍の知識と興味がある。

装置を撫でながら。それでちゃんと、装置がどこを直しているのかを理解する。その傷そのものにはやはり興味もなかったが。

「…………。誰だろう。」
誰の傷で、どうしてつけられたのかが気になった。
模擬戦以上の戦闘があったという話は認識していない。知り得ない時間に何かがあった？

それを他の人に今から聞きに行くよりは、ここで待っていることを選んだ。聞くことが、話すことが増えたと思えばもったいない時間ではないと判断して。
その間に機械をずっと眺めながら。

瞼が閉じられ、その向こうに炎が消える。
消えた後もそこから目を背けることは無い。

「……、ああ。昔は違ったんだったか。
　医療技術の進歩のお陰だとか、どっかのお偉いサンが言ってたっけ」



「…………そっか。あんたも、か。」

その詳細までは分からない。
叛逆者はそれを特定する術を持たない。

「何だ」

名を呼ばれれば、短く答える。

「そうなのですか？」そうだよ。

視線を受けつつ答えを聞く。
他の方たちもこちらにいるのでしょうか。

「看守殿たちも相応の利があるのでしょう、抽選ではありますが選ばれるときは選ばれるもののようですね」
「ついては、罪を濯ぐのも目的の一つですし」
ミズガネ殿もまた、悪を成した方なのだ。故にこそ、ここにいるはずなのだから。

「そういう所が気味悪いんだよてめえは。こっちが何言おうが表情一つ動かさねえ、一昔前のアンドロイドか何かにでも話しかけてるような気分だ。
　……てめえ本当に自分の頭で考えて動いてんのか？実はプログラムコードでも入ってんじゃねえの？」

どうせこの言葉の返答にも、何も籠らないのだろう。
此処まで言った所でそう判断したらしく、……それ以上の口答えはしなかった。

――警告の意味は、分かっている。

「…………っ、」

他人に舌を掴まれ、歯をなぞられる嫌悪感。眉を顰め、今すぐその指を噛み千切ってやりたくなる衝動を必死に抑える。
罰そのものが嫌というのもあるが、仮にそうしたとてこの看守は表情一つ変えず、ただ機械の様に"躾ける"のが安易に想像出来た故だ。

「……、……！ ッ……！！」

舌を押し込まれ、反射的な吐き気が催される。生理的なものか、或いは抵抗の意思か、身体が痙攣する様にビクビクと震える。
そのまま喉奥を指で擦れば、声の無い、出せない悲鳴を、つうと伝う唾液と共に零しながら、口内を侵し蹂躙する異物を追い出そうと何度もえずいた。

損傷が少ない事も有り、あなたが待機する時間は他のパターンと比べてそう長くは無いだろう。

やがて完了の音と、治療担当の無機質なAIの指示の声と共に、装置が蓋を開く。あなたが近寄るならば、青年には『何事も無かった』かのように、傷跡どころか傷の合った形跡すら残っていないのが見える筈だ。
それからいくらか遅れて、彼の瞼もまた開けられ。



寝起きの様な虚ろな目で、回らぬ頭で、周囲を映そうと、認識しようとしている。

開かれた装置から人間の身体、目的の人の身体が出てくる。
それはきっと生命を維持できないほどだったのに、傷一つない歪な姿が現れる。少年はそう認識する。

「人間という不完全な体すら、こうも直してしまうなんて。」
すべての人間に聞かれないと確信しながら、言葉を発した。

「…………。」
そして目を開いただけの貴方はまだ覚醒していないと推測する。興味はなくても推測はできる。その無意識な存在に聞いた事象は信用ならないと理解している。

「おはよう。……気分はどう？」
だから心配の表情を作る。貴方が現状を認識するまではゆっくりと対応する。急いては事を仕損じると聞いたことがあるが、焦ってはいけない盤面で己をコントロールできないのが行けないのだ。

「……何があって、誰にやられたの？」
あなたか落ち着いたあとやっと、『いい子』の『心配』の表情で、あなたに何があったのか質問する。一先ずは。

「少なくとも僕の知ってる普通の人類はそう。普通じゃないんなら知らねえ」

彼の共犯者については、他の監獄船に居るだろう。本人か、或いは看守に尋ねれば聞けるはずだ。
叛逆者がこの場所に収容されているのは、彼が首謀者であり、共犯者を集めた立場である故だ。

