「おはよう。今日も一日穏やかで良い日だといいねぇ。
　それにしても大人数で摂る食事というのは新鮮だ。
　……　うん？監察官さんがどうかしたのか？」

昨日と同じ席につき、昨日と同じように食事を　――
とは思ったものの、ユーの声を拾って周囲を見回す。

確かに監察官の姿は此処にはない。
ぼんやり気味に瞬きを数度、ぱちぱち。

「寝坊だろうか？
　……まさか僕じゃあるまいし、ねぇ」

一先ず着席。だって、不出来な自分にできる事はない。
行動した傍から何らかの事態を悪化させかねない。
よって様子を見に行くことはしないが、

「…………。」

表情はいまいち晴れないな。

食堂に居る人物の様子を窺ってみる。
他に寝坊した子は、……いない？

「確かにみかんの作る食事は良いものに思えるよ。
　昨日の食事も美味しかったし、
　今日の昼に共に作る当番なのが楽しみでたまらない。
　でもなあ、食事はいる者が皆揃って食べた方が……」

例えば主人と。例えば家族と。例えばここの全員と。
シェルタンの言葉には首を否定の方向へ素直に数度振った。

「いいや、僕は何も。というか会話すら。
　昨日は花束を部屋に飾り付けるので必死だった。」

「彼女は不出来なものに見えなかったのだけれどなぁ。
　――…　他に監察官さんから何か聞いているものは？
　疲れていた様子を見たとかでもいいのだけれど……。」

こうして言葉を投げ掛けたは良いものの、
実際のところ知っているものは居ないのではないか。
そんな予感と共に 半端に削れた金貨を服の裾で磨いていた。

その最中にシェルタンが料理を運んできてくれたのならば
ぱ、と顔を上げて手も止め、笑みを投げ掛けよう。

「ありがとう、……おや、好きにするが世話を焼くなのか？
　ならば君がドン引きするぐらい甘えてしまいそうだなぁ。
　……ところでシェルタン。昨日の土産話なのだけれどね。
　外には草原と綺麗な花畑があった。此処は良い場所だね。」

短い土産話を添えたら、いただきます。
不出来な愛玩用は金貨を上着にしまって食事を摂り始めた。

おいしいね。監察官、早く起きてこないかな。

「そうか、ルツも。そうすると皆そうなのかもしれないなぁ。
　昨日は何処かを見たり部屋の整理で忙しかった、とか。」

何たって見知らぬ場所、知らぬ環境なのだから。
ずず……　と　味噌汁を飲みながら、ぼやっと思案。

「ブラックに聞くのは確かにいいのかもしれないねぇ。
　ひょっとしたら寝坊じゃなくて迷子かもしれないし。」

「何処へ行くにも抱きかかえてもらって、
　君に構ってもらうために部屋を何度も散らかして、
　気を惹くために何度も何度も転んで怪我をするとか。
　まあしないよ。しないしない。不出来な冗談に過ぎない。」

隣に座るのならば視線がそちらに自然と向く。
不確定な事を心配し過ぎも良くはないから、
一緒に普通の話をしようか。

「だろう？　ユーのお陰で無事に辿り着けて良かったよ。
　……それから僕は花冠も指輪も贈る側。
　だから君にも贈る側でいたいものだね。」

もたもたとパンを一口分千切って、口に運び。
比較的上機嫌なまま言葉を繋ごう。
そういや君は昨日は出かけていないのだったか。

「シェルタンは何かここで綺麗なもの、見付けた？」

「あ、ログイン。……思い返せばそれもそうだったね？
　そうしたらばうっかりログインしていない可能性も
　なくはないような、そんなような……。
　――…　嗚、そうか、昼食、」

ぽっかりからっぽ。
ひと席分の空白を一瞥し、朝食を摂る手を一度止める。
ついでに半端に千切ったパンを片手に目を閉じた。
どうしたもんかな？だって今日の昼食ってアレだろう？
僕とエマとみかんが担当だ。そうだった筈だ。
まあそう、不出来は甘やかされるのが役目だとしても、だ。
そうだとしてもだよ？

「……なあエマ、探索前にお祈りをしてくれないか？
　僕は料理がシンプルに下手なんだ。それもとびきりねぇ。
　みかんとエマが居たとしても世話を焼かせてしまうだろう。
　不出来ではあるがそれは実に不本意だ。怖いなぁ……。」

黒焦げの卵焼きを提供しないで済むといいのだけれど。
千切ったパンを細かく千切りながら神に祈っておこうかな。
もし失敗しても、怒らないでね。頼むから。

>>15　シェルタン
「今度また散歩に出たら、いいや、今日また外に出た時に
　君に似合う色合いの花を摘んで編んで、贈りに行こう。
　……ルツもエマも、以外とお茶目なところがあるんだな？
　僕よりも何というか、真面目な子なのかと思っていたけれど
　予想していたよりも可愛らしいのかもしれない。いいなぁ。
　勿論、ぴかぴかのものを綺麗と評価する君もね。
　どんなものも極力磨かれていた方がいい。後で皿を…」

食事の手をいったん止めて、ちと思案、思案。
気難しいというか何というか、眉間に薄く皺ぐらいは寄ったか。

「……改めて皿を眺めるというのも、おかしいかなぁ。」

>>16　みかん
「お昼の仲間が頼もしいひとばかりで安心だ。
　きっと存分に不出来を発揮して君達を立てることができる。
　だから、……えっ？対決？？」

やらかし要員として頑張っちゃお。
そんな決意と共にあったが、予想外の方へ行きそうだな。
数度の瞬きの後、対決の図を想像して暢気に笑い声を上げた。

「頼もしくも面白い言葉だなぁ。みかんのそれ。
　なら不出来もそれなりに自分と対決してしまおう。
　今日は焦がさない！絶対、…ではないが、
　どうにか打ち勝てるように善処はしたいねぇ」

「？？」

ちんたらと食事をしていたから流れに置いて行かれ気味だ。
気付けばメンテナンス云々、監察官云々。
色々な話題が入り乱れていた。

ぼーっとした様子で話を聞き、曖昧に頷いていることだろう。
その内食事を済ませ、頬杖をしているばかりになる筈だ。

「メンテナンス、かあ。メンテナンス……。
　僕の主人は変わり者でね。あんまりその……
　……。僕がメンテナンスを受けることを嫌うんだよなぁ。」

此処に居る状態で気にするような事でもないだろうが、
気分は少々曇り空。頬杖のまま目を閉じた。