「そうですね。私が謝意を受け取らず、頭を下げてばかりでもよくない。
　あの時は互いに踏み込みすぎた、そういうことだったのでしょう」

押し問答ばかりして何が解決できるわけでもない。
大人しく椅子に座るとお茶が入るのを待つ。
部屋の中を見回して、ふんと彼らしい様子の内装に目を配った。

「主そのものの構成はそのようでしたが、他に手下のものもいました。
　仕事をしたりなんだり、とにかく人間もグレイも出入りが多かったですからね。
　それで、貴方は……やはり、扱いはいいものではなかったのでしょうか？」

「」

「あまえじょうず？　わかりません」

　支えられつつ、彼女も腕をあなたの首の後ろ。
　ゆるく組めばお互いの顔がほんのり顔が近付きます。

「新鮮なきもちは　思います」

「女性型のヒザには　はじめてのりました」

　彼女は普段調子のにこにこ笑顔。
　けど、撫でられるのはなんだか落ち着かないみたい。そわ。

「それを聞いて安心しました。歌いたかった…成程。」
いつもの笑顔を見れて緊張していた表情が少しだけ安堵に緩む。

歌唱に上手いも下手もあっただろうか。
自己表現の一つであり不正解はないという事を知識では理解している。だが恐らくリヤが知りたいのはそこではないのか？と暫し思考を巡らせるが手に頭を擦り付けるものだから驚かされる。
突発、素直、気分屋…まるで子供のような猫のようなそれが懐かしく思えた。

「音楽の下手や上手、というものかはわかりませんが…リヤらしい歌声だとは感じましたね。きっと他の方が聴いても可愛らしいと思うのではないでしょうか？
俺の手が…？…ああ、綺麗な髪が乱れてしまいますよ。
…ユーやルツも心配しているでしょう。本日は特に不穏な空気も感じますから。」

この調子では髪型を乱してしまう事も多いだろう。
胸元から輪ゴムとリボンを取り出し”じっとしてください”と念を押してサラサラとした髪、特にサイドが乱れやすいと思い器用に三つ編みにし、後ろの方で留める。

「……こんなところでしょうか。勝手にまとめてしまいましたが大丈夫ですか？」

リボンを飾りに編み込み、多少動いても大丈夫にはなった。
窮屈でなければいいのだが。

「ただの鏡写しは片割れのカンマだけで十分だ。
　どうせならば新しいものに触れたい気分だからねぇ、
　ただの鏡じゃないと知っていくだろう未来に期待しているよ。
　僕は毎日不出来にカレンダーを開けて、得たものを慈しもう。
　――…　うん、ありがとう。王子様。…騎士様の方がいい？」

姫を抱きかかえて運ぶのはきっと騎士の役目だろうからね。
姫と呼ぶには幾らか嵩張る背丈の愛玩用は腕を解き、
この場では騎士である君の腕の中から降りたがる。

突き詰めて言えば思考も光景もただの電子データに過ぎないが、
やわらかで穏やかな匂いが満ちる花畑へ降りられた、ならば。
爽やかな空気で満ちる場所に降りられたならば。

上着から金貨を取り出して躊躇う事無く地面に座り込む心算だ。
勿論君が腕から降ろさないならそのままなんだけどね。
いずれにしてもぴかぴかの不出来な金貨は取り出すよ。

「騎士様は花束を作った事はあるのかなぁ。
　お姫様は綺麗な人をその場限りで甘やかすものは作れても、
　飾られて朽ち残るものを作るのは上手じゃないらしいよ。
　なあ騎士様。…不出来な僕へ贈る花束、作ってくれるかい？」

「お互いも、全体的にも交流がまだ浅いからこそのトラブルと捉えましょう。俺としてはこちらに過失があったと思っていたのでそれを前提にお互い様として頂ければ幸いです。」

水掛け論はずるずると引きずっても仕方ない上長引かせるものではないと捉える事にした。最後に一度”申し訳なかった”と付け足し頭を下げてしまうのは此処では悪い癖なのかもしれない。