「つってもチャンドラサマみたいなのでも無けりゃ、基本的にはここに放り込まれる看守は生贄扱いらしいぜ。……ま、好きで囚人相手に殺られたり嬲られたりしたがるのは少ねえわな。
　罪を濯ぐ、ねえ……。普段ならともかく、今は無礼講だろ？」

目を開けた青年は、あなたの質問に応えない。
否、まだあなたを認識出来ていない。
今認識しているのは、己自身。目を覚ました自分、アスカ・ミズガネ。

「はは、はははは。」

あなたを捕らえないまま、まるで壊れたかの様な笑いを零す。

「まただ。また、僕は生きてる。また、まだ！
　知ってるよ、知ってたよ、結局また目を覚ますんだって！
　それでまた消耗品になるんだ、これまでもこれからも同じ、


▽

ひとしきりその様な、断片的な言葉と狂った笑いを吐き続けた後。
突然前触れもなくそれがピタリと止んで、そこで漸く目があなたの方を映した。

「……あ……？ルヴァ、何でお前此処に」

普段なら蘇生の場で居る筈のない、それもかなり意外な影にそちらをじっと見る。

「何があった……っていうか、頼み込んだっつうか……」

「…………、昔」

それは果たして。いつを定義とした言葉だろうか。
100年前？200年前？この監獄が出来た500年前？
それとも……星々が滅びる600年前？



届くかも分からないくらいの、小さな音。
短く返事をされれば……

「キミを詳しく知りたい……と言ったら、キミは困るだろうか？」

ハッキリとした声でそれを述べようか。

燃やせるけれど燃やさない、という選択を得たこの宴の中で。
"兎"は"人"に、興味を示す事を許されたように感じたのだ。

「なに、急ぎでもないし、……無理に聞き出す事でもない。
　…………、キミの気が向いた時に、程度の話だよ」

「…………。」
貴方の気狂いを、心配の表情のまま眺めていた。
その裏で、貴方の言葉を推理しようとした。

（この世界を滅ぼしたいのだろうか。それに失敗したからここに来たのだろうか。消耗品が嫌で、それを回避したい？）

その内気づいた貴方に向けて、安堵からの笑顔を一つ作った。

「……大丈夫？少しお話したいと探してたら、君が死んでると聞いたから来たんだ。」

「抵抗したわけではないんだ、頼み込んだ？よくわからないや……。」
「聞こえちゃったけど……ここにいるのは嫌？……世界を滅ぼしたいの？」
彼は『いい子』の表情まま話を続ける。少々突飛な質問でも違和感のないように。

無礼講で看守に抵抗したから殺された……の線は傷からも薄かったが、この会話から否定されたなと少年は推測した。だからまだ慎重に、彼は良い子のままだ。

「頭で考えて動いてはいる。だがそうするのに貴様はいちいち他人に表情の変化など求めるのか？
　誰も彼もが貴様のように分かりやすく表情を変えるわけではないのだがな。そんな事も知らないのか」

　貴方の予想通り。皮肉や嫌味を含んだ声すら冷えきっていた。

「……。問題なし」

　散々口の中を荒らした後、男の指がようやく引き抜かれた。
　貴方の濡れた唇とつるりとした手袋に覆われた指を銀の糸が名残惜しそうに繋いだが、看守は何の感慨もなく手袋を引き抜いてぐしゃりと丸めた。

「……脱獄など考えなければ検査もしないで済む。こんなこと他の囚人達には行っていないのだがな。
　何故無謀な事を考える？刑期を迎えるまで大人しくしていればいいのに。本当に出られると思っているのか？或いは敢えてそうして罰でも与えられたいのか？」

　最後の検査内容である小型スキャナーの準備をしながら、男はおもむろに口を開いた。

叛逆者が生きている期間は42年。指しているのは100年前かもしれないし、200年前かもしれない。もっと前かもしれない。ただ、彼が生きている時代ではそれは"普通"になっていた。
あなたが発した小さな音が、彼に届いたかどうかは明確ではない。