「手下…に、人間とグレイの出入りが多いというケースがある事は知りませんでした…。」

その様な環境の中過ごすのならエマの人当たりが良い中、ジョークに長けているのも頷ける。
改めて誤解があった自分を恥じるしかない。
人間の出入りがあれば尚更だ。

「改めて、誤解があった事には謝罪を。申し訳ない。
俺の扱い…ですか。グレイではよくある事と言われていたので何とも…。3時間程の休息に残飯で十分とされていましたし何が酷かったのかはわかりかねます。吐き気を催したのは深夜ぐらいでしたね。」

あなたが髪に手を伸ばせば、それは大人しく受け入れられる。
長さは大体腰の辺りまでだろうか。
どれだけゆっくりと言葉を紡いでも、
編む手はきっと手持ち無沙汰になる事は無い。そんな長さ。

「…私は、私が見送る者である事を快く思っています
思い出だけは、いつだって綺麗なままだから。
思い出は、…死者は、私を失望させる事はないから」

誰が死んでせいせいしたなどと言い放つ人間が嫌いだ。
死にゆく者の前で遺産の話をする家族が嫌いだ。
生きている人間は、いつだって『私』を失望させる。
不実による失望に比べれば、寂しさなど大した事ではない。

「きっと『私』にとっては、寂しさよりも
一人残される事より、ただ裏切られない事が重要なんです。
いつからか、『私』はそのようになってしまった。

だからこれも、『私』はただ喜ばしい事だと感じているんです
いつか必ず居なくなってしまうあなたからの贈り物だから。
だから余計に愛しく思うのは、きっと…
何れは正されなければならない『私』なのでしょうね」

いつかは正されなければならない。
たとえいつかは消えてしまう『私』でも、
せめて今だけはそのままで。

そうしてあなたが仕上げを終えて、その手が離れた後。

手渡された手鏡を覗き込む。
そこにはいつも通りの『ユー』の顔があって、
それでもあなたから贈られたものだけがいつもと違う。

「…すみません、ガル。
いつだってあなたからは貰ってばかりだ。」

『ユー』も『私』も、それから『シロ』も。
気付けばあなたから貰った、綺麗なものばかり。

「今は『シロ』から返す事ができるものはありそうにない。
だから今、この場では
あなたの願いに応える事を代わりとさせてほしい」

今はその格好で居てほしい。
その願いに応える事で、あなたがくれた綺麗なもの達に
不出来な『シロ』は、少しでも報いる事ができるだろうか。

「監察官さまですか？　作った食事を　食べてほしいです」

　オムレツもグラタンも、他のものも。
　彼女は自分が作った料理をみんなが居た場で食べていません。
　もう誰も食べないと判断して、それから食べていました。
　余程鈍いわけでなければ、そろそろ違和感が形になります。
　彼女は、彼女の分の食事を作っていません。
　
「トウにあったモノは　エイキョウを　およぼしていません」

　塔の物に関しての返答は変わりません。

「そして　そう　ユーさま」

「　う　　うまく　、　　うたいたかった　の……」

可愛らしい。"リヤらしい"歌声。
その言葉がとても嬉しいのと同時に、ちくりと胸を刺されるような感覚。
歌は手段。欲しいものは多分その先。
でも自分自身その辺りの感情を整理出来ていないから、
これ以上彼に上手く説明することが出来ない。
今はただ、撫でてくれるその手に懐いて、嬉しいと表現するだけ。

「ふ　　……　ふおん？　　こわ　い？
　こわい　は嫌　だ　　　なあ、　……」

彼が何かを取り出したなら、不思議そうに目を丸くもしただろう。
それでも彼がじっとしろと言うのなら、素直にその言葉に従う。
彼が自分を、……意図は違うところにあったかもしれないが、それでもそうして飾り付けてくれたのなら。
出来上がった三編みにそっと触れて、それは嬉しそうに顔を綻ばせた。
懐かしい感覚がする。胸の中があったかい。うれしい。

「す　スオ……　き　器用だ　ね。　あり　　がとう！
　う　れしい。　わたし、　　す　すごく……　嬉しい。
　ね　　まだ　　お手伝い……　したい。ユー　と　ルツに　も　ごめんねする。
　途中で、　出て　きちゃって　ご　　　ごめんね。
　い　　っしょに、　戻って　く　　くれる？」