「…………」

この少女から、その部分に興味を持たれた事は果たしてあっただろうか。
先輩後輩として共に過ごす時は多かれど、お互いの事情を知ろうとする事はあまり無かった、気がする。

「構わねえよ。……気が向いたときに、また。」

暫くの間の後、肯定の答えを返した。

ゆっくりと手を動かして、そうしてから起き上がり、改めてあなたに顔を向ける。
血が通い始めたばかりの顔色はあまり良くはないが、それでも生きた人間の色だ。先程の気の触れた様な情動は、今は鳴りを潜めている。

「ああ……、知らされてたのか。
　あんま大丈夫じゃねえけど、僕の"寝起き"はいつもこんなモンだよ。……いや、普段よりはちょっとマシかも、痛くはなかったし」

あなたの表情を疑うことは無い。
彼は『いい子』でないあなたを知らず、更に"寝起き"でそういった判断力も鈍っている状況だ。

「……補足すると、"さっきの"は覚えてるよ、しっかりとな。
　殺されたのは僕がそうしろって言ったからだ。あの人はそれに、忠実に従っただけ。

　…………。ああ、そうだな。早くこんな所から出て行きたい。
　世界だって滅ぼせるモンなら滅ぼしたいけど……ま、冷静になりゃそれは無理だわな。こちとら唯の人間だし」

淡々とした声で、質問に応えていく。

「ぇ、ゲホ、ガホげほッ！……ぅ、え"っ……、はっ、はァッ……」

漸く開放された後も、なぞられた異物の感覚が今だ喉に残っている。それを少しでも楽にしたくて何度も咳き込み、涙を滲ませる。
こういった囚人の様子を"悦ぶ"看守も少なくは無いのだが、目の前の男は、叛逆者にはあまりにも『何も無さ過ぎる』様に思えてならなかった。滲む視界に映る翡翠が、確かに生命であるのに余りにも無機質かつ無感動で、得体のしれない気味悪さを覚える。

「は、てめえに、理由言った所で、ハアッ、理解なんて、ハッ、しない癖に、」

伝った涎を乱暴に手で拭い、乱れた呼吸を何とか元に戻そうと苦し気に喘ぎながら答えた。

　苦痛に喘ぐ叛逆者を翠色はただ静かに見つめている。例えば見下していたならまだ人間味もあっただろうか。けれど、それすらない。冷ややかな温度のまま貴方を捉え続ける。

「貴様は随分と俺を嫌っているようだから、仮に理解したとしても嫌がるんじゃないのか？
　……話す気が無いなら別にいい。」

　言葉を返しながらもスキャナーを起動する。撮影し、映し出された肉体の様子に目を通す。

「……此方も異常なし。
　検査は全て終了だ。服を着ていい。戻る準備を」

　淡々と告げた。貴方の様子など気にかける事もせず、革の手袋をはめ直したりスキャナーの片付けを始めたり、引き上げる準備を進めていく。

「は……、………そうだな。看守サマの中でも、てめえは、特に嫌いだ。
　チャンドラサマは理解は出来ねえけど分かりやすく感情豊かだし、あの役者気取りは言い回しは可笑しいけど僕らに嫌悪という感情を持ってるし、後はアンタレス……だっけか。あれも気性は少ねえとはいえ、人間らしい感情は確かにある。
　看守長サマや秘書サマも、好き嫌いは別にして命を宿した確かな人間だと思うよ。……オトモダチ君も、気味は悪いけどAIの学習技術が確立された結果かと思うと辛うじて理解は出来る。

　けど、てめえは。
　理由話したってさっきの持ち物の時と同じように、僕の考えを否定する為の『用意された言葉を』告げるのが目に見えてんだ。
　僕らを"モノ"として扱う様組まれたプログラムに従って動いてる『機械みてえに』。