出来れば、手を繋いで。なんて、我儘は更に重ねる。
だるだるの袖口を彼の方へひょいと差し出し、ああでも。
駄目って言われたらそれはそれで、大人しく引き下がる。
聞き分けは良い方だよ。

「わかりません」

「料理ができます　料理ができます」


「料理ができます　料理ができます」

「したがるように　プログラムされています」


「できると　うれしい　たべてもらえる　うれしい」


「料理ができます　料理ができます」

「当機と同性能の機体は　いくらでも　廃棄されればそれまで　なるべくながもち　えらいねや　がんばってるねは　むけられると　なに？　いいあらわせません　『あなたはいちばんの調理用グレイ』　よくわかりません　エマさま　『努力家さんの手は慈しむべき』　ガルさま　よくわかりません　ユーさまがこうして　きくことも　わかりません　ユーさまの　ヒツヨウですか？」

「コストを考えると、配備を渋って数を絞るところも多いでしょうね。
　私は……愛玩用です。充てがわれたのは主そのものではなく、その娘でした。
　いずれ相応しい婚約者が現れるまでの牽制と遊びの防止。
　つまり私の存在が、貞淑である証であるわけですね」

秘する事もなく他と交流しているのはそれが原因だ。自らに自信がある。
立ち振舞が堂々としていて、姿勢やマナーもきちんと出来ている。まるで、人間のようだ。

「一応付記しておくと、グレイとしても相当酷い扱いですよ。
　個人に所有されているグレイにはよくあることですが……。
　しかし、勉学サポート型、なのでしょう？ 一日に21時間も働かせられるような業務が？」

「おや、もうその席は埋まっていたか。ならば期待に答えなければね」
電子の海の花畑に、そうっと姫をおろすだろう。いくつかの草花が敷かれて、何枚かの花びらが散ることになるのだろう。
自分も一緒に腰掛けるから、2人分。

「もちろん、あるとも。騎士様が作って贈るものはいつだって、後には残らないものばかりだ。
僭越ながら贈らせていただきましょう、不出来な姫様」

「…………」

監察官という"人間"に用意した食事を食べてもらえない調理用。
機能不全に陥った道具。
自ら作った食事、その残飯の処理を行う調理用。
用法外の役割を求められる道具。

そんな所感を抱いていた。
終末医療用グレイの『ユーサネイジア』は、
自身の──グレイの事を"道具"だと認識している。
そんな価値観の上であっても、その有り様は不健全だった。

「与えられた役割を適切に果たす事。
それが道具としての幸福だ。
中にはそうではない者も居るだろうけれど、
それが僕達グレイの大半に共通する、普遍的な幸福だ。」

そう淡々と並べ立てながら席を立って、あなたに背を向けて
大きなガラス棚の鍵穴に鍵を差し込んだ。

「僕がこうして君に問うのは、『僕』にとって必要な事だから
彼らにとっても、きっとそうなんだろう。
僕達は結局、誰かの事を気に掛けるのが存在価値だから
だから必要としている者には、
適切な"薬"を与えなければ気が済まないんだ」

「上手く…残念ながら俺自身は学び程度の教えしか出来ませんからね…アタナシアスはその方面得意かと…。彼女は優しい方ですしね。」

教えるにも個性を引き出せる程ではない。事実主人のお子様は歌唱力がかなり低く音程を教える段階なので自身の経験が浅い。

「リヤがここで歌っている間、気になる物音もありましたし塔に変化があったのかもしれません。こわい・・・ものかはわかりかねます。出来るだけ単独行動を控えれば恐怖も少ないかと思いますよ。」

満足しているようで何よりだと頷く。
手を繋ぐ、など経験はないが断る理由もないが力んでしまうと折れてしまいそうだ。

「喜んで頂けるなら良かったです。
謝罪は俺もせねばなりませんので、一緒に行きましょうか。」

こちらから力を入れるつもりはないので手を差し伸べるだろう。

「だから、みかん。」

並べられた薬品類は、どれもこれも強い強い麻酔薬ばかり。
その中でもいっとう強力な、


「君がそれに思い悩んでいるのかはわからない。
ただわからないというだけで、先ほど言っていたように
苦悩と名の付くものは感じていないのかもしれない。
だからこれは『僕』の自己満足だ。
終末医療用グレイである『ユーサネイジア』にとっての救いだ。