何度も大きく酸素を取り込んで、それで漸く元の呼吸を取り戻すと、強い嫌悪を咳でかすれた声で口にする。

……きっと、この嫌悪にも何も示さないのだと思いながら。

スキャナーでの検査が終わり、終了の言葉があなたから告げられると。
畳まれた服をひったくる様に取って、あなたに背を向けて再び衣服を身に着けた。

『ミズガネ』

あなたのもとに短いメッセージが届くだろう。端末を借用しているのならば端末に。そうでないのなら手紙とも言い難い書き置きとして。

『君はまだ生きたいかね。それとも、少しでも早くこの見世物の舞台から降りたいだろうか』

あなたの部屋に書き置きが残されている。
彼は現段階で、端末を利用していない。

『チャンドラサマから話を聞いたのか？』

『ゲームの事なら、僕は脱落が早かろうと遅かろうとどちらでも構わない。
　強いて言うなら長引いて欲しい。貴方の質問の理由が僕に対する気遣いのつもりであるなら、アンタレスが言っている件の根拠を僕は知っている為、彼には投票しないで貰えれば有難い』

……普段粗暴な彼からは少し想像が付き難い、丁寧な字で書かれている。

『ああ、チャンドラ様から話を伺った』

『あの方も気に病んでおられたが。君もまた気に病んでいる可能性を思い、確認を挟ませてもらった』
『そういうことであれば私はアンタレス様に投票しない』

『私は、君が処刑によって殺害されないことを願っている。見世物にならないよう願っている』

あなたの丁寧な字に男は少しだけ目を丸くして、それから筆跡を指先で撫でた。
あなたの部屋に再度差し込まれた書き置きの文字は無機質極まったものであっただろう。

『感謝する』

再びあなたの部屋に差し込まれた書き置きには、それだけのたった四文字が、やはり丁寧な字で書かれていた。

「...私が愉しみなことは、これを作ることに関してだ。
誰かの生死を愉しむほど狂気に堕ちていない。」

あくまで自分は冷静だと告げる。
罰が必要であれば執行することあれど、基本的には面倒ごとは避けていきたいタイプだからだ。

「...ふふ、ならば私は明日君達に命乞いでもしておこうか。
""と言った形でね。」

それは確かに、行われる出来事だ。
それぞれがどう受け取るかなど、男には知りもしないが。

あくまで 提案として告げるだけなのだから。

　畳みかけるように繰り出された言葉を黙って聞いていた。口元を手で隠す仕草を見せたのはいつ頃だっただろうか。
　沈黙は貴方が衣服を着ている間も暫く続いた。しかし、その静寂は唐突に破られる。

「意志がない、か。
　…………なあ、M-701。

　楽しい事を楽しいと言えば叱られる。
　綺麗なものを綺麗と言えば距離を取られる。
　見たい事を見たいと言えば頭がおかしいと言われる。
　多くの者が美しいと感じるものを苦痛に感じ、多くの者が醜いと思うものに惹かれてしまう。

　大衆に糾弾されるような価値観を持って生まれた人間失格も同然の生き物が、意思を露わにすることを許されると思うか？許されないだろう。
　人間社会は大多数の意思が善となる。少数の意思なんて……悪として、軽んじられて終わりだ。

　──面倒なんだ。もう、疲れた。

　口を開けば否定されるのであれば、意思を見せずに従って生きた方が楽だ」

　所々具体性のない、詳しい事情を知らない貴方にとっては掴みにくい話だっただろう。
　それでも男はぶち撒ける。己の内側、底に沈澱していた本心の一部を。

　諦念を含んだ声だった。

「別にてめえが何かで愉しもうが愉しまなかろうが、こっちには関係無いけど。薬の調合方法とかも記されてんの、それ」

小瓶を指しながら尋ねる。これは単なる興味本位だ。

「……ふうん？てめえはむしろさっさとゲーム終わらせてえと思ってそうに見えてたんだがな。僕としちゃあ、その方が都合いいけどさ」

「端末借りてるからね、通信用に。」
今も票をどうするかの会議がそこで行われていたりするのだろうと思いながら。

「いつもそうなんだ。無礼講は楽しみと聞いていたけど……この分だと処刑が辛そうだね。」
死にたいのだろうか。それとも別の理由か。
ともあれここの囚人は真に死ぬことを許されてはいないだろう。