もし、君がそれに付き合ってくれるのであれば
まやかしに過ぎずとも、少しの間だけは
『よくわからない』事を考えなくて済むような
そんな"薬"を僕から君に贈らせてほしい」

どんなに強い薬も、仮想空間の中で再現されたデータに過ぎない。
殺すのは、0と1で構成された仮初めの身体だけ。
この空間の中で、一時的な死を体感するだけで
きっとグレイ達の本体には何ら影響を及ぼさない。

それでも、一時の死の安らぎが、その記憶が
願わくば、君にとって意味あるものである事を。

「確かに、コストを抑え多数所有するのならそれが最善策でしょうね。
遊びの防止策を練るのも苦労しそうですが…愛玩という者にも様々な扱いがあるのでしょうか…」

耳にした事のある愛玩は大抵酷な扱いが多いと記憶しているが、所有者によりそれも変わっていくのだろうかと少し首を傾ける。
同時に大切に扱われるのならそういう環境が増える事も望んでしまう。

「破壊されないだけマシ、と思って過ごしているので慣れました。
勉学のサポートというのは事実です。それに世間体もその方が良いのでしょうね。朝から夜まではお子様、夜は時に寄りますが大体はご主人様や奥方様の相手もありますので時には48時間働く事もありますよ。」

淹れ終わった紅茶をティーカップに注ぎ、ミルクと角砂糖も音を立てないよう置く。

三つ編みをひとつ編み、続きを編み、君の言葉に頷く。
自分の贈り物が負担にならないらしいのなら、それで十分。
きっと君は自分よりも色々なものを見てきたのだろうから、
君の考えを否定する事はしないし、敢て掘り返す事もしない。
概ね同意しながら、終いにリボンで君の草原色の尾を飾り、

「何も言わなくなったものは裏切らない。
　動かなくなったものは綺麗な思い出を穢さない。
　であるのならば、思い出が綺麗なものだという判断になるのも
　至極当然の事だね。僕は私やユー、シロの言い分に同意する。
　きっと君は今まで失望するような事がいっぱいあって、
　そういう考えになったのだろうから、うーん。そうだなあ。
　正さなくてもいいんじゃないか？僕はそれも綺麗だと思うし。
　何よりこの贈り物を受け取ってくれるのならそれでいい。」

その場限りの贈りたがりは、手鏡を託したまま、君の横顔を見る。
別に笑顔じゃなくたっていい。シロの好きにすればいい。
不出来も好きにして、達成感で今は幸せな気持ちだ。

「そんな事ないよ？僕はシロから花束とはじめてを貰ってる。
　綺麗な概念の話も聞けたし、今願いも叶えてもらっちゃった。
　世の中には贈りたがりな性格のものも存在するから。
　負担に思う事はないよ、ちっとも。微塵もね。
　……ああ、本当に良く似合う。よかった、よかった、…　？」

幸せな気持ちのまま君の緑の尾にじゃれようと指を伸ばしたが
はて何か忘れているぞ。何故君は此処に居るんだったか？
用件は、あー…　…　思い出した思い出した。よし。

君の方をちらっと窺い見て、尾を指でくるっと巻いた。

「そういや君は無言で消えた僕を心配して来たんじゃなかった？
　今度から食堂から去る時は君に声を掛けるべきかなあ。
　君を愛でるのに一生懸命ですっかり忘れちゃってた。
　あぶないあぶない。思い出せてよかった。」

「まあ……私は運が良かったのですよ。主の子息が男だったらこうはならないでしょう。
　偶々条件が揃ったが為に壊されずに済んでいる、そんなところなのでしょうね」

貴方の思う通り、大抵の愛玩用はそういうものだ。此処に集った二つが、稀な例なのだろう。
傷一つ無い指をして、丁寧にティーカップを扱う。ミルクと砂糖は適量に。
ベルガモットの香りを楽しむように一呼吸置いて、紅茶を口に含んだ。

「はあ、大人達の相手も？ 子どもたちを預けているのに、破壊されないだけマシというのも。
　なんだかまるで、用途外の扱われ方をしているかのように聴こえますね」

その意味を果たして、想像しているのだろうか。