「出ていきたいよね……僕も出ていきたいんだよね。せめてそうでなくてももう少し良い待遇を。」
出ていきたいという言葉を聞いたから。貴方には話していいと思った。

「……俺はそう思ってるけど、どう？一斉に動いてみない？拘束が解けている今この時最大限に狙いたい。」

声を潜め、表情を変えた。真剣な表情に。貴方に説得力を持たせるための表情に。

シャツのボタンを留めている途中だった、だろうか。
あなたの諦念を含んだ色の声に、奥底に溜まった本心に、そして恐らくこの囚人に対し初めて見せたであろう感情に、彼は手を止めて。

「……あは」

あなたに向けて振り返った表情は、嗤っていた。

「なぁんだ。てめえも、ちゃんとなんじゃん。
　しかも、何だ。多数が善で、少数が悪だって？あはっ、そりゃあ滑稽だ。滑稽だけど、本当に世の中はそういう風にできてる。はは、まさかてめえの意見に、同意できる部分があるだなんて思わなかったよ」

▽

叛逆者は、嗤っている。毒の様にどろりと濁った目で嗤っている。
嗤いながらあなたに振り向いて、はだけた衣服のまま、一歩ずつ、一歩ずつ近寄ってくる。

「けどな？多数を陣取って善人ぶってる奴だって、本性は対して変わんねえぜ？
　僕が爆破した船に乗ってたの、政治家や貴族やらのお偉いサンばっかりだったってのは知ってるよな。その中に僕を雇ってたヤツが何人か居るってのも。
　そいつもさあ、表向きには皆に慕われる『いい人』だったよ。けど、本性はそりゃあもう酷かったね！！生命の正しい記録だかなんだかって言って、能力を持たない僕みたいなのを好き放題！刺殺陵辱毒殺焼殺絞殺屍姦捕食溺殺撲殺輪姦笑殺、大体そのぐらいはやられたっけな！どうだ？てめえの言う"楽しい事"や"綺麗なもの"や"見たい事"や"惹かれるもの"、この中に一つぐらいはあるんじゃねえのか？
　ああ、僕だって同じだ！！好き放題してくれたクソ共に僕がやられた事を何倍にも返して、その悲鳴や断末魔を聞きたくて仕方ねえ！！二度と起き上がれなかったヤツらにはむしろ感謝して貰いたいぐらいだよ！！！」

▽

声が掠れるのも厭わず、叛逆者はとても『たのしそうに』『憎らしそうに』『狂ったように』わらいながら、話す。

「──だからさあ、ねえ、ダビーサマ？



そういって、あなたに顔を近付けて。
囚人は、罪人は、悪と断じられた青年は、その緑青色を三日月の形に細めた。

「無礼講はアレだ、酒やらヤニやら目的。……死ぬのは慣れてるし、それだけで色々楽しめるならってな」

蘇生時にうっかりミスをして戻れなくなる、そういう事を望まなかった訳ではないが。少なくとも彼は自身の周囲でそうした事例を見た事がない。

「…………。ふうん？」

その次に発せられたあなたの提案には、幾ばくか思案する。

「無礼講で拘束が解ける事は向こうも承知の上。だから、このゲーム専用のエリアは普段の牢獄以上に対策がしてある筈だ。耐久性はもちろん、何か罠を仕込むだとかハッキングだとか、そういう面でも。
　……その辺、何か策あんのか。」

「そうなのですね」そうなんだよ。

/*そういう星に生まれたのでしょう。正確にはPLの設計ミスによるドインフレの犠牲です。*/

「ああ、なるほど…ダビー殿とかを見ているとわかる気がします。
　いえしかし、トラヴィス殿を見ているとこれ以上なく…そう、元気がよろしかったですが」
看守も色々である、それも面白いところだ。

「無礼講…そうでした、難しいですね。
　いえ、施設や食事などは楽しんでいるつもりなのですが」
もう少し羽目を外したほうがいいだろうか。
そも、その方法がよくわかっていないのだが。

　真正面から受け止める。

　慟哭悲哀憤怒絶望狂気それからそれから。

　全てを受け止めて、飲み干して。

　男の手から機械が滑り落ちた。生命で無きそれは地へと転がり落ちて瞬く間に温度を失っていく。
　片手で咄嗟に覆った口元からこぼれ落ちる吐息は、機械などでは決して生み出せない熱が確かに込められていて。

「…………っは、ぁ…………」

　甘い痺れが背筋を駆ける。体を巡る血が熱を帯びていく。
　心の隅に芽生え始めた仄暗い悦びを更に引き摺り出そうと、手を伸ばす。
　当時の貴方を、夢想する。

　貴方はどれだけ絶望しただろう。
　貴方はどれだけ悲憤を得ただろう。
　貴方はどれだけ世界に苦しめられただろう。

　非生産的な、考えてもどうしようもないものに溺れ、そして──

→

→

　顔が近づく。緑青がこちらを射抜く。
　笑みの形に歪んだ翠色は、毒に侵されたようにとろりと蕩けていた。

「……"ヒトには二面性がある"。あの人の言う通りだったんだな。
　お前の言う"イカれた"側面を持っているのに、大半の者は『いい人』になれる。汚くて、反吐が出る」

　隠しきれずにいた口元に添えられていた手を、一瞬浮かせ、貴方へ伸ばしかけて──静かに下そうとする。

「……それで。報復がしたくて脱獄を企てているのか？」

　聞けなかった問いを、もう一度だけ投げかけた。

「それでも無礼講でやるしかないんだ。僕の頭は今しか使えないから。」
初日に話したときと随分雰囲気が変わっている。否、変えている。

「セキュリティ以外、どれぐらい厳重か、はまだ見てないけれども、この無礼講のエリアを乗っ取るのなら難しくないと思ってる。今はその協力者探しの途中だけどね。」
一人ではできないと思っているから、声をかけた。策は完全ではない。

「まず協力者が看守の一人は『落として』くれる約束はつけた。彼の働き次第だが、上手くいくだろう。」
すでに動いている筈。推測に過ぎないが。

「そいつが後どこまで動いてくれるかは知らないが……目下は残り看守。僕には戦闘能力はないから、そういう協力者は欲しい。」

「……セキュリティは僕に任せて。端末から大体の構造は分かった。流石にこの端末からはシステムには触れないけど、システム盤にすら触れてしまえば僕が操作できる。
それも僕自身がずっと触れている必要はない。一回触って細工してくれれば操作できる。……ちょっとした能力でね。」

罪状のハッキングにあるぐらいの腕はあり、そしてその自信があると宣言した。能力の詳細は伏せたまま。

「看守は僕達の資料の全てを読み込んでいるとは限らない。当たり前だ、過去の人生全てを知っているわけではない。能力についても僕は結構伏せていてね。……成功すると思うよ。」

策が固まっているわけでもないが、それでも自信を持って答えた。それしか道がないからかもしれないし、ハッタリかもしれないが。

少なくとも、この少女の生きていた時代には。
蘇生装置、などというモノは"夢物語"で。
人は死んだら生き返らないのが"普通"だった。
その意味を含んだ音が、あなたに届いたかは分からない。

「…………、」

沈黙の時間を共にする。自己を語る事、聞きだす事は、
この少女から避けていた部分もあったのかもしれない。

バンを抱え直し、浮遊を始める。
目を伏せたまま、ふよふよと。あなたの正面へと向かって。

「…………、有難う」と小さく音にして。

片方の手を伸ばす。あなたが避けたり、振り解いたりしなければ。
少し屈んだ姿勢になって、震えるその右手で。
あなたの頬を一度だけ、優しく撫でるだろう。

「...それはそうだろうな、私も君の行動にさして興味はない。
勿論、チャンドラが何をしていても同じだがね。」

彼においては、特に強くその考えがある。
理解し難いものを前にして、わざわざ興味を抱き理解しようとするほど暇ではない。

「そしてその問いだが、答えはYesだ。
...この場にそれが記されたものを持参している訳では無いが。」

もしも落としでもすればお小言では済まない。
そんな面倒事を男は好まない。

「あとはそうだね、早く終わればいいとは思っているよ。
...命乞いは、薬の調合時間を稼ぐためだ。

せっかくの機会を逃すのは、もったいないだろう。」